Non è stato un anno eccezionale per Tylenol o acetaminofene. Un articolo sul programma radiofonico pubblico “This American Life” di settembre ha evidenziato i pericoli, inclusa la morte, di assumere una dose del farmaco anche leggermente superiore a quella indicata. Una serie di azioni legali ha affermato che il produttore di Tylenol, Johnson & Johnson, non ha adeguatamente avvertito le persone dei rischi di danni al fegato associati al suo uso. Le nuove bottiglie di Extra Strength Tylenol ora presentano etichette di avvertenza rosso vivo sul tappo.
In mezzo a tutto questo , due nuovi studi sono emersi negli ultimi sei mesi citando i rischi del paracetamolo per le donne incinte e le conseguenze a lungo termine per i loro figli. Uno studio, nell’International Journal of Epidemiology, ha affermato che i bambini nati da madri che hanno assunto paracetamolo durante la gravidanza avevano maggiori probabilità di problemi comportamentali e sviluppo motorio lento all’età di 3 anni. L’altro studio, in JAMA Pediatrics, ha citato un aumento del rischio di disturbo da deficit di attenzione e iperattività, o ADHD, all’età di 7 anni. E gli effetti sembravano grandi: un aumento del 40 per cento di os diagnosi primaria di problemi comportamentali, per esempio.
Dire che questi effetti erano sorprendenti è un eufemismo. Per anni, alle donne è stato detto che l’unico antidolorifico sicuro durante la gravidanza era Tylenol. Un articolo di revisione del 2010 in Reproductive Toxicology ha riassunto gli studi che coprono centinaia di migliaia di donne e ha concluso che non vi è stato alcun aumento del rischio di difetti alla nascita da paracetamolo mono ingrediente. Basato sul sistema di classificazione della Food and Drug Administration statunitense per i farmaci in gravidanza, Tylenol è più sicuro dell’ibuprofene e molto più sicuro dell’aspirina. E le donne in questi due nuovi studi non stavano overdose di Tylenol. Lo stavano solo prendendo come prescritto.
Nei resoconti dei media, gli esperti mettevano in guardia contro l’eccessiva interpretazione; “sono necessari più dati” era un ritornello comune. Ma per una singola donna, la decisione se prendere Tylenol o meno deve essere presa ora, non tra altri cinque anni quando saranno disponibili più dati. Ciò significa che è fondamentale capire cosa abbiamo effettivamente appreso dai dati di questi due studi.
Entrambi erano ben gestiti, se non perfetti. Il primo studio, sul comportamento e lo sviluppo motorio nei bambini di 3 anni, utilizzava un “controllo dei fratelli” approccio con circa 2.900 coppie di fratelli. Fondamentalmente, i ricercatori hanno confrontato due bambini dello stesso sesso, nati dalla stessa madre, con esposizione variabile al paracetamolo in gravidanza. (Un vantaggio nello studio dei fratelli è che i ricercatori non devono adeguarsi alle differenze razziali, socioeconomiche, educative o di altro tipo tra le madri.) Questo studio ha rilevato che l’esposizione a Tylenol aumenta il rischio di scarso sviluppo motorio, problemi comportamentali e ritardi del linguaggio. Questi effetti sono stati più pronunciati per i figli di donne che hanno assunto Tylenol per 28 giorni o più durante la gravidanza.
Il secondo studio, su ADHD e problemi comportamentali all’età di 7 anni, aveva una dimensione del campione molto più ampia – circa 64.000 bambini – sebbene gli autori non abbiano confrontato i fratelli. Ciò che rende questo studio convincente è che i ricercatori non si sono basati sui rapporti dei genitori sui problemi comportamentali; hanno collegato i loro dati alle diagnosi ospedaliere e alle prescrizioni per i farmaci per l’ADHD. Ancora una volta, hanno scoperto che l’esposizione al paracetamolo aumentava sia la probabilità di una diagnosi che di prescrizione e una maggiore esposizione aumentava ulteriormente le possibilità. Sulla base delle stime dei ricercatori, qualsiasi esposizione al paracetamolo aumenta il rischio di una prescrizione di ADHD del 30%.
Un aspetto sfortunato del modo in cui studi come questi riportano i loro risultati è che è molto difficile avere un senso della dimensione effettiva dell’effetto dai numeri dei titoli. Ad esempio, un aumento del rischio del 30% su una linea di base del 10% significa un aumento dal 10% al 13%. Un aumento del rischio del 30% su una linea di base dell’1% è un aumento dall’1% all’1,3%. In termini di numero di persone colpite, queste sono abbastanza diverse.
Fare il calcolo della magnitudo in questi due studi è informativo. Gli effetti nel primo studio sono estremamente ampi: i ricercatori hanno stimato che l’esposizione al paracetamolo per 28 giorni o più aumenterebbe il rischio di problemi comportamentali dal 6% al 10,2%. Gli effetti nel secondo studio sono molto minori, in gran parte perché i tassi di base sono inferiori. In questi dati, 28 su 10.000 bambini ogni anno riempiranno una nuova prescrizione per farmaci per l’ADHD senza l’uso prenatale di paracetamolo. Con l’uso, questo salta a 36 su 10.000, un aumento di solo 8 su 10.000.
