Benjamin Banneker
nov. 9, 1731 – 25 ottobre 1806
Benjamin Banneker nacque nella contea di Baltimora, figlio di uno schiavo liberato. Gli fu insegnato a leggere e scrivere da sua nonna e frequentò una scuola quacchera. È cresciuto lavorando nella fattoria di suo padre vicino all’attuale città di Oella, al confine con la contea di Baltimora e la contea di Howard. Quando i fratelli Ellicott arrivarono per costruire i loro mulini in quella che è conosciuta Ellicott City, la fattoria dei Banneker fornì provviste. Lui e George Ellicott condividevano l’interesse per l’astronomia e divennero amici. George Ellicott prestò a Banneker il suo telescopio e libri di astronomia.
Le competenze meccaniche e scientifiche di Banneker furono dimostrate quando si interessò al funzionamento di un orologio da tasca. Nel 1753, all’età di 22 anni, Banneker realizzò un orologio con legno, scolpendo a mano ciascuno degli ingranaggi e facendo tutti i calcoli matematici necessari. L’orologio da lui realizzato funzionò per più di 40 anni.
Banneker pubblicò almanacchi tra il 1792 e il 1797. Gli almanacchi contenevano grafici che mostravano le fasi della luna e dei pianeti e delle albe e dei tramonti. Calcolò anche le maree sulla baia di Chesapeake. Fece i suoi calcoli che gli richiedevano di essere un appassionato osservatore astronomico e matematico. Banneker inviò una copia a Thomas Jefferson insieme a una lettera in cui sollecitava lui a prendere una posizione contro la schiavitù. Jefferson ha risposto che la schiavitù è responsabile del degrado dei neri. Jefferson ha anche scritto che stava inviando gli almanacchi di Banneker al Segretario dell’Acad emy of Sciences a Parigi e membri della Philanthropic Society come prova delle capacità dei neri quando non sono ridotti in schiavitù.
Il maggiore Andrew Ellicott ha chiesto a Banneker di assisterlo nel sondaggio della capitale della nazione, Washington DC Come Ellicott “s assistente, Banneker era responsabile della cura e del funzionamento dell’attrezzatura astronomica utilizzata per esaminare l’area quadrata di 10 miglia che divenne il Distretto di Columbia.
Banneker morì il 25 ottobre 1806. The Federal Gazette, nel suo necrologio , ha dichiarato: “Era ben noto nel quartiere per il suo comportamento tranquillo e pacifico, e tra gli scienziati come astronomo e matematico … Il signor Banneker è un esempio importante per dimostrare che un discendente dell’Africa è suscettibile di altrettanto grande un miglioramento mentale e una profonda conoscenza dei misteri della natura come quella di qualsiasi altra nazione. “
Il Banneker Historical Park and Museum si trova a Oella di fronte a Ellicott City.
–Paul McCardell
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