Herodot i Ksenofont bardzo obszernie i szczegółowo opisali narodziny, wychowanie i podboje militarne Cyrusa, który zdobył Sardes i Babilon i zakończył na tysiąc lat panowanie Semitów w zachodniej Azji. Jego dzieciństwo zależało od jego manier przy stole, chodzenia i zwracania się do żołnierzy – wszystko to jest dla nas nagrane. Jest pierwszym Persem przedstawionym nam w trzech wymiarach. Wiemy, że był tak przystojny, że długo po jego śmierci perscy rzeźbiarze nadal modelowali jego rysy, ponieważ reprezentowali ideał piękna fizycznego. Był wysoki i szczupły, z prostym nosem, mocną brodą i grubymi ustami. Miał intensywne umaszczenie, chodził trochę sztywno i był skłonny do śmiechu. Poważnie traktował swoje królewskie obowiązki, ale doskonale radził sobie ze swoimi żołnierzami. Był miłosierny i głęboko religijny, ale czasami jego olbrzymie oczy błyszczały gniewem, a potem wściekłość królowania spadała na niego. W takich chwilach prowadził siebie i swoje armie do niebezpiecznych kampanii, które zmiotły go do połowy Azji, by w końcu zginąć, walcząc z jakimiś nieznanymi plemionami, których, choć stanowiło potencjalne zagrożenie, nie było wartych podboju. Podobnie jak Aleksander stworzył wielkie imperium i podobnie jak Aleksander nie dożył, aby je zorganizować.
Herodot, który często mówi prawdę, gdy wydaje się opowiadać ekstrawaganckie historie, wspomina, że jako konsekwencja snu zinterpretowanego jako oznaczający, że chłopiec będzie dowodził całą Azją, jego dziadek Mediany nakazał zabić go zaraz po urodzeniu. Pasterz Mithradates przyjął chłopca i już miał go włożyć do pudełka i zostawić na wzgórzach dla zwierząt, kiedy dowiedział się, że jego własna żona właśnie urodziła martwe dziecko. Zmarłe dziecko zostało zastąpione przez Cyrusa, który wyrósł na przystojnego i zuchwałego pasterza. Pewnego dnia, gdy miał dziesięć lat, Cyrus grał w „Królów” na tej samej wiejskiej ulicy, na której Mithradates trzymał swoje woły. Cyrus został wybrany przez chłopaków na „króla” i natychmiast przystąpił do rozdzielania zadań wśród poddanych. Jeden chłopiec kazał zbudować pałac, inny został jego ochroniarzem, trzeci był jego premierem, a czwarty jego heroldem. Tak się złożyło, że jeden z chłopaków ze wsi grający w tę grę był synem wybitnego Meda. Odmówił rozkazom Cyrusa, który nakazał jego aresztowanie i zarządził karę – dzikie bicie batami. Chłopiec uciekł, pobiegł do domu ojca i narzekał na zachowanie syna pasterza. Ojciec chłopca poskarżył się królowi, który wezwał Cyrusa do siebie. „Zrobiłem, co musiałem” – powiedział Cyrus – „a jeśli masz zamiar mnie ukarać, jestem na to gotowy”! Król był zmartwiony. Zrozumiał, że żaden syn pasterza nie odważyłby się mówić w ten sposób, i zauważył, że chłopiec jest do niego nadzwyczajnie podobny. Poprosił o przyprowadzenie pasterza do niego. Wkrótce wyszła cała historia, a potem król ponownie wezwał swoich magów i zapytał, co należy zrobić: czy chłopca należy zatrzymać na Dworze, zabić czy wygnać?
W końcu zdecydowano, że skoro chłopiec grał w „królów” i dlatego cieszył się wszystkimi prerogatywami królewskimi, choć w dziecinny sposób, nie stwarzał żadnego niebezpieczeństwa.
