Negli anni ’30 del XIX secolo, mezzo secolo prima dei più noti movimenti di massa per i diritti dei lavoratori negli Stati Uniti, le donne del mulino Lowell organizzavano in sciopero e mobilitato in politica quando le donne non potevano nemmeno votare e ha creato il primo sindacato di donne lavoratrici nella storia americana.
Le fabbriche tessili di Lowell, Mass., dove lavoravano erano ampiamente ammirate. Ma per le giovani donne del New England che facevano funzionare i mulini, erano un vero inferno. Una operaia di un mulino di nome Amelia – non sappiamo il suo nome completo – ha scritto che le ragazze del mulino lavoravano in media quasi 13 ore al giorno. Era peggio del “povero contadino d’Irlanda o del servo russo che lavora dal sole al sole. “Lucy Larcom ha iniziato come scaricatore di bobine quando aveva solo 12 anni e” odiava la reclusione, il rumore e l’aria piena di lanugine e si rammaricava del tempo perso per l’istruzione “, secondo uno storico.
In 1834, quando i loro capi decisero di tagliare i loro salari, le ragazze del mulino ne avevano abbastanza: si organizzarono e contrattaccarono. Le ragazze del mulino “uscirono” – in altre parole, scioperarono – per protestare. Marciarono verso diversi mulini per incoraggiare gli altri per unirsi a loro, si sono riuniti a una manifestazione all’aperto e hanno firmato una petizione in cui si diceva: “Non torneremo nei mulini a lavorare a meno che i nostri stipendi non vengano mantenuti”.
Nessuno aveva mai visto niente di simile. Ma se le ragazze del mulino erano esuberanti, i gestori e i proprietari erano inorriditi. “Un’esibizione amizoniana”, si arrabbiò uno. “Uno spirito di cattivo presagio ha prevalso.” E decisero di reprimere le ragazze del mulino.
È arrivata la resa dei conti e i capi hanno vinto. La direzione aveva abbastanza potere e risorse per schiacciare lo sciopero. Entro una settimana, i mulini funzionavano quasi a pieno regime. Un secondo sciopero nel 1836, provocato anche da tagli salariali, fu organizzato meglio e incise maggiormente sull’operazione dei mulini. Ma alla fine i risultati furono gli stessi.
Quelle furono sconfitte dure, ma le ragazze del mulino si rifiutarono di arrendersi. Negli anni 1840, passarono a una strategia diversa: l’azione politica. Organizzarono la Lowell Female Labour Reform Association per fare pressioni per ridurre la giornata lavorativa a 10 ore. Le donne non potevano votare in Massachusetts o altrove nel paese, ma ciò non fermò le ragazze del mulino. Organizzarono enormi campagne di petizione – 2.000 firmatari su una petizione del 1845 e più del doppio di quella su una petizione l’anno successivo – chiedendo al legislatore dello stato del Massachusetts di chiudere la giornata lavorativa nel mulini a 10 ore.
Non si sono fermati qui. Organizzarono capitoli in altre città del mulino nel Massachusetts e nel New Hampshire. Pubblicarono “Factory Tracts” per smascherare le misere condizioni dei mulini. Hanno testimoniato davanti a un comitato legislativo statale.
Inoltre, hanno fatto una campagna contro un rappresentante statale che era uno dei loro più forti oppositori e lo hanno sconfitto facilmente.
Allora cosa ha fatto il Lowell Le ragazze del mulino vincono davvero? A breve termine, non molto. È così che spesso accade con i primi pionieri dei movimenti per la giustizia sociale. Entrambi i loro colpi furono schiacciati. E l’unica vittoria che hanno vinto nella loro campagna di 10 ore lavorative è stata piuttosto vuota. Nel 1847, il New Hampshire divenne il primo stato ad approvare una legge sulla giornata lavorativa di 10 ore, ma non era applicabile.
Era a breve termine. Ma a lungo termine, le ragazze del mulino di Lowell iniziarono qualcosa che ha trasformato questo paese. Nessuno ha detto loro come farlo. Ma hanno dimostrato che le donne che lavorano non dovevano sopportare l’ingiustizia sul posto di lavoro. Si sono stufate, si sono unite, si sono sostenute a vicenda e hanno combattuto per quello che sapevano fosse giusto.
Una delle ragazze del mulino l’ha messa così: “Hanno finalmente imparato la lezione che insegna un’amara esperienza , non a coloro che definiscono se stessi i loro “protettori naturali” devono cercare l’aiuto necessario, ma ai forti e risoluti del loro stesso sesso. “
Oggi, milioni di donne nei sindacati che insegnano il nostro ragazzi, combattete i nostri incendi, costruite le nostre case e curateci per la salute, abbiamo un debito con le ragazze del mulino di Lowell. Hanno insegnato all’America una lezione potente sulle donne comuni che fanno cose straordinarie.
Fonti
Foner, Philip S. (editore), The Factory Girls. University of Illinois Press, 1977. Howe, Daniel Walker, What Hath God Wrought: The Transformation of America, 1815-1845, Oxford University Press, 2009. Eisler, Benita, The Lowell Offering: Writings by New England Mill Women, 1840-1845 . J.B. Lippincott, 1977. Dublino, Thomas, “The Lowell Mills and the Countryside: The Social Origins of Women Factory Workers, 1830-1850”, in Weible, Robert; Ford, Oliver; e Marion, Paul (a cura di), Saggi dalla Lowell Conference on Industrial History, 1980 e 1981. Lowell Conference on Industrial History, 1981.