udolf Virchow era un eminente patologo e politico, ampiamente considerato come uno dei medici più grandi e influenti della storia. Un padre fondatore sia della patologia che della medicina sociale, Virchow ha analizzato gli effetti della malattia in vari organi e tessuti del corpo umano. Ha identificato che le malattie sono causate da cellule malfunzionanti.
Uomo di energia illimitata, ha svolto contemporaneamente quattro carriere: scienziato medico, editore di diverse riviste mediche, politico e antropologo. Sebbene abbia svolto un ruolo fondamentale nel liberare la medicina dalle pratiche non scientifiche, ha anche commesso alcuni errori scientifici piuttosto grandi.
Inizi
Rudolf Ludwig Carl Virchow è nato il 13 ottobre 1821 nella città di Schivelbein, nel regno tedesco di Prussia. Oggi la città si chiama & Sacute; widwin e si trova in Polonia.
Suo padre era Carl Christian Siegfried Virchow, un contadino e tesoriere della città di Schivelbein; sua madre era Johanna Maria Hesse. La coppia non era particolarmente benestante finanziariamente e Rudolf era il loro unico figlio. I suoi genitori adoravano il mondo naturale e hanno trasmesso questo amore al figlio, portandolo in viaggi di birdwatching.
Rudolf ha frequentato la scuola elementare a Schivelbein. Fin dai suoi primi giorni a scuola, sembra essere stato eccezionalmente dotato intellettualmente, al punto che i suoi genitori hanno pagato per lezioni extra per spingerlo avanti. Dalla scuola elementare è passato al Gymnasium (una scuola superiore per studenti accademicamente forti) a Köslin, a circa 40 miglia dalla sua città natale.
Il curriculum scolastico di Rudolf era classico, con una forte enfasi sul greco e sul latino. Questo non era un problema per Rudolf, che aveva una passione e una capacità notevole per l’apprendimento delle lingue. Oltre al greco e al latino, ha imparato anche l’olandese, l’inglese, il francese e l’ebraico. Nel tempo libero tra il liceo e la facoltà di medicina ha imparato l’italiano da solo.
Si diplomò al liceo nel 1839, a 17 anni.
Abbandonando la sua idea originale di diventare un pastore, non pensava che la sua voce fosse abbastanza forte per essere un predicatore efficace: vinse una borsa di studio per studiare medicina all’Università Friedrich-Wilhelms di Berlino, la capitale della Prussia. Completando il corso nel 1843, trascorse brevi periodi in diversi lavori medici.
La sua passione era la patologia, lo studio delle malattie.
La politica in breve
Un uomo con livelli di energia incredibili, Virchow ha goduto di un’importante carriera politica oltre alla sua carriera scientifica. Qui ci occuperemo principalmente della scienza. Basti dire che la politica di Virchow era liberale. Ha promosso una migliore istruzione, migliori condizioni di vita e una migliore salute per i poveri. Queste convinzioni politiche coincidevano con le sue idee per la medicina sociale.
Virchow fu eletto al parlamento tedesco nel 1880 per rappresentare il partito che aveva contribuito a fondare, il Partito del progresso tedesco. Aveva una lingua tagliente e i suoi avversari politici divennero diffidenti nei confronti del suo sarcasmo. Virchow era ardentemente anticattolico, credendo che l’influenza della Chiesa cattolica avesse portato a risultati negativi per la società e i poveri.
Contributi di Rudolf Virchow alla scienza e alla patologia
Autopsie e leucemia
Virchow ha eseguito le prime autopsie sistematiche che coinvolgono l’esame microscopico dei tessuti. Una di queste autopsie nel 1845 portò al suo primo contributo pubblicato alla scienza.
Virchow ha identificato e chiamato la malattia leucemia e ha offerto la migliore descrizione disponibile. Ha chiamato la malattia combinando le parole greche leukos (bianco) e aima (sangue). Anche nei suoi primi lavori si è concentrato molto sulle cellule.
Una vista al microscopio di uno striscio di midollo osseo in un caso di leucemia. Virchow raccomandava esami microscopici sistematici dei tessuti delle autopsie per diagnosticare le cause di morte.
Aggirando le riviste che bloccavano la pubblicazione del suo lavoro
Nel 1847 Virchow iniziò un nuovo lavoro, insegna anatomia patologica all’Università di Berlino. Sebbene un tempo avesse creduto che la sua voce fosse troppo debole per predicare, divenne un insegnante e un ricercatore estremamente sicuro di sé.
Era anche ambizioso ed era diventato sempre più frustrato dagli editori delle riviste mediche tedesche. Si rifiutarono di pubblicare alcuni dei suoi articoli di ricerca: secondo Virchow erano ostacolati da idee obsolete sulla medicina.
