Under mannskapet er det 16 dager i rommet , NASA undersøkte et skumstreik som fant sted under sjøsetting. Rundt 82 sekunder etter at Columbia forlot bakken, falt et stykke skum fra en «bipodrampe» som var en del av en struktur som festet den eksterne tanken til skytten. Video fra lanseringen så ut til å vise skummet som slo Columbias venstre ving.
Flere mennesker innen NASA presset på for å få bilder av den brutte vingen i bane. Forsvarsdepartementet var angivelig forberedt på å bruke sine banespionkameraer for å se nærmere på. Imidlertid takket NASA-tjenestemenn avslag på tilbudet, ifølge Columbia Accident Investigation Board (CAIB) og «Comm Check», en bok fra 2008 av romjournalistene Michael Cabbage og William Harwood om katastrofen. Landingen fortsatte uten nærmere inspeksjon.
1. februar 2003 foretok skyttelbussen sin vanlige landingsinnflyging til Kennedy Space Center. Rett før klokka 09.00 EST dukket imidlertid unormale målinger opp på Mission Control. Temperaturavlesning fra sensorer på venstre ving gikk tapt. Da forsvant også dekktrykkavlesningene fra venstre side av skytten.
Capcom, eller romfartøyskommunikator, kalt opp til Columbia for å diskutere dekktrykkavlesningene. Klokka 8:59:32 ringte mannen tilbake fra Columbia: «Roger», etterfulgt av et ord som ble avskåret midt i setningen.
På det tidspunktet var Columbia nær Dallas, og reiste 18 ganger lydhastigheten og fremdeles 61 700 meter over bakken. Mission Control gjorde flere forsøk på å komme i kontakt med astronautene uten suksess.
Det ble senere funnet at et hull på venstre ving tillot atmosfæriske gasser å blø inn i skytten da den gikk gjennom den brennende re -innføring, noe som fører til tap av sensorene og til slutt Columbia selv og astronautene inni.
Søker etter rusk
Tolv minutter senere, da Columbia skulle ha gjort sin endelige tilnærming til rullebanen, mottok en misjonskontrollør levde en telefonsamtale. Innringeren sa at et fjernsynsnett viste video av skytten som brøt opp på himmelen.
Kort tid etter erklærte NASA at en romferge var «beredskap» og sendte søke- og redningsteam til de mistenkte ruskstedene i Texas og senere, Louisiana. Senere den dagen erklærte NASA at astronautene var tapt.
«Dette er virkelig en tragisk dag for NASA-familien, for familiene til astronautene som fløy på STS-107, og er også tragisk for nasjonen, «uttalte NASAs administrator på den tiden, Sean O» Keefe.
Søket etter rusk tok uker siden det ble kastet over en sone av rundt 2000 kvadratkilometer (5.180 kvadratkilometer) bare i østlige Texas. NASA gjenvunnet til slutt 84.000 stykker, som representerer nesten 40 prosent av Columbia etter vekt. Blant det gjenvunne materialet var mannskapsrester, som ble identifisert med DNA.
Mye senere, i 2008, ga NASA ut en overlevelsesrapport om mannskapet som beskrev Columbia-mannskapets siste minutter. Astronautene overlevde trolig den første bruddet. av Columbia, men mistet bevisstheten i løpet av sekunder etter at hytta mistet presset. Mannskapet døde da skytten gikk i oppløsning. katastrofe, begynte et dusin tjenestemenn å sile gjennom Columbia-katastrofen, ledet av Harold W. Gehman Jr., tidligere øverstkommanderende for US Joint Forces Command.Columbia Accident Investigation Board, eller CAIB, som det senere ble kjent, ga senere ut en rapport med flere volumer om hvordan skyttelen ble ødelagt, og hva som førte til den.
Foruten den fysiske årsaken – skummet – CAIB produserte en fordømmende vurdering av kulturen i NASA som hadde ført til at skumproblemet og andre sikkerhetsproblemer ble minimert gjennom årene.
«Kulturelle trekk og organisatorisk praksis som er skadelig for sikkerheten fikk lov til å utvikle seg,» styret skrev, med henvisning til «avhengighet av tidligere suksess som erstatning for forsvarlig ingeniørpraksis» og «organisatoriske barrierer som forhindret effektiv kommunikasjon av kritisk sikkerhetsinformasjon» blant problemene som ble funnet.
CAIB anbefalte NASA nådeløst å søke og eliminere sikkerhet problemer, for eksempel skummet, for å sikre astronautens sikkerhet i fremtidige oppdrag. Det etterlyste også mer forutsigbar finansiering og politisk støtte til byrået, og la til at skyttelbussen må erstattes med et nytt transportsystem.
