I stor lengde og i enorm detalj har Herodot og Xenophon skildret fødslene oppdragelsen, og de militære erobringene av Cyrus, som erobret Sardis og Babylon og avsluttet i tusen år regjeringen til semittene i Vest-Asia. Barndommen hans spilte bordsmaniene hans, hvordan han gikk og hvordan han henvendte seg til soldatene sine – alt dette er registrert for oss. Han er den første persen som blir presentert for oss i tre dimensjoner. Vi vet at han var så kjekk at persiske skulptører lenge etter sin død fortsatte å modellere hans trekk fordi de representerte et ideal for fysisk skjønnhet. Han var høy og slank, med rett nese, fast hake og tykke lepper. Han hadde høy farging og gikk litt stivt, og ble mye gitt til latter. Han tok sine kongelige plikter på alvor, men han var fullstendig i stand til å være uformell med sine soldater. Han var barmhjertig og dypt religiøs, men noen ganger blinket hans enorme øyne med sinne, og da ville kongens raseri komme over ham. I slike øyeblikk kjørte han seg selv og hærene inn i farlige kampanjer som feide ham halvveis over Asia, for til slutt å dø for å kjempe mot noen uklare stammefolk som, selv om det var en potensiell trussel, ikke var verdt å erobre. Som Alexander hugget han ut et stort imperium, og som Alexander levde han ikke for å organisere det.
Herodot, som ofte forteller sannheten når han ser ut til å fortelle ekstravagante historier, forteller at som en konsekvens av en drøm som ble tolket til å bety at gutten ville befale hele Asia, beordret hans medianfarfar at han skulle drepes ved fødselen. Herdemannen Mithradates tok imot gutten og var i ferd med å legge ham i en boks og la ham ligge i åsene for at dyrene skulle spise når han fikk vite at hans egen kone nettopp hadde født en dødfødt baby. Den døde babyen ble erstattet av Cyrus, som vokste opp til å bli en kjekk og frekk flokk. En dag, da han var ti, spilte Cyrus spillet «Kings» i samme landsbygate der Mithradates holdt oksene sine. Cyrus ble valgt til «konge» av landsbyguttene og begynte straks å fordele oppgaver blant undersåtterne sine. En gutt han beordret til å bygge et palass, en annen ble hans livvakt, en tredje var hans statsminister og en fjerde hans varebud. Det skjedde at en av landsbyguttene som spilte spillet var sønn av en fremtredende Mede. Han nektet kommandoen til Cyrus, som beordret arrestasjonen og bestemte en straff ‹en villmann som slo med pisker. Gutten rømte, løp til farens hus og klaget over oppførselen til en gjeteres sønn. Guttens far klaget til kongen, som innkalte Cyrus til hans nærvær. «Jeg gjorde det jeg måtte gjøre,» sa Cyrus, «og hvis du skal straffe meg, er jeg klar for det!» Kongen var urolig. Han innså at ingen sønn av en gjeter ville våge å snakke på denne måten, og han så at gutten hadde en ekstraordinær likhet med seg selv. Han ba om at gjeteren skulle bringes før ham. Snart kom hele historien ut, og igjen innkalte kongen magikerne sine og spurte hva som skulle gjøres: skulle gutten holdes ved hoffet, eller drepes eller forvist?
Til slutt ble det bestemt at siden gutten hadde spilt «Kings» og derfor hadde hatt glede av alle kongedømmets privilegier, men på en barnslig måte, utgjorde han ingen fare.
Han hadde vært «konge», og ville ikke være konge mer. Så han ble ganske enkelt forvist til sin fars domstol i Persia. På veien lærte han hele historien om hvordan han nesten hadde blitt drept ved fødselen, og for første gang kom det en tørst etter hevn mot sin bestefar, Kongen av mediene. Noen år senere, da han ble konge av Persia, kastet han hæren mot mederne og erobret dem. Når han først fikk overgivelse, viste han barmhjertighet. Han sparte hovedstaden Ecbatana. Han sparte sin bestefar, bare å gjøre ham til fange. Han beholdt medianoffiserer i sine stillinger, og kombinerte medianhæren med sine egne. Media hadde vokst til den strakte seg mot skythestammene i nord og inkluderte alt landet som berørte Svartehavet nord for det babylonske riket. Assyria hadde omkommet seksti år før, og nå var imperiet til mederne og perserne som strekker seg fra Halys-elven i Lilleasia til grensen til India. To imperier sto overfor ham: Lydierne i vest, og Babylonia på hans l eft flanke. Han bestemte seg for å angripe lydianerne først.
På den tiden var Lydia på høyden av sin makt. Alle de greske byene i Lilleasia hyllet kongen, Croesus. Lydianerne hadde oppfunnet bankvirksomhet (man antar nå imidlertid at bankvirksomhet ble oppfunnet av en koalisjon av prostituerte og prester i Babylonia for å skaffe midler til templene deres) og hadde nesten monopol på handel i det østlige Middelhavet; rikdom og skatt helles i hovedstaden Sardis.Croesus ser ut til å ha vært en dyktig monark med en hengivenhet for filosofer og ingen spesiell kjærlighet til fremtredelse, selv om han huskes for sin rikdom. En gang da den athenske lovgiveren Solon kom for å besøke ham, spurte Goesus ham hvem som var den lykkeligste av mennesker, og Solon svarte at den lykkeligste mannen han hadde kjent var en uklar athener som het Tellus som hadde ført fine sønner til verden og levd for å se hans barnebarn rundt knærne, bare for å dø strålende i en kamp mot byen Eleusis og motta en offentlig begravelse på stedet der han døde. «Inntil en mann er død,» sa Solon, «skal man ikke bruke ordet lykkelig, det er bedre å bare bruke ordet heldig.»
