Rep. John Lewis, membre du Congrès géorgien de longue date et icône du mouvement des droits civiques, est décédé après une bataille contre le cancer du pancréas, a-t-on confirmé vendredi soir. Il avait 80 ans.
Sa mort représente la fin d’une époque, non seulement pour le Congrès mais pour le pays dans son ensemble. Survivant du massacre du «dimanche sanglant» de l’Alabama en 1965 et protégé de Martin Luther King Jr. qui allait finalement inspirer Barack Obama à entrer dans la fonction publique, Lewis était l’un des derniers dirigeants vivants du mouvement des droits civiques. Membre du Congrès pour plus de trente ans, il a canalisé tout ce qu’il avait appris de son combat pour l’égalité en tant que jeune homme pour autonomiser les jeunes et les communautés minoritaires et encourager l’activisme. Après l’élection du président Donald Trump, il est devenu, au milieu des années 70, un leader du mouvement de résistance, boycottant l’inauguration de 2017 et prononçant un discours passionné sur la nécessité de destituer le président en octobre dernier.
« Il était connu comme l’un des plus dévoués, Les militants des droits civiques courageux et de principe de tous », a déclaré à TIME Clayborne Carson, historien et directeur du Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute de l’Université de Stanford. « Il y avait beaucoup de gens à qui j’appliquais ces adjectifs, mais je pense qu’il les a illustrés aussi bien ou mieux que quiconque. »
La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, a confirmé la mort de Lewis dans un communiqué, disant: «Aujourd’hui, l’Amérique pleure la perte de l’un des plus grands héros de l’histoire américaine: le membre du Congrès John Lewis, la conscience du Congrès.
«John Lewis était un titan du mouvement des droits civiques dont la bonté, la foi et la bravoure ont transformé notre nation sur – de la détermination avec laquelle il a rencontré la discrimination aux comptoirs du déjeuner et sur Freedom Rides, au courage dont il a fait preuve en tant que jeune homme face à la violence et à la mort sur le pont Edmund Pettus, au leadership moral qu’il a apporté au Congrès pendant plus de 30 ans. ».
La mort de Lewis est survenue des mois après avoir reçu un diagnostic de cancer du pancréas de stade IV en décembre 2019, qui, selon son bureau, a été découvert lors d’une visite médicale de routine. « J’ai été dans une sorte de combat – pour la liberté, l’égalité, les droits humains fondamentaux – pendant presque toute ma vie », a-t-il déclaré dans un communiqué annonçant son diagnostic. « Je n’ai jamais été confronté à un combat comme celui que j’ai actuellement. » Bien qu’il entame bientôt des traitements à Washington, il ne se dérobe pas à ses devoirs, tant auprès du Congrès que dans la lutte pour l’égalité. En mars 2020, il est retourné deux fois à Selma, en Alabama, pour commémorer le 55e anniversaire du Bloody Sunday, où il a réitéré l’importance du vote – un droit pour lequel il avait presque été tué en combattant il y a un demi-siècle. «Nous devons aller voter comme nous n’avons jamais voté auparavant», a déclaré Lewis à une foule enthousiaste. «Je vais continuer à me battre. Nous avons besoin de vos prières maintenant plus que jamais. »
Ces sentiments illustrent comment, dans un sens, la vie de Lewis est un microcosme – quoique extraordinaire – de l’évolution et des luttes des Afro-Américains dans le second moitié du XXe siècle aux États-Unis. Né en 1940 à Troie, Alabama, fils de métayers, il est devenu majeur au cœur d’une région où les inégalités raciales légalisées le considéraient comme un citoyen de seconde zone de naissance.
Mais le traitement qu’il a reçu ne lui a donné qu’un sens de la détermination à changer les choses, une vision largement façonnée par l’observation de l’activisme de son idole: Martin Luther King Jr. Lewis a rencontré King pour la première fois en 1958 à l’âge de dix-huit ans. Frustré par son éducation dans des écoles séparées, il avait postulé à l’université entièrement blanche de Troy mais n’avait pas eu de réponse. Il a demandé l’avis de King dans une lettre, qui lui a rapidement réservé un billet pour Montgomery pour discuter de son sort et s’il devait faire pression pour être admis à l’Université de Troy dans le but d’intégrer l’institution de sa ville natale. Il avait été inspiré par l’activisme de King à la tête du boycott des bus de Montgomery, qui avait eu lieu à moins de 60 miles de Troie, et écoutait fréquemment les sermons de King qui étaient diffusés à la radio pour s’inspirer.