Nel suo nuovo lavoro di insegnante incontrò Benno Reinhardt, un altro giovane medico che condivideva la sua debolezza vista delle riviste mediche. Virchow e Reinhardt hanno deciso di aggirare completamente i redattori soffocanti delle riviste.
Hanno lanciato la loro rivista, Archive for Pathological Anatomy and Physiology and Clinical Medicine. Questa nuova rivista ha insistito che tutti i contributi medici dovrebbero essere basati su una scienza solida e ben studiata.Virchow rifiutava completamente le pratiche mediche che erano persistite per millenni e che riteneva non avessero basi scientifiche, come l’uso degli “umori” da parte di Galeno.
La rivista di Virchow e Reinhardt è stata straordinariamente resistente. Oggi è ancora una delle principali riviste mediche, ora chiamata Virchows Archiv. Purtroppo il suo co-editore fondatore Benno Reinhardt morì giovane nel 1852. Virchow, che aveva un prodigioso appetito per il duro lavoro, divenne l’unico editore della rivista fino alla sua morte nel 1902.
Epidemics and Public Health
All’inizio del 1848 il governo prussiano inviò Virchow in Alta Slesia per indagare su un’epidemia di tifo iniziata l’anno precedente e che stava causando migliaia di vittime.
Dopo aver studiato la situazione, Virchow ha definito i contadini dell’Alta Slesia pigri e antigienici. Era scioccato dall’estrema povertà in cui vivevano e dalla loro dieta estremamente povera. Ha attribuito la loro situazione agli effetti combinati della Chiesa cattolica che indebolisce le loro ambizioni e dei proprietari terrieri locali che rimuovono qualsiasi ricchezza generata in Alta Slesia da spendere altrove.
” La ricchezza, l’istruzione e la libertà dipendono l’una dall’altra e quindi, al contrario, fanno fame, ignoranza e servitù. “
Il consenso medico all’epoca, accettato da Virchow, era che malattie come il tifo erano causate dal “miasma”, aria cattiva causata da materia in decomposizione Virchow credeva che la malaria fosse causata dal miasma vegetale in decomposizione, mentre il tifo era causato dal miasma animale in decomposizione. Quindi, sebbene rifiutasse alcune dottrine della medicina insegnate in tempi antichi da Galeno, non mise in dubbio la verità dei miasmi.
Virchow non ha riconosciuto che le epidemie sono diffuse da microrganismi.
Ha formulato l’opinione che la causa principale dell’epidemia in U Per la Slesia c’erano le condizioni terribili in cui viveva la maggior parte delle persone. Decise che se le condizioni di vita potessero essere migliorate, non ci sarebbero state più epidemie.
Le epidemie, ha detto, erano trattate meglio politicamente piuttosto che clinicamente. Questo non è del tutto corretto. Tuttavia, aveva ragione nell’affermare che migliorare le condizioni di vita, l’igiene e la dieta delle persone sarebbe estremamente benefico per la loro salute e il loro benessere generale. E, anche se non lo sapeva, una migliore igiene rallenta la diffusione dei microrganismi che causano epidemie come il tifo e, più recentemente, Ebola, influenza aviaria e SARS.
L’inizio della medicina sociale
Mai lento ad agire in base alle sue convinzioni, nel luglio 1848 Virchow fondò il settimanale Medical Reform per promuovere il suo nuovo concetto di medicina sociale e la sua idea che:
“i medici sono i naturali sostenitori dei poveri”.
La rivista è stata pubblicata per circa un anno prima di chiudere, ma a quel tempo era molto influente nel promuovere il miglioramento della salute pubblica per tutti in Germania, compresi i più poveri.
Come si formano le cellule?
Nel 1849 Virchow si trasferì all’Università di Würzburg e iniziò un programma di ricerca seria nei ruoli che le cellule svolgono nel corpo e nella malattia.
Rudolf Virchow, rasato, posa con altri professori dell’Università di Wü rzburg nel 1850.
Il grande Theodor Schwann aveva fatto avanzare notevolmente la scienza biologica nel 1837, quando stabilì che tutti i tessuti animali sono fatti di cellule. Tuttavia, ha commesso un grave errore quando ha detto che nuove cellule vengono create da un fluido chiamato blastema. Sebbene errata, questa era la spiegazione accettata per la riproduzione cellulare nei primi anni 1850.
Gli scienziati credevano che gli squilibri nel corpo creassero blastema in cui le cellule della malattia iniziano a crescere. Questa convinzione iniziò a cambiare nel 1855 quando Virchow, di 34 anni, pubblicò un saggio in cui notoriamente dichiarò:
“Ogni cellula nasce da un’altra cellula.”
Sebbene non fosse la prima persona a suggerirlo, le persone iniziarono a prenderne seriamente in considerazione solo dopo che Virchow lo disse. Fu un punto di svolta in biologia.
