Alle 3 del mattino del 10 giugno, mio cognato Dan e io abbiamo iniziato a camminare in salita dal sentiero del Whitney Portal. Il nostro obiettivo: la cima del Mount Whitney della California, alto 14.494 piedi, tre ore a nord di Los Angeles, all’estremità meridionale della Sierra Nevada. È la vetta più alta dei 48 inferiori e l’estenuante escursione di 11 miglia guadagna più di 6.000 piedi verticali nel suo cammino verso la vetta. Avevo ottenuto un permesso difficile da ottenere tramite la lotteria online del servizio forestale a marzo, pagato i miei $ 15 e trascorso gli ultimi mesi ad allenarmi con lunghe corse ed escursioni ad alta quota. Per anni ho desiderato stare su quella vetta, e finalmente i pezzi si sono riuniti.
Ho letto online che il sentiero non era del tutto sciolto e che la parte ripida dell’escursione era nota poiché lo scivolo, a circa 12.500 piedi, era ancora coperto di neve e ghiaccio. Per salire erano necessari ramponi e piccozze. Non sono un alpinista veterano, ma ho scalato una dozzina o giù di lì 14ers. Avevo l’attrezzatura necessaria e l’esperienza nell’utilizzo.
Non ci volle molto per rendermi conto, tuttavia, di quanto fossero significativamente impreparati gli altri escursionisti sulla montagna. Mentre ritiravamo il nostro permesso alla stazione del ranger il giorno prima dell’escursione, ho sentito una coppia chiacchierare con un ranger. “Hai bisogno di ramponi e piccozze e di sapere come usarli”, ha detto il ranger. ha chiesto il ragazzo. “Dove possiamo trovarne un po ‘?”
Dopo un paio d’ore sul sentiero, un’alba brillante ha illuminato le imponenti pareti di granito che compongono la Sierra Nevada orientale. Ben presto, ci siamo imbattuti in una donna sulla ventina da Los Angeles. Era scivolata in una traversata del fiume e si era battuta un ginocchio. I suoi amici erano molto più avanti di lei. Dan le avvolse il ginocchio in una benda e noi tre arrancammo insieme. Disse che erano arrivati sul livello del mare per il fine settimana e avevo noleggiato piccozze e ramponi. Ma non l’avevano mai usato prima.
Ci siamo imbattuti nella neve per sei miglia intorno alle 7:30. Dan e io ci siamo fermati per mangiare, idratarci e pronto i nostri ramponi, caschi e piccozze per salire lo scivolo. Per raggiungerlo, abbiamo dovuto prima attraversare un nevaio. Anche molte altre persone si stavano attrezzando, e alcune di loro sembravano completamente mal equipaggiate per le condizioni. un ragazzo in pantaloncini e scarpe da trail running inizia a farsi strada sulla neve e una donna con un cartellino ancora sulla piccozza che lo tiene all’indietro e dentro la mano sbagliata durante l’attraversamento. (Dovresti portare una piccozza con la mano in salita). Diverse persone non avevano i ramponi e altre usavano bastoncini da trekking invece di una piccozza. Sembrava che tutti avessero fatto irruzione in un REI e fossero atterrati qui, spacciandosi per alpinisti.
Diversi escursionisti sono rimasti feriti in una caduta sulla sezione dello scivolo del Monte Whitney il 10 giugno (per gentile concessione di Inyo SAR)
(Cortesia Inyo SAR)
(Cortesia Inyo SAR)
Mentre ci avvicinavamo lentamente al fondo dello scivolo, ho guardato in alto e ho guardato con orrore tre gli escursionisti sono caduti in modo incontrollabile a testa in giù per centinaia di piedi lungo il pendio di 30 gradi coperto di ghiaccio, nessuno in grado di auto-arrestarsi. In seguito ho appreso che un escursionista, che non era dotato di ramponi o piccozza, era scivolato e ne aveva portati via molti altri sotto di lei. Quella caduta del domino ha apparentemente spaventato un’altra donna, che è caduta separatamente pochi istanti dopo ed è caduta tra le rocce sporgenti dalla neve vicino al fondo dello scivolo. Ha subito le lesioni peggiori: un grave trauma cranico e una possibile lesione pelvica. Quando siamo arrivati sulla scena, pochi minuti dopo, altri escursionisti gridavano valutazioni: una persona aveva un braccio rotto, un’altra era priva di sensi e sanguinava gravemente.
Un ragazzo nelle vicinanze ha urlato: “Hanno un polso? impulso. “
” Sì, c’è un battito “, ha gridato un escursionista di rimando.