« J’avais grandi dans la campagne de l’Alabama très, très pauvre. J’ai vu des panneaux qui disaient Blanc et Couleur… Et je demandais à ma mère, mon père, mes grands-parents, » Pourquoi? Pourquoi donc? » Et ils disaient: « C’est comme ça. Ne vous mettez pas dans les ennuis. Ne vous mettez pas en travers. » Mais ce jour-là, en écoutant le Dr King, cela m’a donné le sentiment que les choses pouvaient changer », a écrit Lewis dans LIFE pour Martin Luther King Jr .: 50 ans plus tard, un hommage à King un demi-siècle après son assassinat en 1968.
Chemin vers les droits civils
Malgré les assurances de King de son soutien s’il devait intenter une action en justice contre l’université, Lewis n’a pas avancé parce que ses parents étaient inquiets. Au lieu de cela, il est allé au Tennessee pour l’université, est diplômé de l’American Baptist Theological Seminary en 1961 et a ensuite reçu un baccalauréat de l’Université Fisk en 1967. Les deux universités étaient presque entièrement afro-américaines.
À son époque au séminaire, Lewis a commencé à assister à des conférences sur les manifestations non violentes de James Lawson, un leader des droits civiques qui était à l’époque un étudiant diplômé de l’Université de Vanderbilt. a commencé peu de temps après les célèbres sit-in en G reensboro, Caroline du Nord. C’est au cours de ces sit-in que Lewis a été arrêté pour la première fois.
En 1961, Lewis a également rejoint le groupe de cavaliers de la liberté inaugurale voyageant de la côte est au sud tout en défiant la ségrégation interétatique. Il a été arrêté à Birmingham et battu à un arrêt de bus à Montgomery, mais aucun des deux événements n’a dissuadé sa future implication dans le mouvement. En moins de deux ans, il a accédé à la direction du mouvement des droits civiques, présidant le Comité de coordination étudiant non-violent, qui dirigeait l’activisme étudiant du mouvement. Il est devenu la plus jeune personne à prendre la parole lors de la marche sur Washington en 1963. «Combien de temps pouvons-nous être patients? un jeune Lewis a dit à la foule de milliers de personnes rassemblées dans la capitale nationale: « Nous voulons notre liberté, et nous la voulons maintenant. »
S’adressant à TIME en 2013 pour le 50e anniversaire de la Marche, Lewis a rappelé à quel point il avait été frappé par l’importance du moment à l’époque. « Je me suis levé et je me suis dit: ‘Ça y est,' » se souvient-il. « J’ai regardé droit et j’ai commencé à parler. »
En mars 1965, au milieu de son mandat de président le SNCC, Lewis a été battu par les forces de l’ordre alors qu’il se trouvait en première ligne de la marche de 50 milles de Selma à Montgomery pour faire pression pour le droit de vote, dans un épisode tristement célèbre qui est devenu connu sous le nom de «Bloody Sunday». King avait prévu de rester à Atlanta parce que les assistants craignaient pour sa sécurité, a rapporté TIME dans un article de couverture à l’époque. Lewis et Hosea Williams, un autre militant des droits civiques, ont conduit les centaines de manifestants qui tentaient d’atteindre le pont Edmund Pettus. « Nous »Lewis se souvint plus tard de l’avoir dit à Williams. « Nous ne reviendrons pas en arrière. Nous allons avancer. » Et c’est ce que nous avons fait. «
Ils ont été rapidement accueillis par des agents des forces de l’ordre, certains à cheval, d’autres tenant des gourdins, leur ordonnant tous de s’arrêter. » Faites demi-tour et retournez à votre église! » Le major Cloud de la police d’État a crié dans un porte-voix. « Vous avez deux minutes pour vous disperser! »
Les marcheurs sont restés sur place, et les soldats ont déclenché des gaz lacrymogènes et ont commencé à les battre. Lewis a subi une fracture du crâne et a été hospitalisé. «Je pensais que j’allais mourir sur ce pont. Je pensais avoir vu la mort», se souvient-il 50 ans après la marche, s’exprimant à l’église Brown Chapel AME à Selma, qui l’avait abrité après les violences. Rappelez-vous comment nous sommes revenus sur ce pont, de retour dans cette église… mais j’ai refusé de mourir. »
Malgré ses blessures, Lewis a rejoint King et les autres militants qui ont repris la marche deux semaines plus tard vers Montgomery. La garde nationale les a accompagnés pour assurer leur sécurité. Moins de cinq mois plus tard, le président de l’époque Lyndon Johnson a promulgué la loi sur les droits de vote, interdisant la discrimination raciale dans les pratiques électorales.