Patologia cellulare
Rudolf Virchow e sua moglie Rosa alla fine degli anni 1850. Si sposarono nel 1850.
Nel 1856 Virchow tornò a Berlino alla cattedra di anatomia patologica presso l’Università Friedrich-Wilhelms.
Nel 1858 pubblicò Patologia cellulare, un libro innovativo di 20 lezioni che aveva dato all’università, che ha gettato le basi della patologia moderna e in effetti della moderna teoria medica.
In poche parole, Virchow ha stabilito che tutte le malattie possono essere ricondotte alle cellule. Le malattie attaccano le cellule normali e le causano il malfunzionamento A l’intero organismo non si ammala; ogni malattia colpisce un particolare insieme o gruppi di cellule di un organismo, non tutte le sue cellule. Diverse malattie colpiscono diversi tipi di cellule.
Virchow ha detto a medici e patologi che cercano di diagnosticare malattie o di capire i loro effetti che avrebbero potuto farlo meglio studiando le cellule colpite.
“Virchow, il principale fondatore della moderna medicina scientifica … si classificherà per tutta l’umanità e per tutto il tempo a venire come una delle più grandi figure della scienza … l’istituzione da parte di Virchow dei principi della patologia cellulare ha segnato il più grande progresso che la medicina scientifica fin dal suo inizio. “
Trichinosi, ispezione della carne e doppia salsiccia
Trichinosi
La trichinosi è una malattia causata dai parassiti dei nematodi della Trichinella. Nel peggiore dei casi, la malattia è fatale. Nel 1859- 60, Virchow scoprì e descrisse completamente il ciclo di vita della Trichinella spiralis nei maiali e mostrò come i vermi arrivassero a infettare gli esseri umani, causando la malattia. Le persone dovevano cucinare bene la carne di maiale per evitare l’infezione.
Trichinella spiralis larva.
Ispezione della carne
Virchow ha mostrato come si potrebbero usare microscopi a bassa potenza per vedere le larve di Trichinella nella carne cruda. Ha chiesto e, a Berlino, ha ottenuto ispezioni della carne nei macelli come misura di salute pubblica. Le ispezioni sulla carne effettuate dai veterinari si diffusero poi lentamente in Prussia, Germania e a livello internazionale.
The Sausage Duel
In parlamento, Virchow si oppose ferocemente all’aumento delle spese militari di Otto von Bismarck del 1865. Bismarck lo sfidò notoriamente a duello. Il ministro della Guerra tedesco doveva essere uno dei secondi di Bismarck e si presentò a casa di Virchow. Virchow ha ragionevolmente rifiutato la sfida. (A differenza del brillante matematico Evariste Galois, ucciso in un duello.)
La sfida di Bismarck a Virchow è stata una sensazione mediatica. A volte i lettori scopriranno che questo duello è immaginato come il duello della salsiccia. In breve, il racconto dice che dopo che Bismarck lanciò la sfida, Virchow accettò, e poiché era stato sfidato, ebbe la scelta delle armi. Ha scelto salsicce di maiale, una cotta per sé e una cruda per Bismarck. La salsiccia cruda avrebbe inevitabilmente contagiato Bismarck con Trichinella. Bismarck si è poi ritirato dal duello.
Come inizia il cancro?
Virchow era estremamente lungimirante nella sua visione dei tumori. Ha scritto, correttamente, che una causa importante del cancro era l’infiammazione causata dai globuli bianchi.
Sfortunatamente, ha sbagliato il meccanismo generale, sostenendo che l’infiammazione e quindi il cancro si è diffuso da un liquido. In effetti, il cancro viene diffuso dalle cellule malate, come stabilito da Karl Thiersch negli anni ’60 dell’Ottocento.
Purtroppo, e senza dubbio a costo di milioni di vite, l’affermazione corretta di Virchow secondo cui molti tumori sono iniziati dall’infiammazione è stata ignorata per molto tempo.
Un numero enorme di scoperte importanti
Virchow ha fatto un numero enorme di scoperte e contributi alla scienza medica, troppi per documentarli in questo semplice articolo.
Egli ha pubblicato oltre 2000 articoli e libri scientifici e ha influenzato fortemente la pratica medica, la teoria medica e le pratiche di salute pubblica in Germania e nel mondo.
Ha nominato ed è stato il primo a catalogare condizioni come embolia, trombosi, cordoma e ocronosi.
Il nodo di Virchow è chiamato in suo onore, in seguito alla sua scoperta che un nodo sopraclavicolare sinistro ingrandito è un segno molto precoce di cancro allo stomaco o ai polmoni.
Oltre al suo lavoro nella scienza medica , ha svolto un’enorme quantità di ricerche sull’etnologia e l’antropologia umana.