Croesus var uheldig. Han hadde veldig tidlig erkjent den formidable kraften til Cyrus. Han prøvde å vekke Egypt og Babylonia til den vanlige trusselen og lyktes i å skaffe en allianse mellom Persia. Før hærene kunne bevege seg, marsjerte Cyrus mot Lilleasia. Den første kampen, nær Halys, var ubesluttsom. Vinteren nærmet seg. Croesus antok at Cyrus ville trekke tilbake styrkene sine og vendte rolig tilbake til Sardis, da antatt å være en ugjennomtrengelig festning, bevoktet av de best utstyrte soldatene i hele Asia. Lydianerne var utmerkede kavalerister; det var også perserne. Men Cyrus hadde kameler og bestemte seg for å kaste dem inn i kampen om Sardis, og trodde at kamelenes tilstedeværelse ville skremme fiendens hester, for alle vet at hestene er instinktivt redde for kameler. Rusen lyktes. Croesus ‘hester snudde og flyktet, men lydianerne kastet seg av hestene sine og kjempet til fots. De var modige, men ingen kamp for perserne, som sendte dem på flukt bak byens høye, strenge murer. Da ble byen beleiret. I fjorten dager holdt det ut. Til slutt ble murene brutt, og perserne strømmet gjennom.
Så Croesus ble tilgitt, og Cyrus satte ham høyt og holdt ham som rådmann i retten. Lydia hadde falt; imperiet til Cyrus utvidet seg til bredden av Middelhavet; og verden grøsset.
Styrken til Cyrus lå i hans egen karakter og i karakteren til hæren han ledet. Soldatene hans var vant til hemmeligheter, men de hadde en indre brann. «Perserne er stolte, for stolte, og de er fattige,» sa Croesus en gang og forklarte ubevisst årsakene som førte til hans eget nederlag. I motsetning til lydianerne foraktet de rustning: de hadde bare brystplater i skinn. De levde enkelt og var nær jorden. Det hadde blitt hamret inn i dem fra deres tidligste barndom at de bare hadde tre oppgaver å utføre godt i livet – å ri godt, skyte rett og snakke sant, med det var meningen at de skulle tale de sanne ordene til profeten Zarathustra og tilbe guden Ahuramazda og de andre gudene. Halv misunnelig forteller Herodotus om den strenge enkelheten i seremoniene deres; det var ingen fløyte-spillere, ingen kranser, ingen helling av vin. Før en tilbedelse, ville en perser ganske enkelt stikke en spray med myrteblader i hodeplagget hans. I noen år til forble denne spartanske enkelheten; da mer plyndring falt i deres hender, lærte perserne å nyte prakt.
Det kunne knapt vært annerledes. Med all Lydias skatt i hendene, og med den lydiske hæren som marsjerte under sine egne generaler, vendte Kyrus oppmerksomheten mot Babylonia, som da ble styrt av den vitenskapelige kong Nabonidus, hvis hovedinteresse ser ut til å ha vært antikvarisk forskning. Cyrus var i humør for erobring. Han ble også opphøyet av sine suksesser i Lydia, og da han nådde elven Gyndes og en av hans hellige hvite hester kom inn i vannet og forsøkte å svømme over og ble druknet, viste han for første gang den dumme, bestemte raseri som overvant ham ofte i senere år. Han bestemte seg for å føre krig mot elven og sa at for å våge å drepe sin vakre, livlige hest, ville han redusere elven til en bekk der en kvinne kunne komme inn uten å fukte knærne. Han holdt marsjen mot Babylon, delte hæren i to deler, markerte på hver side av elven hundreåtti kanaler som løp fra den i forskjellige retninger, og beordret mennene å sette i gang og grave. Elva spildte styrken sin i tre hundre og seksti kanaler, og etter å ha beseiret elva marsjerte Kyrus videre til Babylon.
Etter den store triumfmarsjen i Babylon slo han seg ned til glede av sitt imperium. Han så farene ved luksus og gjorde sitt beste for å bekjempe dem, men ga offiserene sin største lisens og sa at de fortjente å gjøre som de ville og å pynte seg i kostbare mediandrakter og ha på seg høyhælte sko, så lenge de fortsatte å øve sine militære øvelser strengt. Han gjorde ikke noe forsøk på å invadere Egypt. I løpet av de ti årene som gjensto for ham, var det ingen opprør gjennom hans enorme herredømme. Han viste en forbløffende overbærenhet til sine fiender og var kjent for sin iver i å lage gaver.Han lot jødene, som Nebukadnesar hadde fraktet til Babylon, komme tilbake til Palestina og erklærte i henhold til de jødiske opptegnelsene at det var hans guddommelige oppdrag å gjenreise tempelet i Jerusalem. Jødene skyldte sin nye eksistens som nasjon helt og holdent på hans storhet, og kalte ham «Guds salvede». Han var tolerant overfor alle religioner. Han returnerte gudene som babylonerne hadde ført til sine egne helligdommer. Han var en av de sjeldne mennene som forblir mennesker når de er tildekket av majestet.
Han døde på mystisk vis – Herodot sier at det var under et grenseoverfall mot Massagatae som bodde ved bredden av Kaspianen – og ble begravet i Pasargadae i en stor kalksteingrav hevet på en plattform over bakken. Graven er igjen, tom for enhver rest av sin keiserlige eier. Vi vet at kongen ble plassert på en gylden sofa og hadde på seg klærne og tiaraen, men nesten to hundre år etter hans død, da Alexander den store nådde Pasargadae, fant han kroppen liggende på gulvet i graven, plyndret av alle de kongelige ornamenter. Slik var skjebnen til de største persiske kongene, mannen som ble kalt «sitt folks far» av perserne, og som kalte seg selv «verdens konge.»