Mentre le persone si prendevano cura delle ferite, Dan ha consegnato il suo kit di pronto soccorso e i due abbiamo scelto di scendere dalla montagna per chiedere aiuto. La persona con la ferita alla testa richiederebbe un’evacuazione in elicottero. Ben presto abbiamo incontrato un escursionista con un segnale di messaggistica satellitare e in seguito ci siamo imbattuti in un membro volontario di ricerca e soccorso mentre si recava per aiutarci con il soccorso.
Avvicinandoci al sentiero un paio d’ore dopo, ci siamo imbattuti in un gruppo di ragazzi muscolosi con enormi zaini. “Hai delle punte che vuoi vendere?” uno ha chiesto. Stava cercando di comprare i ramponi mentre saliva. Mi veniva voglia di dirgli di girarsi subito, ma invece gli ho semplicemente detto, no, non stavo vendendo i miei ramponi.
In Alla fine, il salvataggio, durato molte ore, ha richiesto 11 membri volontari del SAR e un elicottero della California Highway Patrol che volavano in condizioni di vento forte e rischioso. In seguito ho parlato con due escursionisti che erano tra i primi soccorritori e ho visto l’incidente svolgersi da vicino.Hanno detto che cinque persone sono cadute in pochi minuti. Gli escursionisti con cui ho parlato, che hanno chiesto di non essere nominati, hanno aiutato a stabilizzare i feriti con l’aiuto di un medico della Guardia Costiera e di un fisioterapista che si sono anche imbattuti nell’incidente, oltre a innumerevoli altri escursionisti che hanno donato cibo, acqua, pronto soccorso provviste e indumenti di ricambio.
Rimasero a vegliare per ore, avvolgendo le vittime in sacchi a pelo e controllando i loro organi vitali. Due dei feriti sono stati trasportati in elicottero e portati al più vicino centro traumatologico. Ho contattato le due vittime più ferite tramite uno dei primi soccorritori ma non ho avuto risposta. L’ufficio dello sceriffo non può condividere nomi o informazioni di contatto dei feriti per motivi di privacy. Ma uno dei primi soccorritori mi ha detto che da allora entrambi i pazienti sono stati dimessi dall’ospedale e si stanno riprendendo.
Durante il viaggio di ritorno a casa da Whitney, quel giorno, ho iniziato a chiedermi: gli incidenti sono come quello Ho assistito a un colpo di fortuna, o è un evento normale perché le persone con una minima esperienza fanno gite nel fine settimana a 14.500 piedi?
Pochi giorni dopo, ho chiamato alcuni amici che avevano trascorso del tempo a Whitney. Uno, che lavora in un negozio di attrezzature per esterni, ha detto che non si avvicinerà più alla montagna perché è un tale ammasso di catastrofi. Un’altra, che ha sciato per Whitney diversi anni fa, ha detto di essere passata davanti a un cadavere, avvolta e in attesa di essere trasportata, mentre scendeva dalla montagna; una donna era morta per una caduta mentre scendeva un tratto ghiacciato di terreno. “Prova a sciare dopo averlo visto”, ha detto il mio amico.
Non esiste un database che registri gli incidenti mortali sulla montagna, ma non sono rari. Nel maggio di quest’anno, un uomo di 29 anni è stato ucciso dopo una caduta di 2.000 piedi durante la scalata in solitaria della più tecnica Mountaineer’s Route di Whitney. Altri due escursionisti hanno individuato il suo corpo durante la discesa.
Carma Roper, l’ufficiale delle informazioni pubbliche presso l’ufficio di ricerca e salvataggio della contea di Inyo che serve Whitney , mi ha detto che i tassi di incidenti aumentano e diminuiscono. Negli ultimi cinque anni, hanno effettuato tra i sei e i 20 salvataggi all’anno all’interno del bacino di Whitney. Ha detto che le chiamate di emergenza aumentano in tarda primavera e all’inizio dell’estate, quando gli alpinisti arrivano in frotte e che i viaggi sulla neve e lo scivolamento sono cause comuni degli incidenti più gravi o mortali.
Il servizio forestale afferma di vedere un aumento costante del numero di richieste di autorizzazione e, per questo motivo, solo il 33% di coloro che vogliono un permesso di Whitney ne ottiene uno Solo 100 persone al giorno a consentito per escursioni di un giorno, più altri 60 per viaggi zaino in spalla durante la notte. Spesso, mi ha detto un ranger, dato che le persone si sono impegnate e hanno avuto la fortuna di ottenere un permesso, hanno un atteggiamento eccessivamente impegnato nel raggiungere la vetta.
