Pendant les 16 jours de l’équipage dans l’espace , La NASA a enquêté sur une attaque de mousse survenue pendant le lancement. Environ 82 secondes après que Columbia ait quitté le sol, un morceau de mousse est tombé d’une « rampe bipied » qui faisait partie d’une structure qui fixait le réservoir externe à la navette. Vidéo du Le lancement a semblé montrer la mousse frappant l’aile gauche de Columbia.
Plusieurs personnes au sein de la NASA ont poussé pour obtenir des photos de l’aile brisée en orbite. Le ministère de la Défense aurait été prêt à utiliser ses caméras d’espionnage orbitales pour regarder de plus près. Cependant, les responsables de la NASA ont décliné l’offre, selon le Columbia Accident Investigation Board (CAIB) et « Comm Check », un livre de 2008 des journalistes spatiaux Michael Cabbage et William Harwood, sur la catastrophe. L’atterrissage s’est déroulé sans autre inspection.
Le 1er février 2003, la navette a effectué son approche habituelle d’atterrissage vers le Centre spatial Kennedy. Cependant, juste avant 9 h HNE, des lectures anormales sont apparues au contrôle de mission. Les lectures de température des capteurs situés sur l’aile gauche ont été perdues. Ensuite, les lectures de pression des pneus du côté gauche de la navette ont également disparu.
Le Capcom, ou communicateur de vaisseau spatial, appelé en Colombie pour discuter des lectures de pression des pneus. À 8 h 59 min 32 s, le mari a rappelé de Columbia: «Roger», suivi d’un mot coupé au milieu de la phrase.
À ce moment-là, Columbia était près de Dallas, voyageant 18 fois la vitesse du son et toujours 200 700 pieds (61 170 mètres) au-dessus du sol. Le contrôle de mission a fait plusieurs tentatives pour entrer en contact avec les astronautes, sans succès.
On a découvert plus tard qu’un trou sur l’aile gauche permettait aux gaz atmosphériques de s’échapper dans la navette alors qu’elle traversait son feu ardent. -entrée, entraînant la perte des capteurs et éventuellement de Columbia elle-même et des astronautes à l’intérieur.
Recherche de débris
Douze minutes plus tard, alors que Columbia aurait dû faire son approche finale de la piste, un contrôleur de mission a reçu j’ai reçu un appel téléphonique. L’appelant a déclaré qu’un réseau de télévision diffusait une vidéo de la navette en train de se briser dans le ciel.
Peu de temps après, la NASA a déclaré une navette spatiale « d’urgence » et a envoyé des équipes de recherche et de sauvetage sur les sites de débris présumés au Texas et plus tard, la Louisiane. Plus tard dans la journée, la NASA a déclaré les astronautes perdus.
« C’est en effet un jour tragique pour la famille de la NASA, pour les familles des astronautes qui ont volé sur STS-107, et c’est également tragique pour la nation, « a déclaré l’administrateur de la NASA à l’époque, Sean O » Keefe.
La recherche de débris a pris des semaines, car ils ont été répandus sur une zone de quelque 2 000 miles carrés (5 180 kilomètres carrés) dans l’est du Texas seulement. La NASA a finalement récupéré 84 000 pièces, représentant près de 40% de la Colombie en poids. Parmi les matériaux récupérés se trouvaient des restes d’équipage, qui ont été identifiés avec de l’ADN.
Beaucoup plus tard, en 2008, la NASA a publié un rapport de survie de l’équipage détaillant les dernières minutes de l’équipage du Columbia. Les astronautes ont probablement survécu à la rupture initiale de Columbia, mais a perdu connaissance quelques secondes après que la cabine a perdu la pression. L’équipage est mort pendant la désintégration de la navette.
Le rapport appelle à plus de financement, l’accent sur la sécurité
Dans les semaines qui ont suivi le catastrophe, une douzaine de fonctionnaires ont commencé à passer au crible la catastrophe de Columbia, dirigée par Harold W. Gehman Jr., ancien commandant en chef du US Joint Forces Command.Le Columbia Accident Investigation Board, ou CAIB, comme on l’appelait plus tard, a publié plus tard un rapport en plusieurs volumes sur la façon dont la navette avait été détruite et ce qui y avait conduit.
Outre la cause physique – la mousse – Le CAIB a produit une évaluation accablante de la culture à la NASA qui avait conduit à minimiser le problème de la mousse et d’autres problèmes de sécurité au fil des ans.
« Des traits culturels et des pratiques organisationnelles préjudiciables à la sécurité ont pu se développer », a écrit le conseil d’administration, citant «le recours aux succès passés comme substitut à de bonnes pratiques d’ingénierie» et «les barrières organisationnelles qui ont empêché la communication efficace d’informations critiques sur la sécurité» parmi les problèmes trouvés.
