Herodotus en Xenophon hebben uitvoerig en in enorme details de geboorte, de opvoeding en de militaire veroveringen van Cyrus beschreven, die Sardes en Babylon veroverde en voor duizend jaar een einde maakte aan de heerschappij van de Semieten in West-Azië. In zijn jeugd speelde hij met zijn tafelmanieren, hoe hij liep en hoe hij zijn soldaten toesprak – deze zijn allemaal voor ons opgeschreven. Hij is de eerste Perziër die in drie dimensies aan ons wordt gepresenteerd. We weten dat hij zo knap was dat Perzische beeldhouwers lang na zijn dood zijn gelaatstrekken bleven modelleren omdat ze een ideaal van fysieke schoonheid vertegenwoordigden. Hij was lang en slank, met een rechte neus, een stevige kin en dikke lippen. Hij had een hoge kleur en liep een beetje stijf, en lachte graag. Hij nam zijn koninklijke plichten serieus, maar hij was perfect in staat om informeel te zijn met zijn soldaten. Hij was barmhartig en diep religieus, maar soms flitsten zijn enorme ogen van woede en dan kwam de woede van het koningschap op hem neer. Op zulke momenten zou hij zichzelf en zijn legers in gevaarlijke campagnes drijven die hem tot halverwege Azië voeren, om uiteindelijk te sterven terwijl hij vecht tegen enkele duistere stamleden die, hoewel een potentiële bedreiging, het niet waard waren om te overwinnen. Net als Alexander bouwde hij een groot rijk uit, en net als Alexander leefde hij niet om het te organiseren.
Herodotus, die vaak de waarheid vertelt wanneer hij extravagante verhalen lijkt te vertellen, vermeldt dat als gevolg van een droom die werd geïnterpreteerd als de bedoeling dat de jongen het bevel zou voeren over heel Azië, zijn grootvader het bevel gaf om hem bij de geboorte te vermoorden. De herder Mithradates ontving de jongen en stond op het punt hem in een doos te doen en hem in de heuvels achter te laten om de dieren te laten eten, toen hij hoorde dat zijn eigen vrouw net een doodgeboren baby had gekregen. De dode baby werd vervangen door Cyrus, die opgroeide tot een knappe en brutale herdboy. Op een dag, toen hij tien was, speelde Cyrus het spel “Koningen” in dezelfde dorpsstraat waar Mithradates zijn ossen hield. Cyrus werd door de dorpsjongens tot “koning” gekozen en begon onmiddellijk met het verdelen van taken onder zijn onderdanen. Een jongen gaf hij opdracht om een paleis te bouwen, een ander werd zijn lijfwacht, een derde was zijn premier en een vierde zijn heraut. Het gebeurde dat een van de dorpsjongens die het spel speelde, de zoon was van een vooraanstaande Mede. Hij weigerde de bevelen van Cyrus, die zijn arrestatie beval en een straf afkondigde: een woest slaan met zwepen. De jongen ontsnapte, rende naar het huis van zijn vader en klaagde over het gedrag van de zoon van een herder. De vader van de jongen klaagde bij de koning, die Cyrus bij zich riep. ‘Ik heb gedaan wat ik moest doen,’ zei Cyrus, ‘en als je me gaat straffen, ben ik er klaar voor!’ De koning maakte zich zorgen. Hij besefte dat geen enkele zoon van een herder op deze manier zou durven spreken, en hij zag dat de jongen een buitengewone gelijkenis met zichzelf vertoonde. Hij vroeg of de herder voor hem zou komen. Weldra kwam het hele verhaal naar buiten, en toen riep de koning nogmaals zijn magiërs bijeen en vroeg wat er moest gebeuren: moest de jongen aan het hof worden vastgehouden, of gedood of verbannen?
Uiteindelijk werd besloten dat, aangezien de jongen het spel “Koningen” had gespeeld en daarom alle rechten van het koningschap had genoten, hoewel hij op een kinderlijke manier geen gevaar vormde.