Lewis a démissionné de la présidence du SNCC en 1966, mais il a continué à aider à légiférer le changement qu’il a défendu. En tant que directeur du projet d’éducation des électeurs de 1971 à 1977, il a inscrit quatre millions de minorités sur les listes électorales jusqu’à ce que le président Jimmy Carter le nomme directeur associé de l’Agence fédérale des volontaires ACTION.
Légendaire législateur
Son plaidoyer en faveur de l’égalité des droits l’a finalement conduit dans l’arène politique, où il a passé le dernier chapitre de sa vie. Après s’être présenté sans succès en tant que candidat démocrate dans le cinquième district de Géorgie en 1977, il a été élu au conseil municipal d’Atlanta. En 1986, il a triomphé dans sa quête pour devenir membre du Congrès, battant l’ancien représentant de l’État – et collègue militant des droits civiques – Julian Bond au second tour des primaires démocrates, puis l’emportant aux élections générales. Il a tenu ce rôle jusqu’à sa mort.
Connu sous le nom de «conscience du Congrès», Lewis était respecté, sinon vénéré, par les membres des deux côtés de l’allée, un exploit rare dans l’environnement polarisé d’aujourd’hui. Ce n’était pas rare pour les législateurs de première année. rayures à être frappé par les étoiles lors de leur première rencontre avec Lewis.
Les compétences en leadership que Lewis a acquises au plus fort du mouvement des droits civiques se prêtaient bien à ses rôles au Capitole. mort, il était whip adjoint principal du Parti démocrate et membre du comité des moyens de & House Ways. En 2016, à la suite d’une fusillade dans une boîte de nuit d’Orlando qui a fait 49 morts, il a conduit ses collègues dans un sit-in de 25 heures pour forcer les républicains, qui contrôlaient la chambre à l’époque, à voter sur le contrôle des armes après que les législateurs aient été limogés. « Le peuple américain réclame des mesures, » il dit à l’époque. « Avons-nous le courage brut de verser au moins un acompte pour mettre fin à la violence armée en Amérique? »
Le leadership de Lewis s’est également montré bien en évidence sur le sol. Pendant des années, il a accompagné des politiciens des deux côtés de l’allée de Selma pour assurer la puissance de « Bloody Sunday » resterait dans la mémoire du public. Et quand Lewis parlait, ses collègues écoutaient généralement – même si ses opinions et ses choix divergeaient des leurs. En 2008, alors que la candidature de Barack Obama était encore longue, Lewis a annoncé qu’il changeait d’approbation et de soutien du sénateur de l’Illinois plutôt qu’à Hillary Clinton. Cette décision était considérée comme cruciale pour consolider le soutien d’Obama parmi les membres afro-américains du Congrès, qui seraient la clé de sa victoire sur Clinton.
Lewis a réfléchi sur l’importance de la présidence d’Obama dans une interview avec TIME avant l’inauguration de 2009. «Lorsque nous organisions des campagnes d’inscription électorale, que nous participions aux Freedom Rides, que nous étions assis, que nous venions ici à Washington pour la première fois, que nous nous faisions arrêter, que nous allions en prison, que nous étions battus, je n’ai jamais pensé – je n’ai jamais rêvé – de la possibilité que un Afro-Américain serait un jour élu président des États-Unis », a-t-il déclaré.
En 2010, Obama a décerné à Lewis la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays.
Lewis était marié depuis 44 ans ans à Lillian Miles, décédée en 2012. Ils ont un fils, John Miles.
Tout au long de sa vie et de sa carrière, Lewis est resté inébranlable dans son dévouement aux droits civiques et a écrit avec éloquence sur sa vision du monde dans un op -ed pour TIME en 2018.
« J’ai entendu le Dr Martin Luther King Jr. dire à plusieurs reprises: ‘L’arc de l’univers moral est long, mais il se penche vers la justice.’ Je crois toujours que nous y arrivera », a-t-il écrit dans une citation qu’il a répétée en s’exprimant après la mort de George Floyd. « Nous rachèterons l’âme de l’Amérique et, ce faisant, nous inspirerons les gens du monde entier à se lever et à s’exprimer. »
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