Dobbiamo martellare a casa il messaggio che 14.000 piedi sono una cosa seria.
A luglio o agosto, un forte -Persone con una solida forma fisica e nessun mal di montagna potrebbe portare a termine la lunga escursione sul Mount Whitney Trail. Ma in un maggio o giugno coperto di neve, alcune sezioni sono pericolose per la vita senza adeguate capacità e attrezzature alpinistiche. Si stima che circa il 20 per cento degli escursionisti che mirano alla vetta di Whitney non ce la fanno ad arrivare in cima.
“Ho visto persone che facevano un’escursione lassù a cui non importava di essere lì”, dice Roper. ” ammalarsi e continuare a spingersi. Questi incidenti non sono certo isolati. Le persone stanno cercando di ottenere quel fantastico selfie dalla cima di Whitney. “
Non è che gli avvertimenti non siano là fuori. Su un forum ben utilizzato chiamato WhitneyZone, i post su ciò che può andare storto in montagna includono separazione dei gruppi, oscurità, fulmini, disidratazione, mal di montagna, lesioni e soccorso. Le pagine con suggerimenti per l’alpinismo sicuro avvertono gli scalatori che YouTube non sostituisce l’istruzione personale e offre collegamenti a servizi di guida, corsi di alpinismo e rapporti sugli incidenti. Prima ancora di lasciare il sentiero del Whitney Portal, c’è un’enorme foto di un salvataggio in corso che dice: “Non lasciare che ti succeda!”
“Puoi istruire tutto ciò che vuoi, ma le persone hanno speso $ 15, hanno ottenuto il permesso, ora vogliono andare a giocare “, dice Bill Kirk, un residente della California meridionale che ha scalato sette volte Whitney e gestisce un blog di escursionismo sul Monte Whitney. “Non c’è un piano B lassù. La gente vuole salire in vetta qualunque cosa accada. Ho visto escursionisti in cima al Trail Crest, a due miglia dalla vetta, e sono completamente fuori dall’acqua e stanno ancora andando avanti. “
Ryan Huetter, la guida capo del Sierra Mountain Center, un fornitore locale che guida i clienti sui percorsi più tecnici di Whitney, afferma di essere stato coinvolto in molti salvataggi di escursionisti in difficoltà che ha incontrato sulla montagna e sui suoi picchi vicini, tra cui due vittime negli ultimi tre anni.
“Le persone si stanno perdendo. Sembrano incredibilmente abbozzati usando piccozza e ramponi “”, dice Huetter. “Whitney è la vetta più alta nei 48 inferiori.Dovrebbe essere trattata come una scalata culminante, non come la tua prima vetta “.
Le guide, i forum, i ranger ti diranno tutti che questa scalata è difficile e può essere pericolosa. Ma quando vedi la foto Instagram del tuo amico dalla vetta, pensi: posso farlo anche io.
Il monte Whitney non è l’unico picco negli Stati Uniti con questi problemi. Mentre alcuni pensano che i punti più alti iconici come il Denali o le vette ghiacciate come il Monte Rainer siano i più pericolosi da scalare, sempre più incidenti si verificano su montagne molto meno tecniche.
Nello Utah, il National Park Service ha segnalato un 67 percentuale di aumento dei soccorsi all’interno dei parchi nazionali dello stato tra il 2014 e il 2017. In Colorado, il Capitol Peak di 14.137 piedi, uno dei 14er più difficili da scalare dello stato e circa quattro ore a ovest di Denver, vicino ad Aspen, ha causato la morte di cinque persone all’interno di un sei settimane nel 2017, rispetto a quattro morti negli ultimi 14 anni.
La maggior parte dei decessi a Capitol Peak sono stati causati da alpinisti che si sono staccati dalla via, intenzionalmente o accidentalmente, e sono caduti nella roccia sciolta sopra terreno ad alto rischio. Un’analisi imminente sulle vittime del Capitol Peak, pubblicata questo agosto nell’annuale Accidents in North American Climbing dell’American Alpine Club, offre questo: “Capitol Peak non è una scalata per principianti e non dovrebbe essere tentata a meno che lo scalatore non abbia una vasta esperienza di alpinismo di classe 4 . Gli alpinisti dovrebbero sviluppare pazientemente le loro capacità, creando una solida base di esperienza. “
” Ci sono generalmente due tipi di picchi che hanno molti problemi “, afferma Dougald MacDonald, direttore esecutivo dell’American Alpine Club . “Una sono vette tecnicamente difficili, come Ranieri, Denali, Grand Teton, dove si hanno brutto tempo, crepacci e incidenti in arrampicata dove accadono cose brutte o le persone commettono errori.”
