Biografia
Robert Boyle nacque in una famiglia protestante. Suo padre era Richard Boyle, conte di Cork, che aveva lasciato l’Inghilterra nel 1588 all’età di 22 anni ed era andato in Irlanda. Nominato cancelliere del consiglio di Munster da Elisabetta I nel 1600, acquistò le tenute di Sir Walter Raleigh nelle contee di Cork, Waterford e Tipperary due anni dopo. La madre di Robert, Catherine Fenton, era la seconda moglie di Richard Boyle , il suo primo morì entro un anno dalla nascita del loro primo figlio. Robert era il settimo figlio (e quattordicesimo figlio) dei suoi genitori quindici figli (dodici dei quindici sopravvissuti all’infanzia). Richard Boyle aveva 60 anni e Catherine Boyle in aveva 40 anni quando nacque Robert. Di suo padre Robert avrebbe scritto in seguito: –
Egli, per benedizione di Dio sulla sua prospera industria, da inizi molto insignificanti, ha costruito così abbondante e così una fortuna eminente, che la sua prosperità ha trovato molti ammiratori, ma pochi paralleli.
In effetti, Robert è stato fortunato ad avere l’uomo più ricco della Gran Bretagna per padre, sebbene diciamo, il conte di Cork aveva acquisito la sua fortuna con mezzi alquanto dubbi. Fu imprigionato in Inghilterra con l’accusa di appropriazione indebita in una fase e in seguito fu multato pesantemente per possesso di titoli difettosi in alcune delle sue proprietà.
Il conte di Cork e sua moglie credevano che la migliore educazione per i bambini piccoli, fino a quel momento hanno iniziato la loro istruzione, potevano essere forniti lontano dai loro genitori. Robert fu mandato via per essere allevato in campagna mentre suo padre continuava a mirare a un successo politico sempre più alto. Il conte di Cork ha vissuto per quattro anni nella sua casa di città a Dublino. Fu nominato Lord High Justice nel 1629 e Lord High Treasurer nel 1631. Tuttavia, durante questo periodo a Dublino, la madre di Robert morì e qualche tempo dopo Robert tornò dal soggiorno con la sua infermiera di campagna per ricongiungersi alla sua famiglia.
Robert fu mandato, insieme a uno dei suoi fratelli, a studiare all’Eton College in Inghilterra nel 1635. In questo periodo la scuola stava diventando di moda come un luogo dove persone importanti mandavano i loro figli. Il preside era John Harrison ei due giovani fratelli Boyle viveva nella casa del preside: –
Oltre al corso di studi strettamente classico allora in voga, i ragazzi avevano insegnanti privati di francese, danza e musica, per i quali pagavano un extra tasse.
Boyle ha reso omaggio a Harrison in cui scrive che Harrison gli ha dato: –
… forte passione per l’acquisizione di conoscenza …
In questa fase della sua permanenza a Eton, l’educazione di Boyle stava chiaramente andando bene. Era pop ular sia con il suo preside che con i suoi compagni allievi. Tuttavia, forse Harrison gli aveva prestato troppe attenzioni speciali perché, quando Harrison si ritirò, Boyle sembrava incapace di adattarsi alla disciplina educativa che il nuovo preside aveva portato a scuola. Rendendosi conto che nessuno dei suoi figli progrediva bene a scuola sotto il nuovo preside, il conte di Cork portò i suoi figli via dall’Eton nel novembre 1638. Dopo questo Boyle fu istruito privatamente da uno dei cappellani di suo padre.
All’età di 12 anni Boyle fu mandato dal padre, con uno dei suoi fratelli, in una tournée europea. Da Dieppe andarono a Parigi, poi a Lione prima di raggiungere Ginevra. A Ginevra Boyle studiò con un tutor privato francese, latino, retorica e religione. Trascorreva anche del tempo nel pomeriggio giocando a tennis e scherma. Forse la cosa più importante di tutte iniziò a studiare matematica e presto: –
… divenne molto familiare la parte più utile dell’aritmetica, la geometria, con i suoi subordinati, la dottrina della sfera, quella del globo e la fortificazione.
