The Pentagon Papers was de naam die werd gegeven aan een uiterst geheime studie van het ministerie van Defensie naar de politieke en militaire betrokkenheid van de VS in Vietnam van 1945 tot 1967. Terwijl de Vietnamoorlog voortduurde, meer dan 500.000 Amerikaanse troepen in Vietnam tegen 1968, kwam militair analist Daniel Ellsberg – die aan het onderzoek had meegewerkt – tegen de oorlog, en besloot dat de informatie in de Pentagon Papers beschikbaar moest zijn voor het Amerikaanse publiek. Hij kopieerde het rapport en gaf het in maart 1971 aan The New York Times, die vervolgens een reeks vernietigende artikelen publiceerde op basis van de meest vernietigende geheimen van het rapport.
Daniel Ellsberg
In 1967 heeft een team van analisten van het ministerie van Defensie op verzoek van de Amerikaanse minister van defensie Robert McNamara in 1967 een zeer geheime studie voorbereid van de politieke en militaire betrokkenheid in Vietnam vanaf het einde van de Tweede Wereldoorlog tot op de dag van vandaag.
De officiële titel van de studie was het ‘Rapport van het Bureau van de minister van Defensie Vietnam Task Force’, hoewel het later beroemd geworden als de Pentagon Papers Bij de voorbereiding van de studie – die “Top Secret” werd genoemd – maakten de analisten gebruik van geheim materiaal uit de archieven van het ministerie van Defensie, het ministerie van Buitenlandse Zaken en de Central Intelligence Agency (CIA). Voltooid in 1969 en gebonden in 47 delen, bevatte het 3.000 pagina’s aan verhaallijn en 4.000 pagina’s aan ondersteunende documenten.
Daniel Ellsberg, die van 1954 tot 1957 als officier van het US Marine Corps had gediend en als een strategisch analist bij de RAND Corporation en het ministerie van Defensie, was een vroege voorstander van de betrokkenheid van de VS in Indochina en had meegewerkt aan de voorbereiding van de studie uit 1967.
In 1969 was Ellsberg echter gaan geloven dat de oorlog in Vietnam niet te winnen was. Hij was ook van mening dat de informatie in de Pentagon Papers over Amerikaanse besluitvorming over Vietnam op grotere schaal beschikbaar zou moeten zijn voor het Amerikaanse publiek. Na in het geheim grote delen van het rapport te hebben gekopieerd, benaderde Ellsberg verschillende leden van het Congres, die geen van allen actie ondernamen.
Enkele van de meest vernietigende informatie in de Pentagon Papers geeft aan dat de administratie van John F. Kennedy actief was geweest. hielp de Zuid-Vietnamese president Ngo Dinh Diem in 1963 omver te werpen en te vermoorden. Het rapport was ook in tegenspraak met de officiële uitspraken van de Amerikaanse regering over de intensieve bombardementen op Noord-Vietnam, die volgens het rapport geen echte impact hadden op de wil van de vijand om te vechten.
In 1971, terwijl hij als senior research associate werkte aan het Massachusetts Institute of Technology’s Center for International Studies, gaf Ellsberg delen van het rapport aan Neil Sheehan, een verslaggever bij The New York Times.
New York Times v. Verenigde Staten
Vanaf 13 juni 1971 publiceerde de Times een reeks artikelen op de voorpagina op basis van de informatie in de Pentagon Papers. Na het derde artikel kreeg het Amerikaanse ministerie van Justitie een tijdelijk straatverbod tegen verdere publicatie van het materiaal, met het argument dat het schadelijk was voor de nationale veiligheid van de VS.
In de inmiddels beroemde zaak New York Times Co . v.Verenigde Staten, de Times en de Washington Post sloegen de handen ineen om te vechten voor het recht op publicatie, en op 30 juni oordeelde het Hooggerechtshof van de VS met 6-3 dat de regering niet had aangetoond dat de nationale veiligheid schade had berokkend, en dat de publicatie van de kranten waren gerechtvaardigd onder de bescherming van de persvrijheid door het Eerste Amendement.
Naast publicatie in de Times, Post, Boston Globe en andere kranten, werden delen van de Pentagon Papers openbaar gemaakt toen senator Mike Gravel of Alaska, een uitgesproken criticus van de oorlog in Vietnam, las ze hardop voor tijdens een hoorzitting van de subcommissie van de Senaat.
Uit deze gepubliceerde gedeelten bleek dat de presidentiële administratie van Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy en Lyndon B. J ohnson had het publiek allemaal misleid over de mate van betrokkenheid van de VS in Vietnam, van Truman’s beslissing om Frankrijk militaire hulp te verlenen tijdens zijn strijd tegen de door de communisten geleide Viet Minh tot Johnson’s ontwikkeling van plannen om de oorlog in Vietnam al in 1964 te escaleren, zelfs toen hij het tegenovergestelde beweerde tijdens de presidentsverkiezingen van dat jaar.
Impact of the Pentagon Papers
Het Pentagon werd gepubliceerd in een tijd dat de steun voor de Amerikaanse betrokkenheid bij de Vietnamoorlog snel aan het afbrokkelen was. Papieren bevestigden de verdenkingen van veel mensen over de actieve rol die de Amerikaanse regering had gespeeld bij de opbouw van het conflict. Hoewel het onderzoek geen betrekking had op het beleid van president Richard M. Nixon, waren de onthullingen die erin waren vervat beschamend, vooral omdat Nixon in 1972 herverkiezing moest krijgen.
Ter ondersteuning van de persvrijheid die in de Eerste amendement van de VS.Grondwet, rechter van het Hooggerechtshof Potter Stewart schreef: “ Bij gebrek aan de overheidscontroles en -balansen die aanwezig zijn in andere gebieden van ons nationale leven, kan de enige effectieve beperking van het uitvoerend beleid en de macht op het gebied van nationale defensie en internationale aangelegenheden liggen in een verlichte burgers – in een geïnformeerde en kritische publieke opinie die alleen hier de waarden van een democratisch bestuur kan beschermen. ”
Na de uitspraak van het Hooggerechtshof op 30 juni had de regering Nixon Ellsberg en een vermeende medeplichtige, Anthony Russo , aangeklaagd op strafrechtelijke beschuldigingen, waaronder samenzwering, spionage en het stelen van overheidseigendommen. Het proces begon in 1973, maar eindigde in een afwijzing van de beschuldigingen nadat officieren van justitie ontdekten dat een geheim team van het Witte Huis (genaamd ‘de loodgieters’) in Ellsbergs psychiater had ingebroken in September 1971 om informatie te vinden die hem in diskrediet zou brengen.
De zogenaamde loodgieters, E. Howard Hunt en G. Gordon Liddy, waren te laat r betrokken bij de inbraak bij de Watergate in 1972 die zou leiden tot het aftreden van Nixon in 1974.