Był „królem” i nie będzie już królem. Więc został po prostu zesłany na dwór swego ojca w Persji. Po drodze dowiedział się całej historii o tym, jak omal nie został zabity przy urodzeniu i po raz pierwszy przyszło do niego pragnienie zemsty na jego dziadku, Król Medów. Kilka lat później, kiedy został królem Persji, rzucił swoją armię na Medów i podbił ich. Gdy otrzymał ich kapitulację, okazał miłosierdzie. Oszczędził stolicę Ekbatanę. Oszczędził swojego dziadka, tylko czyniąc go więźniem. Zatrzymał medyjskich urzędników na swoich stanowiskach i połączył armię Median ze swoją własną. Media rosły, aż dotarły do plemion scytyjskich na północy i obejmowały cały ląd stykający się z Morzem Czarnym na północ od imperium babilońskie. Asyria zginęła jakieś sześćdziesiąt lat wcześniej, a teraz istniało imperium Medów i Persów rozciągające się od rzeki Halys w Azji Mniejszej do granic Indii. Stało przed nim dwa imperia: Lidyjskie na zachodzie, a Babilonia na jego l eft flank. Postanowił najpierw zaatakować Lidian.
W tamtych czasach Lidia była u szczytu swej potęgi. Wszystkie greckie miasta Azji Mniejszej oddały hołd królowi Krezusowi. Lidianie wynaleźli bankowość (obecnie uważa się jednak, że została ona wynaleziona przez koalicję prostytutek i księży w Babilonii w celu zbierania funduszy na ich świątynie) i prawie posiadali monopol na handel we wschodniej części Morza Śródziemnego; bogactwa i skarby napłynęły do stolicy Sardes.Wydaje się, że Krezus był zdolnym monarchą, kochającym filozofów i bez szczególnej miłości do ostentacji, choć zapamiętano go ze względu na swoje bogactwo. Pewnego razu, gdy przybył do niego ateński prawodawca Solon, Goesus zapytał go, kto jest najszczęśliwszym z ludzi, a Solon odpowiedział, że najszczęśliwszym człowiekiem, jakiego znał, był niejasny Ateńczyk imieniem Tellus, który sprowadził na świat wspaniałych synów i doczekał się jego wnuki wokół jego kolan, tylko po to, by chwalebnie zginąć w bitwie z miastem Eleusis i odebrać publiczny pogrzeb w miejscu, w którym zginął. „Dopóki człowiek nie umrze” – powiedział Solon – „nie należy używać słowa szczęśliwy, lepiej jest używać tylko słowa„ szczęście ”.
Krezus miał pecha. Bardzo wcześnie rozpoznał potężną moc Cyrusa. Próbował obudzić Egipt i Babilon na powszechne zagrożenie i udało mu się uzyskać między nimi sojusz przeciwko Persji. Zanim armie zdążyły się ruszyć, Cyrus maszerował na Azję Mniejszą. Pierwsza bitwa w pobliżu Halys była niezdecydowana. Zbliżała się zima. Krezus założył, że Cyrus wycofa swoje siły i powróci spokojnie do Sardes, a następnie uważany za fortecę nie do zdobycia, strzeżoną przez najlepiej wyposażonych żołnierzy w całej Azji. Lidianie byli doskonałymi kawalerzystami; tak też byli Persowie. Ale Cyrus posiadał wielbłądy i postanowił rzucić je do bitwy o Sardes, wierząc, że obecność wielbłądów wystraszy konie wroga, ponieważ wszyscy wiedzą, że konie instynktownie boją się wielbłądów. Podstęp się powiódł. Konie Krezusa odwróciły się i uciekli, ale Lidyjczycy zrzucili się z koni i walczyli pieszo. Byli odważni, ale nie mogli się równać z Persami, którzy wysłali ich do ucieczki za wysokie, surowe mury miasta. Wtedy miasto zostało oblężone. To trwało czternaście dni. W końcu mury zostały naruszone i Persowie przedostali się przez nie.
Tak więc Krezus został ułaskawiony, a Cyrus darzył go wielkim szacunkiem, pozostawiając go jako radnego na swoim dworze. Lidia upadła; imperium Cyrusa rozciągało się do wybrzeży Morza Śródziemnego; a świat zadrżał.