L’altro tipo? ” categoria di montagne meno tecniche che attirano orde di persone: Whitney, Shasta, Hood, i Colorado 14ers, il Monte Washington del New Hampshire ”, continua MacDonald. “La maggior parte di questi incidenti sono persone che cadono sulla neve e non sono in grado di fermarsi. A Whitney, le persone sembrano andare oltre le loro teste. Si esauriscono, rimangono intrappolate dal maltempo, inciampano e cadono.”
In risposta agli incidenti a Capitol Peak, il National Forest Service, l’ufficio locale dello sceriffo della contea di Pitkin e il soccorso alpino senza scopo di lucro di Aspen hanno collaborato per creare una coalizione che ha lanciato questa estate con seminari in aula e corsi di abilità all’aperto per educare scalatori sulla sicurezza in montagna. “Vogliamo che le persone costruiscano la loro esperienza”, afferma Justin Hood, presidente di Mountain Rescue Aspen. “Vai con un servizio di guida o impara le abilità di alpinismo su una vetta dove, se scivoli, non ci sono conseguenze folli”.
Hood dice che c’è stato qualche dibattito se il servizio forestale dovesse aggiungere più ricerca del percorso e segnali di avvertimento su montagne come Capitol Peak. Ma abbiamo davvero bisogno di più cartelloni pubblicitari che dicano alle persone che quello che stanno per fare è pericoloso o che forniscano agli escursionisti una linea tratteggiata fino alla vetta? Non è per questo che le persone si dirigono verso le montagne.
Anche se non possiamo dire alle persone di smettere di postare selfie sorridenti da 14.000 piedi, possiamo incoraggiarci a vicenda a iniziare a pubblicare più foto della giornata in cui si voltò e non riuscì a raggiungere la vetta, che è quello che ho fatto dopo il mio tentativo di Whitney.
Anche riviste come questa e scrittori come me sono parte del problema. Per ogni storia pubblicata si trovava sulle sei vette iconiche che devi scalare prima di morire (letteralmente una storia che ho scritto per questa rivista), se ci fosse anche un asterisco che avverte i lettori che con una cattiva decisione o una cattiva mancanza, potresti effettivamente morire nel processo per raggiungere quelle vette? Nessuno vuole leggerlo, fidati di me.
Allora, qual è la soluzione? I ranger non hanno tempo per valutare le applicazioni e i livelli di esperienza e nessuno ha il diritto di allontanare qualcuno dai propri obiettivi nella natura selvaggia. Le montagne dovrebbero essere aperte a tutti.
“Non ho le risposte”, mi ha detto Roper, della SAR locale. “Non vorrei scoraggiare le persone dall’andare fuori e ricreare. Non mi piace guidare con un racconto orribile di persone che vengono ferite. Preferirei guidare con l’istruzione pubblica, insegnando alle persone cosa possono fare per essere al sicuro “.
L’istruzione è fondamentale. Chamonix, in Francia, ha dato un buon esempio di ciò che l’educazione pubblica nelle abilità di alpinismo può fare per i record di sicurezza. Dal 2006, il soccorso alpino della città, La Chamoniarde, offre corsi di sicurezza alpinistici di un giorno per insegnare abilità come il viaggio sui ghiacciai e il soccorso in crepaccio. Sebbene gli incidenti accadano ancora tra un numero crescente di aspiranti alpinisti, l’educazione non ha certo fatto male.
Ma dobbiamo anche portare a casa il messaggio che 14.000 piedi sono una cosa seria. Huetter, la guida di arrampicata di Whitney, ha detto: “Se vai a Mount Rainier, non tirano pugni, sono molto schietti sui pericoli e sulle condizioni. Può spaventare le persone. Forse ne abbiamo bisogno di più sul Monte Whitney. “
La soluzione, se ce n’è una, è l’autoregolamentazione. Spetta a noi tirarci fuori se non siamo pronti per la sfida. Iscriviti a un corso; fai un’escursione più piccola , prima i picchi più facili. E quando sei pronto, assumi una guida, vai con un mentore, studia le condizioni e il tuo percorso, hai la marcia giusta e, cosa più importante, sappi che è sempre giusto voltarsi.
Quanto a me, non sono sicuro di dover tornare a Mount Whitney, sono incantato dalla Sierra, ma dopo la giornata trascorsa a Whitney non sento più il bisogno di arrivare al punto più alto. È troppo pazzo lassù. Penso che andrò invece a scalare alcune vette meno conosciute e più basse nelle vicinanze.