Hij was “Koning” geweest en zou niet meer Koning zijn. Dus werd hij gewoon verbannen naar het hof van zijn vader in Perzië. Onderweg hoorde hij het volledige verhaal van hoe hij bij zijn geboorte bijna was vermoord, en voor het eerst kreeg hij een dorst naar wraak tegen zijn grootvader, de Koning van de Meden. Een paar jaar later, toen hij koning van Perzië werd, slingerde hij zijn leger naar de Meden en veroverde ze. Toen hij hun overgave eenmaal had ontvangen, toonde hij genade. Hij spaarde de hoofdstad, Ecbatana. Hij spaarde zijn grootvader, Hij maakte hem alleen maar een gevangene. Hij behield de Median-functionarissen op hun posten en combineerde het Median-leger met het zijne. Media waren gegroeid totdat het zich uitstrekte naar de Scythische stammen in het noorden en omvatte al het land dat de Zwarte Zee ten noorden van het Babylonische rijk. Assyrië was zo’n zestig jaar eerder omgekomen, en nu was er het rijk van de Meden en Perzen dat zich uitstrekte van de Halys-rivier in Klein-Azië tot de grenzen van India. Twee rijken stonden voor hem: dat van de Lydiërs in het westen, en dat van Babylonië op zijn l eft flank. Hij besloot eerst de Lydiërs aan te vallen.
In die dagen was Lydia op het toppunt van haar macht. Alle Griekse steden van Klein-Azië brachten hulde aan de koning Croesus. De Lydiërs hadden het bankwezen uitgevonden (men gelooft nu echter dat het bankwezen werd uitgevonden door een coalitie van prostituees en priesters in Babylonië met het doel geld in te zamelen voor hun tempels) en bezaten bijna het handelsmonopolie in het oostelijke Middellandse Zeegebied; rijkdom en schatten stroomden de hoofdstad Sardes binnen.Croesus schijnt een bekwaam monarch te zijn geweest met een genegenheid voor filosofen en geen bijzondere liefde voor uiterlijk vertoon, hoewel hij wordt herinnerd vanwege zijn rijkdom. Toen de Atheense wetgever Solon hem eens kwam bezoeken, vroeg Goesus hem wie de gelukkigste van de mensen was, en Solon antwoordde dat de gelukkigste man die hij had gekend een obscure Athener was, Tellus genaamd, die goede zoons ter wereld had gebracht en zijn leven lang had gezien. kleinkinderen om zijn knieën, alleen om glorieus te sterven in een strijd tegen de stad Eleusis en om een openbare begrafenis te ontvangen op de plaats waar hij stierf. ‘Totdat een man dood is,’ zei Solon, ‘mag men het woord gelukkig niet gebruiken, het is beter alleen het woord geluk te gebruiken.’
Croesus had pech. Hij had al heel vroeg de formidabele macht van Cyrus herkend. Hij probeerde Egypte en Babylonië wakker te schudden voor de gemeenschappelijke dreiging en slaagde erin een alliantie tussen hen te sluiten tegen Perzië. Voordat de legers konden vertrekken, marcheerde Cyrus tegen Klein-Azië. De eerste slag, bij de Halys, was besluiteloos. De winter naderde. Croesus nam aan dat Cyrus zijn troepen zou terugtrekken en keerde op zijn gemak terug naar Sardes, dat toen werd beschouwd als een onneembare vesting, bewaakt door de best uitgeruste soldaten van heel Azië. De Lydiërs waren uitstekende cavaleristen; zo waren de Perzen. Maar Cyrus bezat kamelen en besloot ze in de strijd om Sardes te werpen, in de overtuiging dat de aanwezigheid van de kamelen de paarden van de vijand bang zou maken, want iedereen weet dat paarden instinctief bang zijn voor kamelen. De list slaagde. De paarden van Croesus draaiden zich om. en vluchtten, maar de Lydiërs wierpen zich van hun paarden en vochten te voet. Ze waren dapper, maar geen partij voor de Perzen, die hen achter de hoge, strenge muren van de stad lieten vluchten. Toen werd de stad belegerd. Veertien dagen lang hield het stand. Eindelijk werden de muren doorbroken, en de Perzen stroomden erdoorheen.
Croesus kreeg dus gratie, en Cyrus achtte hem hoog en behield hem als raadslid in zijn hof. Lydia was gevallen; het rijk van Cyrus strekte zich uit tot de oevers van de Middellandse Zee; en de wereld huiverde.