Le CAIB a recommandé à la NASA de rechercher et d’éliminer sans pitié la sécurité problèmes, tels que la mousse, pour assurer la sécurité des astronautes dans les futures missions. Il a également appelé à un financement et un soutien politique plus prévisibles pour l’agence, et a ajouté que la navette doit être remplacée par un nouveau système de transport.
« La navette est maintenant un système vieillissant mais toujours évolutif. Il est dans l’intérêt de la nation « de remplacer la navette dès que possible », indique le rapport.
Retour au vol et abandon du programme de la navette spatiale
La navette « Le réservoir externe de s a été repensé, et d’autres mesures de sécurité mises en œuvre. En juillet 2005, le STS-114 a décollé et testé une série de nouvelles procédures, dont une dans laquelle les astronautes utilisaient des caméras et un bras robotique pour scanner le ventre de la navette à la recherche de carreaux cassés. mieux surveiller la perte de mousse.
En raison d’une perte de mousse plus importante que prévu, le prochain vol de la navette n’a eu lieu qu’en juillet 2006. Après la conclusion sûre du STS-121, la NASA a jugé le programme prêt à aller de l’avant et les navettes ont repris leurs vols plusieurs fois par an.
« Nous allons toujours regarder et nous » allons toujours faire attention « , a déclaré le commandant de la STS-121, Steve Lindsey à l’époque. « Nous » n’allons jamais baisser la garde. «
En savoir plus sur le programme de la navette spatiale
La flotte de navette a été maintenue assez longtemps pour terminer la construction de la Station spatiale internationale , la plupart des missions étant uniquement axées sur la finition des travaux de construction; l’ISS était également considérée comme un refuge sûr pour les astronautes en cas de nouveau dysfonctionnement de la mousse pendant le lancement. Une exception notable aux missions de la navette de l’ISS était STS-125, un succès en 2009 vol pour desservir le télescope spatial Hubble. L’administrateur de la NASA, Sean O « Keefe, a initialement annulé cette mission en 2004 par souci des recommandations du CAIB, mais la mission a été rétablie par le nouvel administrateur Michael Griffin en 2006; il a déclaré que les améliorations apportées à la sécurité des navettes permettraient aux astronautes de faire le travail en toute sécurité.
Le programme de navette spatiale a été retiré en juillet 2011 après 135 missions, y compris les pannes catastrophiques de Challenger en 1986 et de Columbia en 2003 qui tué un total de 14 astronautes. La NASA a développé un programme d’équipage commercial pour éventuellement remplacer les vols de navette vers la station spatiale et a négocié un accord avec les Russes pour utiliser le vaisseau spatial Soyouz pour transporter les astronautes américains en orbite. Les premiers vols commerciaux d’équipage ont été retardés de plusieurs années en raison de retards de développement et de financement. À la fin de 2017, les sociétés SpaceX et Boeing prévoyaient toutes deux de lancer des vols d’essai d’équipage commercial en 2019 (la NASA travaille également sur un programme dans l’espace lointain appelé Orion qui pourrait amener des astronautes sur la Lune, sur Mars ou sur d’autres destinations.)
L’héritage de Columbia
Certaines des expériences sur Columbia ont survécu, y compris un groupe de vers ronds vivants, connus sous le nom de Caenorhabditis elegans. Les enquêteurs ont été surpris que les vers – environ 1 millimètre de longueur – aient survécu à la rentrée avec seulement quelques dommages causés par la chaleur. Certains des descendants de ces vers ronds se sont envolés dans l’espace en mai 2011 à bord de la navette spatiale Endeavour, peu de temps avant le retrait du programme de navette.
La perte de Columbia – ainsi que la perte de plusieurs autres à destination de l’espace crews – reçoit un hommage public chaque année lors de la Journée du souvenir de la NASA. Cette date est marquée fin janvier ou début février car, par coïncidence, les équipages d’Apollo 1, de Challenger et de Columbia ont tous été perdus au cours de cette semaine civile.
En savoir plus: la catastrophe du Challenger
En 2015, le Kennedy Space Center Visitor’s Center a ouvert la première exposition de la NASA pour exposer les débris des missions Challenger et Columbia. Appelé « Forever Rappelons que «l’exposition permanente montre une partie du fuselage de Challenger et des cadres de fenêtres de Columbia. Des artefacts personnels de chacun des 14 astronautes sont également exposés. L’exposition a été créée en collaboration avec les familles des astronautes perdus.
L’équipage a reçu plusieurs hommages à sa mémoire au fil des ans. Sur Mars, le site d’atterrissage du rover Spirit a été officiellement appelé Columbia Memorial Station. En outre, sept astéroïdes en orbite autour du soleil entre Mars et Jupiter portent maintenant les noms de l’équipage.