Dokumenty Pentagonu byly pojmenovány podle přísně tajné studie Ministerstva obrany o politické a vojenské angažovanosti USA ve Vietnamu v letech 1945 až 1967. Jak se vietnamská válka táhla, s více než 500 000 amerických vojáků ve Vietnamu do roku 1968, vojenský analytik Daniel Ellsberg – který na studii pracoval – se postavil proti válce a rozhodl, že informace obsažené v dokumentech Pentagonu by měly být dostupné americké veřejnosti. Zprávu zkopíroval a v březnu 1971 předal výtisk The New York Times, který poté publikoval řadu odporných článků založených na nejzávažnějších tajemstvích zprávy.
Daniel Ellsberg
V roce 1967 připravil tým analytiků pracujících pro ministerstvo obrany v roce 1967 na žádost amerického ministra obrany Roberta McNamaru vysoce utajovanou studii o politických a vojenská angažovanost ve Vietnamu od konce druhé světové války do současnosti.
Oficiálním názvem studie byla „Zpráva Úřadu Vietnamské pracovní skupiny ministra obrany“, ačkoli později Při přípravě studie – která byla označena jako „Přísně tajné“ – analytici čerpali z utajovaných materiálů z archivů ministerstva obrany, ministerstva zahraničí a Ústřední zpravodajské služby (CIA). Dokončeno v roce 1969 a spojeno do 47 svazků, obsahovalo 3 000 stránek příběhu a 4 000 stránek podpůrných dokumentů.
Daniel Ellsberg, který v letech 1954 až 1957 sloužil jako důstojník americké námořní pěchoty a pracoval jako strategický analytik společnosti RAND Corporation a ministerstva obrany, byl jedním z prvních zastánců angažovanosti USA v Indočíně a pracoval na přípravě studie z roku 1967.
V roce 1969 však Ellsberg uvěřil že válku ve Vietnamu nelze vyhrát. Rovněž věřil, že informace obsažené v Pentagon Papers o rozhodování USA ohledně Vietnamu by měly být pro americkou veřejnost dostupnější. Poté, co Ellsberg tajně fotokopíroval velké části zprávy, oslovil několik členů Kongresu, z nichž nikdo nepřijal opatření.
Některé z nejzávažnějších informací v dokumentech Pentagon Papers naznačují, že správa Johna F. Kennedyho aktivně pomohl svrhnout a zavraždit jihovietnamského prezidenta Ngo Dinh Diema v roce 1963. Zpráva rovněž odporovala oficiálním prohlášením vlády USA o intenzivním bombardování Severního Vietnamu, které podle zprávy nemá skutečný dopad na vůli nepřítele bojovat.
V roce 1971, když pracoval jako vedoucí vědecký pracovník v Centru pro mezinárodní studia na Massachusetts Institute of Technology, dal Ellsberg část zprávy Neilovi Sheehanovi, reportérovi The New York Times.
New York Times v. USA
Počínaje 13. červnem 1971 publikoval Times sérii článků na titulní straně založených na informacích obsažených v dokumentech Pentagon Papers. Po třetím článku dostalo americké ministerstvo spravedlnosti dočasný soudní příkaz proti dalšímu publikování materiálu s argumentem, že to poškozuje národní bezpečnost USA.
V dnes již slavném případě New York Times Co Spojené státy, Times a Washington Post spojily své síly v boji za právo zveřejňovat a 30. června Nejvyšší soud USA rozhodl 6-3, že vláda neprokázala újmu národní bezpečnosti, a toto zveřejnění tyto dokumenty byly oprávněny v rámci ochrany svobody tisku podle prvního dodatku.
Kromě publikace v časopise Times, Post, Boston Globe a dalších novinách vstoupily části Pentagon Papers do veřejného záznamu, když senátor Mike Gravel of Alaska, přímý kritik války ve Vietnamu, je nahlas přečetl na slyšení podvýboru Senátu.
Tyto zveřejněné části odhalily, že prezidentské správy Harryho S. Trumana, Dwighta D. Eisenhowera, Johna F. Kennedy a Lyndon B. J ohnson všichni uvedli veřejnost v omyl ohledně míry angažovanosti USA ve Vietnamu, od rozhodnutí Trumana poskytnout vojenskou pomoc Francii během jejího boje proti komunisticky vedenému Viet Minhovi až po Johnsonův vývoj plánů eskalace války ve Vietnamu již v roce 1964, i když během letošních prezidentských voleb tvrdil opak.
Dopad dokumentů Pentagonu
Publikováno v době, kdy se podpora americké účasti ve vietnamské válce rychle zhoršovala, Pentagon Články potvrdily podezření mnoha lidí o aktivní roli, kterou vláda USA přijala při budování konfliktu. Ačkoli se studie nezabývala politikou prezidenta Richarda M. Nixona, odhalení v ní obsažená byla trapná, zejména proto, že Nixon byl v roce 1972 znovu zvolen.
Při podpoře svobody tisku zaručené v První dodatek USAÚstava, soudce Nejvyššího soudu Potter Stewart napsal: „Při neexistenci vládních kontrol a rovnováh v jiných oblastech našeho národního života může jediné účinné omezení výkonné politiky a moci v oblasti národní obrany a mezinárodních záležitostí spočívat v osvícení občané – v informovaném a kritickém veřejném mínění, které samo o sobě zde může chránit hodnoty demokratické vlády. “
Po verdiktu Nejvyššího soudu 30. června měla Nixonova administrativa Ellsberga a údajného komplice Anthonyho Russo , obžalován z obvinění z trestného činu, včetně spiknutí, špionáže a krádeže vládního majetku. Proces začal v roce 1973, ale skončil zamítnutím obvinění poté, co státní zástupci zjistili, že tajný tým Bílého domu (přezdívaný „instalatéři“) vloupal do kanceláře Ellsbergova psychiatra v Září 1971 za účelem nalezení informací, které by ho diskreditovaly.
Tzv. Instalatéři E. Howard Hunt a G. Gordon Liddy se opozdili podílí se na vloupání do Watergate v roce 1972, které by vedlo k Nixonově rezignaci v roce 1974.