Siła Cyrusa tkwiła w jego własnym charakterze i charakterze armii, którą dowodził. Jego żołnierze byli przyzwyczajeni do niedostatków, ale posiadali wewnętrzny ogień. „Persowie są dumni, zbyt dumni i biedni” – powiedział kiedyś Krezus, nieświadomie wyjaśniając powody, które doprowadziły do jego własnej klęski. W przeciwieństwie do Lidian gardzili zbroją: nosili tylko skórzane napierśniki. Żyli prosto i byli blisko ziemi. Od najmłodszych lat wbijano w nich wbity, że mają tylko trzy zadania do wykonania w życiu – dobrze jeździć, strzelać prosto i mówić prawdę, co oznaczało, że powinni wypowiadać prawdziwe słowa proroka Zaratustra i czcij boga Ahuramazdę i innych bogów. Herodot na wpół zazdrości wspomina surową prostotę ich ceremonii; nie było flecistów, girland, nalewania wina. Przed oddaniem czci Pers po prostu wetknął w nakrycie głowy spray z liści mirtu. Jeszcze przez kilka lat ta spartańska prostota pozostała; potem, gdy w ich ręce wpadały kolejne łupy, Persowie nauczyli się cieszyć wspaniałością.
Nie mogło być inaczej. Z całym skarbem Lidii w dłoniach i armią lidyjską maszerującą pod dowództwem jego generałów, Cyrus skierował swoją uwagę na Babilon, rządzoną wówczas przez uczonego króla Nabonidusa, którego głównym zainteresowaniem wydają się być badania antykwaryczne. Cyrus był w nastroju do podboju. Był również wywyższony swoimi sukcesami w Lidii, a kiedy dotarł do rzeki Gyndes i jeden z jego świętych białych koni wszedł do wody i próbował przepłynąć przez nią i utonął, po raz pierwszy pokazał ponurą, zdeterminowaną wściekłość, która go ogarnęła. często w późniejszych latach. Postanowił toczyć wojnę na rzece, mówiąc, że ośmielając się zabić swojego pięknego, porywczego konia, sprowadzi rzekę do strumienia, do którego wejdzie kobieta bez moczenia kolan. Podtrzymał marsz na Babilon, podzielił swoją armię na dwie części, wytyczył po obu stronach rzeki sto osiemdziesiąt kanałów biegnących z niej w różnych kierunkach i rozkazał ludziom zabrać się do pracy i kopania. Rzeka roztrwoniła swe siły w trzystu sześćdziesięciu kanałach, a pokonawszy rzekę, Cyrus pomaszerował do Babilonu.
Po wielkim triumfalnym marszu w Babilonie osiadł, by cieszyć się swoim imperium. Widział niebezpieczeństwa luksusu i robił wszystko, co w jego mocy, by je zwalczać, ale dał swoim oficerom najwyższą licencję, mówiąc, że zasługują na to, by robić, co im się podoba, i przystrajać się w kosztowne kostiumy Median i nosić buty na wysokich obcasach, dopóki kontynuowali. intensywnie ćwiczyć swoje ćwiczenia wojskowe. Nie próbował najechać Egiptu. W ciągu dziesięciu lat, które mu pozostały, nie było żadnych buntów w całym jego rozległym panowaniu. Okazywał swoim wrogom zadziwiającą wyrozumiałość i odznaczał się gorliwością w robieniu prezentów.Pozwolił Żydom, których Nabuchodonozor przetransportował do Babilonii, na powrót do Palestyny i zgodnie z żydowskimi zapisami oświadczył, że jego boską misją jest odbudowa świątyni w Jerozolimie. Żydzi zawdzięczali swoje nowe istnienie jako naród całkowicie jego wielkoduszności i nazywali go „pomazańcem Bożym”. Był tolerancyjny wobec wszystkich religii. Wrócił bogów, których Babilończycy zabrali do ich własnych świątyń. Był jednym z tych nielicznych ludzi, którzy pozostają ludźmi, gdy są ubrani w majestat.
Umarł w tajemniczych okolicznościach – Herodot mówi, że miało to miejsce podczas nalotu granicznego na Massagatów, którzy żyli na wybrzeżu Morza Kaspijskiego – i został pochowany w Pasargadae w wielkim wapiennym grobowcu wzniesionym na platformie nad ziemią. Grobowiec pozostaje wolny od wszelkich pozostałości po cesarskim właścicielu. Wiemy, że król został umieszczony na złotej kanapie i nosił szaty i tiarę, ale prawie dwieście lat po swojej śmierci, kiedy Aleksander Wielki dotarł do Pasargadae, znalazł ciało leżące na podłodze grobu, splądrowane królewskie ozdoby. Taki był los największego z królów perskich, człowieka, którego Persowie nazywali „Ojcem swego ludu” i który nazywał siebie „Królem Świata”.