Le sole magnitudini suggeriscono che probabilmente dovremmo essere più preoccupati per gli effetti visti nel primo studio rispetto a quelli della seconda. Ma le magnitudini da sole non sono sufficienti: dobbiamo anche chiederci se questi effetti siano effettivamente dovuti al paracetamolo.
Nessuno di questi studi è uno studio controllato randomizzato; per fare ciò, i ricercatori avrebbero dovuto dire ad alcune delle donne coinvolte nello studio di prendere il paracetamolo e ad altre di evitarlo. Invece, i ricercatori hanno appena intervistato le donne sul loro comportamento. Alcune delle donne hanno riferito di assumere paracetamolo e altre no. Ma dobbiamo chiederci: e se le donne che hanno assunto il paracetamolo fossero diverse anche in altri modi? E se fossero quelle altre differenze a spiegare i diversi risultati per i loro figli?
Nel documento sull’ADHD, è difficile respingere questa preoccupazione. I ricercatori mostrano che le donne che hanno assunto paracetamolo in gravidanza avevano maggiori probabilità di essere state diagnosticate con malattie psichiatriche. Una tale diagnosi in una madre si collega chiaramente ai problemi comportamentali dei suoi figli. Quando i ricercatori hanno controllato questo problema, insieme ad altre caratteristiche della madre, gli effetti dell’uso di Tylenol sono diminuiti di circa la metà. Questo non ci dice necessariamente che le differenze nella malattia psichiatrica della madre fossero il problema, ma ci dice che le caratteristiche della madre, prese insieme, contavano molto. I ricercatori hanno anche considerato le donne che non avevano mai avuto una diagnosi psichiatrica. In quella popolazione campione, gli effetti dell’uso di Tylenol sono diminuiti ancora di più.
C’è un’ultima grande preoccupazione con entrambi gli articoli: perché le madri hanno preso il Tylenol in primo luogo? Le persone in genere assumono antidolorifici per febbre, mal di testa, infiammazioni, ecc. Resta possibile che questi sintomi abbiano determinato l’aumento del rischio di problemi comportamentali nei loro figli, non l’uso di Tylenol. Ad esempio, è noto che la febbre durante la gravidanza è collegata a esiti negativi a lungo termine per i bambini. Quindi, potrebbe essere stata la febbre a influenzare negativamente i bambini, non il paracetamolo che è stato usato per curarlo.
Entrambi gli studi tentano di aggirare questo problema controllando il motivo per cui le donne hanno preso il paracetamolo. I ricercatori del primo studio, sullo sviluppo motorio all’età di 3 anni, hanno anche condotto abilmente la stessa analisi per l’ibuprofene e hanno scoperto che l’esposizione all’ibuprofene in gravidanza non era così importante. Sfortunatamente, la dimensione del campione di questi ricercatori – questo è lo studio che ha utilizzato 2.900 coppie di fratelli – era troppo piccola per dimostrare che le differenze negli effetti tra ibuprofene e paracetamolo erano statisticamente significative. Alla fine, è difficile respingere completamente questa preoccupazione. In un mondo ideale, studieremmo le donne che assumono Tylenol senza alcun motivo, ma è improbabile che questo tipo di dati esista.
Dove ci lascia, a parte il disperato bisogno di più dati? In primo luogo, è chiaro che i risultati del primo documento sul comportamento e lo sviluppo motorio all’età di 3 anni sono più preoccupanti. I risultati nell’articolo sull’ADHD sono piccoli e fragili. In secondo luogo, la notizia incoraggiante anche con questo secondo articolo è che i ricercatori hanno trovato grandi impatti solo da un’ampia esposizione. Le donne che hanno preso il paracetamolo occasionalmente – meno di 27 volte durante la gravidanza – non hanno visto questi effetti.
Infine, vale la pena tornare alla mia osservazione all’inizio: questi risultati sono sorprendenti. È fondamentale quando si valutano studi come questi tenere conto di ciò che già sappiamo. Un paio di anni fa, i fisici hanno pubblicato un documento suggerendo che alcune particelle potrebbero andare più veloci della velocità della luce. Altri fisici erano cauti quando discutevano di questa scoperta, proprio perché era così sorprendente: le loro convinzioni precedenti erano così forti che un esperimento – anche se progettato con molta attenzione e ponderata – non era sufficiente per convincerli. In seguito, non a caso, questa scoperta si è rivelata sbagliata.
Faremmo bene ad affrontare gli studi medici allo stesso modo. Abbiamo un’enorme quantità di prove che Tylenol è sicuro in gravidanza, e ora un po ‘di prove che forse ci sono dei rischi. Forse dovremmo essere più cauti di prima, ma solo un po ‘.
Il meglio di FiveThirtyEight, consegnato a te.