Nel 1641 Boyle imparò l’italiano in preparazione della sua visita. Nel settembre di quell’anno Boyle e il suo tutore erano a Venezia, poi all’inizio g del 1642 erano a Firenze. Galileo morì nella sua villa ad Arcetri, vicino a Firenze, mentre Boyle viveva in città. Fu molto influenzato da questo evento e studiò attentamente le opere di Galileo. Se un evento ha modellato la vita di Boyle e lo ha diretto verso la scienza, allora è stato questo. Ovviamente il suo background protestante, con una paura radicata dei gesuiti, ha contribuito alla sua simpatia per Galileo e al suo trattamento da parte della Chiesa cattolica romana. Boyle divenne un forte sostenitore della filosofia di Galileo e da quel momento credette fermamente nel nuovo approccio allo studio del mondo attraverso la matematica e la meccanica.
Nel maggio 1642 Boyle e il suo tutore erano a Marsiglia in attesa di soldi dal padre di Boyle in modo che potesse completare il viaggio verso casa. Questo non è arrivato, solo una lettera di suo padre che spiega che una ribellione nel Munster stava occupando completamente il suo tempo e denaro. Ha mandato 250 sterline per pagare il ritorno di Boyle, ma i soldi non gli sono mai arrivati.Boyle è tornato a Ginevra dove sembra aver vissuto principalmente sui guadagni del suo tutore, mentre suo padre ha continuato a combattere gli irlandesi al castello di Lismore. Re Carlo I ha negoziato un cessate il fuoco con i ribelli cattolici che combattevano il conte di Cork in modo che lui potrebbe riportare le sue truppe in Inghilterra per aiutarlo nella guerra civile che era scoppiata. Il conte di Cork non riuscì mai a dimenticare che Carlo trattava gli irlandesi alla pari e morì poco dopo nel settembre del 1643. Robert Boyle viveva ancora a Ginevra quando il suo padre morì. Nell’estate del 1644 vendette dei gioielli e utilizzò i soldi che gli erano stati pagati per finanziare il suo viaggio di ritorno in Inghilterra.
Tornato in Inghilterra, Boyle visse per un po ‘con sua sorella Katherine. Aveva tredici anni in più di lui ed era una signora di una certa importanza, sposata con il visconte Ranelagh. L’Inghilterra era in uno stato caotico, la guerra civile iniziata nel 1642 era in corso tra il re Carlo e il parlamento. Carlo si era trasferito a Oxford mentre il parlamento si era formatoun trattato con gli scozzesi. In cambio del sostegno militare scozzese fu loro promessa l’istituzione di una chiesa presbiteriana. Diverse battaglie nel 1644 hanno lasciato sia il re che il parlamento un po ‘allo sbando. Boyle aveva delle proprietà in Inghilterra, il maniero di Stalbridge, lasciategli da suo padre ma la situazione nel paese rendeva le cose difficili. Scrisse in una lettera (vedi ad esempio): –
arrivò al sicuro in Inghilterra verso la metà dell’anno 1644, dove trovammo le cose in una tale confusione, che sebbene il maniero di Stalbridge era per la morte di mio padre discendente da me, eppure ci vollero quattro mesi prima che potessi arrivarci.
Infatti, sebbene Boyle avesse ispezionato la sua nuova casa dopo quattro mesi, fu molto più tempo prima che potesse trasferirsi. Ciò accadde nel marzo 1646 dopo che aveva trascorso più tempo con sua sorella e fatto un viaggio di ritorno in Francia per ripagare i suoi debiti al suo tutore che continuò a vivere lì. Sebbene Boyle non avesse intenzione di farlo. Trascorse molto tempo a Stalbridge, vi rimase per circa sei anni. Probabilmente studiò più duramente di quanto ammette in una lettera inviata al suo vecchio tutore in Francia nell’ottobre 1646 (vedi per esempio): –
Per quanto riguarda i miei studi, ho avuto l’opportunità di perseguirli, ma a colpi di collera, poiché il mio tempo libero e le mie occasioni darebbero me ne vado. Diversi piccoli saggi, sia in versi che in prosa, ho preso la briga di scarabocchiare su diversi argomenti. … Gli altri studi umanitari a cui mi applico sono la filosofia naturale, la meccanica e l’allevamento, secondo i principi del nostro nuovo college filosofico …
Questo “nuovo college filosofico “è anche chiamato da Boyle il” Collegio invisibile “più avanti nella lettera. È la società che presto diventerà la “Royal Society of London” e fornì l’unico contatto di Boyle con il mondo della scienza mentre viveva una vita un po ‘solitaria a Stalbridge. Attendeva con impazienza le sue visite a Londra, dove i membri di il College: –
.. ora e poi onorami con la loro compagnia.