I maggiori errori di Virchow
Evoluzione per selezione naturale
Virchow credeva che l’idea che gli esseri umani fossero i discendenti delle scimmie fosse un attacco ai fondamenti morali della società.
Nel 1858, la teoria dell’evoluzione per selezione naturale di Darwin e Wallace fu scatenata su un mondo ignaro.
Nei suoi primi anni la teoria era molto controversa e dibattuta ferocemente.
Virchow si oppose fin dall’inizio alla teoria e non cedette mai alla sua opposizione.
Infatti, nel 1877, disse che l’idea che l’uomo fosse disceso dalle scimmie era un attacco alla morale della società fondamenta. Ha espresso la sua opinione che l’insegnamento della teoria dell’evoluzione non dovrebbe essere consentito nelle scuole pubbliche tedesche.
Virchow ha anche respinto i primi esemplari di Neanderthal, sostenendo che erano moderni Homo sapiens con deformazioni causate da rachitismo e artrite. A metà degli anni 1860 Virchow era il medico più importante in Germania e la sua opposizione ritardò in modo significativo l’accettazione scientifica degli esseri umani di Neanderthal, in particolare in Germania.
La teoria della malattia dei germi
La teoria della malattia dei germi esisteva da molti secoli, ma non fu presa sul serio dalla maggior parte degli scienziati fino a quando Louis Pasteur non iniziò a promuoverla, supportata da dati sperimentali , alla fine degli anni 1850.
Virchow si oppose alla teoria dei germi della malattia.
La sua convinzione era che le cellule si ammalassero a causa di processi interni derivanti da squilibri nel corpo. In effetti, Virchow aveva in parte ragione: gli squilibri nel corpo possono portare al malfunzionamento delle cellule e alla malattia.
Tuttavia, le cellule possono anche ammalarsi quando vengono attaccate da microrganismi. Virchow aveva torto ad opporsi alla teoria dei germi.
Opposizione al lavaggio delle mani
Ignaz Semmelweis era il medico responsabile di un reparto di parto a Vienna, in Austria. Nel 1847 dimostrò che se il personale medico si lavava le mani prima di esaminare i pazienti, i tassi di mortalità calavano drasticamente.
Molti scienziati, incluso Virchow, hanno respinto il lavoro di Semmelweis come spazzatura. Semmelweis morì in circostanze tragiche nel 1865 in seguito al continuo e irragionevole rifiuto del suo lavoro da parte di altri scienziati.
Un numero molto elevato di morti inutili fu causato dal licenziamento dell’opera di Semmelweis.
The Greatest Prize in Science
Nel 1892 Virchow ricevette il British Royal Medaglia Copley della società, quindi il più grande premio nella scienza. Il premio è stato assegnato:
“Per le sue ricerche in patologia, anatomia patologica e archeologia preistorica.”
I destinatari precedenti includevano Benjamin Franklin, Alessandro Volta, Michael Faraday, Robert Bunsen, Charles Darwin e Louis Pasteur.
Alcuni dettagli personali e la fine
Virchow sposò Rose Mayer nel 1850. Ebbero sei figli: Karl, che divenne un chimico, Hans, che divenne un anatomista, Adele, Ernst, Marie e Hanna Elisabeth.
A parte Karl, che morì invecchiato 61, i bambini Virchow ebbero una vita piuttosto lunga, in particolare per l’epoca in cui vivevano, vivendo rispettivamente fino a 87, 99, 84, 85 e 90 anni.
Rudolph Virchow morì all’età di 80 anni a Berlino il 5 settembre 1902 per insufficienza cardiaca. Nel gennaio dello stesso anno si era fratturato una coscia cadendo da un tram. Sebbene all’inizio sembrasse guarire, cadde gradualmente in una grave malattia. Fu sepolto nell’Ol d St.-Matthäus sagrato a Schöneberg, Berlino. Rose fu sepolta accanto a lui dopo la sua morte nel 1913.
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Ulteriori letture
Karl Blind
Ricordi personali di Virchow
The North American Review, vol. 175, n. 552, p613-624, novembre 1902
Arthur E. Boak
Rudolf Virchow – Antropologo e archeologo
The Scientific Monthly, 13, p40-45, 1921
Alexander Vucinich
Darwin nel pensiero russo
University of California Press, 1988
L. Z. Saunders
I contributi di Virchow alla medicina veterinaria: celebrati allora, dimenticati adesso
Patologia veterinaria, vol. 37 n. 3 p199-207, maggio 2000
Paulo Scarani
Rudolf Virchow (1821-1902)
Virchows Arch, 442, p95-98, 2003
Brian LD Coghlan, Leon P. Bignold
Virchow’s Eulogies: Rudolf Virchow in Tribute to his Fellow Scientists
Springer Science & Business Media, 2008
Michael Titford
Rudolf Virchow: patologo cellulare
LabMedicine, 41, p311-312, 2010