«Skyttelen er nå et aldringssystem, men fortsatt utviklingsmessig. er i nasjonens interesse å skifte skyttel så raskt som mulig, «uttalte rapporten.
Tilbake til flyet og pensjonere romfergeprogrammet
Shuttle Den eksterne tanken ble redesignet, og andre sikkerhetstiltak ble iverksatt. I juli 2005 løftet STS-114 av og testet en serie nye prosedyrer, inkludert en der astronauter brukte kameraer og en robotarm for å skanne skyttens mage for ødelagte fliser. NASA hadde også mer kamerasyn på skyttelbussen under avgang til bedre overvåking av skumutslipp.
På grunn av mer skumtap enn forventet, skjedde ikke neste skytteltur før i juli 2006. Etter STS-121s sikre konklusjon anså NASA at programmet var klart til å gå videre og skyttelbussene fortsatte å fly flere ganger i året.
«Vi kommer fortsatt til å se på og vi vil fortsatt være oppmerksomme,» sa STS-121-sjef Steve Lindsey den gangen. «Vi kommer aldri til å svikte oss.»
Les mer om romferge-programmet
Skyttelflåten ble opprettholdt lenge nok til å fullføre byggingen av den internasjonale romstasjonen , med de fleste oppdrag utelukkende fokusert på å fullføre byggearbeidet; ISS ble også sett på som et trygt tilfluktssted for astronauter til ly i tilfelle en annen skumfeil under oppskytingen. Et bemerkelsesverdig unntak fra ISS-shuttleoppdragene var STS-125, en vellykket 2009 fly for å betjene Hubble Space Telescope. NASA-administrator Sean O «Keefe avlyste opprinnelig dette oppdraget i 2004 av bekymring fra anbefalingene fra CAIB, men oppdraget ble gjeninnsatt av den nye administratoren Michael Griffin i 2006; han sa at forbedringene av skyttelsikkerheten ville gjøre det mulig for astronautene å gjøre arbeidet trygt.
Romfergens program ble pensjonert i juli 2011 etter 135 oppdrag, inkludert de katastrofale feilene i Challenger i 1986 og Columbia i 2003 som drepte totalt 14 astronauter. NASA utviklet et kommersielt mannskapsprogram for til slutt å erstatte shuttlefly til romstasjonen, og formidlet en avtale med russerne om å bruke Soyuz-romfartøy til å ferge amerikanske astronauter til bane. De første kommersielle mannskapsflyvningene ble forsinket i flere år på grunn av forsinkelser i utviklingen og finansieringen. Fra slutten av 2017 planla selskapene SpaceX og Boeing begge å starte test kommersielle mannskapsflygninger i 2019. (NASA jobber også med et romfartsprogram kalt Orion som kan føre astronauter til månen, Mars eller andre destinasjoner.)
Columbia’s arv
Noen av eksperimentene på Columbia overlevde, inkludert en levende gruppe rundormer, kjent som Caenorhabditis elegans. Etterforskerne var overrasket over at ormene – omtrent 1 millimeter lange – overlevde gjeninntreden med bare noe varmeskade. Noen av etterkommerne av disse rundormene fløy ut i verdensrommet i mai 2011 om bord på romfergen Endeavour, kort tid før skyttelprogrammet ble pensjonert.
Columbia’s tap – så vel som tapet av flere andre rombaserte mannskap – mottar en offentlig hyllest hvert år på NASAs minnedag. Denne datoen er markert i slutten av januar eller begynnelsen av februar fordi tilfeldighetene til Apollo 1-, Challenger- og Columbia-mannskapene alle var tapt i den kalenderuken.
Les mer: Challenger Disaster
I 2015 åpnet Kennedy Space Center Visitor’s Center den første NASA-utstillingen som viste rusk fra både Challenger- og Columbia-oppdraget. Kalt «Forever Husket at «den permanente utstillingen viser en del av Challenger’s skrog og vinduskarmer fra Columbia. Personlige gjenstander fra hver av de 14 astronautene vises også. Utstillingen ble opprettet i samarbeid med familiene til de tapte astronautene.
Mannskapet har fått flere hyllest til minnet gjennom årene. På Mars ble rover Spirit ‘s landingssted seremonielt kalt Columbia Memorial Station. Dessuten bærer nå syv asteroider som kretser rundt solen mellom Mars og Jupiter mannskapets navn.