Sono state le discussioni nell’Invisible College che hanno portato a Boyle che legge il Clavis Mathematica di Oughtred oltre alle opere di Mersenne e Gassendi. Dal momento della sua visita in Italia Boyle aveva favorito le idee di Copernico e ora sosteneva profondamente queste opinioni, insieme a una profonda fede nella teoria atomica della materia. Nell’Invisible College queste opinioni erano considerate quelle della nuova filosofia naturale.
Questo periodo fu difficile per Boyle perché si sforzò di non essere costretto a schierarsi nella guerra civile. La sua lealtà era in qualche modo divisa, suo padre era un fedele realista, sua sorella Katherine una devota parlamentare. Fondamentalmente aveva poca simpatia per entrambe le parti, ma l’esito finale della guerra civile si è rivelato a suo vantaggio. Carlo I fu sconfitto e giustiziato ma, nel 1650, Carlo II sbarcò in Scozia e cercò di riprendere il potere. Cromwell, alla guida delle forze parlamentari, sconfisse gli scozzesi nel 1650, di nuovo nel 1651, e anche gli irlandesi furono sconfitti da Cromwell nel 1652. Boyle andò in Irlanda nel 1652 per prendersi cura delle sue proprietà. È diventato un uomo molto ricco quando Cromwell ha assegnato le terre irlandesi ai coloni inglesi. Da quel momento in poi ha potuto dedicarsi interamente alla scienza senza la necessità di guadagnare denaro. Va notato, tuttavia, che Boyle era un uomo molto generoso con i suoi soldi, e molti intorno a lui beneficiarono di questa generosità.
Boyle incontrò John Wilkins, il leader dell’Invisible College, a Londra quando vi visitò nel 1653 A quel tempo Wilkins era appena stato nominato direttore del Wadham College di Oxford e da lì stava progettando di dirigere l’Invisible College. Incoraggiò caldamente Boyle a unirsi a loro a Oxford e lo invitò a vivere al College.Boyle decise di andare a Oxford ma preferì non accettare l’offerta di alloggio di Wilkins, scegliendo invece di organizzare le proprie stanze dove avrebbe potuto svolgere i suoi esperimenti scientifici. Ad Oxford si unì a un gruppo di scienziati lungimiranti, tra cui John Wilkins, John Wallis che era il Savilian Professor of Geometry, Seth Ward che era il Savilian Professor of Astronomy e Christopher Wren che sarebbe succeduto a Ward come Savilian Professor of Astronomy nel 1661. Dal 1654 Boyle visse a Oxford, sebbene non abbia mai ricoperto alcun incarico universitario.
Ha dato importanti contributi alla fisica e alla chimica ed è meglio conosciuto per la legge di Boyle (a volte chiamata Legge di Mariotte) che descrive un gas ideale. La legge di Boyle appare in un’appendice scritta nel 1662 alla sua opera New Experiments Physio-Mechanicall , Toccando la primavera dell’aria e dei suoi effetti (1660). Il testo del 1660 fu il risultato di tre anni di sperimentazione con una pompa ad aria con l’aiuto di Hooke che impiegò come suo assistente. L’apparato era stato progettato da Hooke e utilizzandolo Boyle aveva scoperto tutta una serie di fatti importanti. Aveva dimostrato, tra le altre cose, che il suono non viaggiava nel vuoto, aveva dimostrato che la fiamma richiedeva aria così come la vita, e aveva studiato le proprietà elastiche dell’aria.
L’appendice del 1662 non conteneva solo Boyle “s legge che mette in relazione volume e pressione in un gas, ma conteneva anche una difesa del lavoro di Boyle sul vuoto che appariva nel testo principale. Molti scienziati, in particolare Hobbes, avevano sostenuto che il vuoto non poteva esistere e sostenevano che i risultati di Boyle ottenuti con la pompa del vuoto dovevano essere il risultato di una forza ancora sconosciuta. Un altro libro di Boyle nel 1666 era chiamato Hydrostatic paradxes. : –
… sia una critica penetrante del lavoro di Pascal sull’idrostatica, piena di osservazioni acute sul metodo sperimentale di Pascal, sia una presentazione di una serie di importanti e ingegnose esperimenti sulla pressione del fluido.