De kracht van Cyrus lag in zijn eigen karakter en in het karakter van het leger dat hij leidde. Zijn soldaten waren gewend aan ontberingen, maar ze bezaten een innerlijk vuur. ‘De Perzen zijn trots, te trots en arm’, zei Croesus eens, onbewust de redenen uitleggend die zijn eigen nederlaag veroorzaakten. In tegenstelling tot de Lydiërs hadden ze een hekel aan harnassen: ze droegen alleen lederen borstplaten. Ze leefden eenvoudig en waren dicht bij de aarde. Vanaf hun prille jeugd was er bij hen ingeslagen dat ze maar drie taken hadden om goed te presteren in het leven: goed rijden, recht schieten en de waarheid spreken, waarmee bedoeld was dat ze de ware woorden van de profeet moesten spreken. Zarathoestra en aanbid de god Ahuramazda en de andere goden. Half jaloers vertelt Herodotus over de strenge eenvoud van hun ceremoniën; er waren geen fluitspelers, geen bloemenslingers, geen schenking van wijn. Voordat een Pers aanbad, stak hij gewoon een spray van mirteblaadjes in zijn hoofdtooi. Deze spartaanse eenvoud bleef nog een paar jaar; Toen er meer buit in hun handen viel, leerden de Perzen van pracht te genieten.
Het had nauwelijks anders kunnen zijn. Met alle schatten van Lydia in zijn handen, en terwijl het Lydische leger onder zijn eigen generaals marcheerde, richtte Cyrus zijn aandacht op Babylonië, dat toen geregeerd werd door de geleerde koning Nabonidus, wiens voornaamste belangstelling het antiekonderzoek schijnt te zijn geweest. Cyrus had zin om te veroveren. Hij was ook verheven door zijn successen in Lydia, en toen hij de rivier de Gyndes bereikte en een van zijn heilige witte paarden het water inging en probeerde over te zwemmen en verdronken, toonde hij voor het eerst die nors, vastberaden woede die hem overkwam. vaak in latere jaren. Hij besloot oorlog te voeren op de rivier en zei dat hij, omdat hij het waagde om zijn mooie, opgewekte paard te doden, de rivier zou reduceren tot een stroom waarin een vrouw zou kunnen binnendringen zonder haar knieën nat te maken. Hij hield de mars tegen Babylon op, verdeelde zijn leger in twee delen, markeerde aan weerszijden van de rivier honderdtachtig kanalen die er in verschillende richtingen vanaf liepen, en gaf de mannen opdracht aan het werk te gaan en te graven. De rivier verspilde zijn kracht in driehonderdzestig kanalen, en nadat hij de rivier had verslagen, marcheerde Cyrus naar Babylon.
Na de grote triomfmars in Babylon, vestigde hij zich in het genot van zijn rijk. Hij zag de gevaren van luxe en deed zijn best om ze te bestrijden, maar gaf zijn officieren de grootst mogelijke vergunning en zei dat ze het verdienden te doen wat ze wilden en zich te sieren in kostbare Median-kostuums en schoenen met hoge hakken te dragen, zolang ze doorgingen. om hun militaire oefeningen krachtig te oefenen. Hij deed geen poging om Egypte binnen te vallen. In de tien jaar die hem restten, waren er geen opstanden in zijn uitgestrekte heerschappij. Hij toonde een verbazingwekkende verdraagzaamheid jegens zijn vijanden en viel op door zijn ijver bij het geven van geschenken.Hij stond de Joden, die Nebukadnezar naar Babylonië had vervoerd, toe naar Palestina terug te keren en verklaarde volgens de Joodse verslagen dat het zijn goddelijke missie was om de Tempel in Jeruzalem te herbouwen. De joden hadden hun nieuwe bestaan als natie volledig te danken aan zijn grootmoedigheid en noemden hem de “gezalfde van God”. Hij was tolerant ten opzichte van alle religies. Hij bracht de goden die de Babyloniërs hadden meegenomen naar hun eigen heiligdommen terug. Hij was een van die zeldzame mannen die menselijk blijven als ze in majesteit zijn gehuld.
Hij stierf op mysterieuze wijze – Herodotus zegt dat het was tijdens een grensaanval tegen de Massagatae die aan de oevers van de Kaspische Zee woonden – en werd begraven in Pasargadae in een groot kalkstenen graf dat op een platform boven de grond was opgetrokken. Het graf blijft, leeg van elk overblijfsel van zijn keizerlijke eigenaar. We weten dat de koning op een gouden bank werd geplaatst en zijn gewaden en zijn tiara droeg, maar bijna tweehonderd jaar na zijn dood, toen Alexander de Grote Pasargadae bereikte, vond hij het lichaam op de vloer van het graf, geplunderd van alle de koninklijke ornamenten. Dat was het lot van de grootste van de Perzische koningen, de man die door de Perzen “de vader van zijn volk” werd genoemd en die zichzelf “de koning van de wereld” noemde.