In The Skeptical Chemist (1661) Boyle si oppose alla visione di Aristotele dei quattro elementi terra, aria, fuoco e acqua. Sosteneva che la materia fosse composta da corpuscoli che a loro volta erano formati diversamente da diverse configurazioni di particelle primarie. Sebbene molte idee in questo lavoro fossero state riprese da Descartes, per un aspetto era fondamentalmente in disaccordo con lui. Le idee di Boyle secondo cui le particelle primarie si muovono liberamente nei fluidi, meno liberamente nei solidi, seguirono Descartes. Tuttavia, Descartes non credeva nel vuoto, piuttosto credeva in un etere onnipervadente. Boyle aveva condotto molti esperimenti che lo portarono a credere nel vuoto e, non avendo trovato prove sperimentali dell’etere, rifiutò quell’idea. Seguì Descartes nella sua convinzione generale che il mondo fosse fondamentalmente un sistema complesso governato da un piccolo numero di semplici leggi matematiche.
Nel considerare Ottica, in particolare il colore, Boyle non ebbe così tanto successo. Pubblicò Esperimenti e considerazioni che toccano i colori nel 1664 ma era abbastanza pronto a riconoscere che il lavoro di Hooke del 1665 era superiore e riconosceva completamente che le idee di Newton, pubblicate nel 1672, dovrebbe sostituire il suo.
Boyle è stato uno dei membri fondatori della Royal Society. Ha pubblicato i suoi risultati sulle proprietà fisiche dell’aria attraverso questa Società. Il suo lavoro in chimica era mirato a stabilire è una scienza matematica basata su una teoria meccanicistica della materia. È per questo motivo che abbiamo deciso di includere Boyle in questo archivio di matematici poiché, sebbene non sviluppasse personalmente alcuna idea matematica, fu uno dei primi a sostenere che tutta la scienza dovrebbe essere sviluppata come un’applicazione della matematica. Sebbene altri prima di lui avessero applicato la matematica alla fisica, Boyle fu uno dei primi ad estendere l’applicazione della matematica alla chimica che cercò di sviluppare come scienza il cui aspetto complesso era semplicemente il risultato di semplici leggi matematiche applicate a semplici particelle fondamentali. br> Nel 1668 Boyle lasciò Oxford e andò a vivere con sua sorella Lady Ranelagh a Londra. Lì divenne vicino di Barrow ma sembrava avere interessi scientifici più comuni con un altro vicino Thomas Sydenham, un medico. Nel 1669 il marito di sua sorella morì. Alcuni, tuttavia, desideravano trovare una moglie per Boyle. Wallis trovò qualcuno che considerava particolarmente adatto per essere la moglie di Boyle e gli scrisse dicendo: –
Se potessi essere lo strumento felice per rendere felici l’una nell’altra due persone così eccellenti … non so in cos’altro potrei approvare di più me stesso.
Boyle sembrava di aver evitato con successo tali tentativi di sposarlo. Nel giugno del 1670 ebbe un ictus che lo lasciò paralizzato ma lentamente riprese la salute. Ha continuato a lavorare e ad intrattenere nella sua casa di Londra.I visitatori erano così frequenti che dovette limitare le visite in modo da avere il tempo di continuare le sue ricerche scientifiche, che fece con l’aiuto di molti eccellenti assistenti.
Nel 1680 rifiutò l’offerta di servire come presidente della Royal Società. Ha spiegato che le sue ragioni erano religiose in quanto non poteva prestare giuramenti necessari. Il lato religioso di Boyle è uno che non abbiamo menzionato in questa biografia, ma è stato una forza importante nella sua vita. Forse il motivo per cui non è stato necessario menzionare prima la sua forte fede cristiana è che per Boyle non c’era conflitto con la religione e un mondo meccanicistico: –
… per lui un Dio chi poteva creare un universo meccanico – chi poteva creare materia in movimento, obbedendo a certe leggi da cui l’universo come lo conosciamo poteva nascere in modo ordinato – era molto più da ammirare e adorato di un Dio che ha creato un universo senza legge scientifica.