In de jaren 1830, een halve eeuw voordat de bekendere massabewegingen voor arbeidersrechten in de Verenigde Staten, gingen de vrouwen uit Lowell in staking en gemobiliseerd in de politiek toen vrouwen niet eens konden stemmen – en creëerde de eerste unie van werkende vrouwen in de Amerikaanse geschiedenis.
De textielfabrieken in Lowell, Mass., waar ze werkten, werden alom bewonderd. Maar voor de jonge vrouwen uit heel New England die de molens lieten draaien, waren ze een hel. Een molenarbeider genaamd Amelia – we kennen haar volledige naam niet – schreef dat molenmeisjes gemiddeld bijna 13 uur per dag werkten. Het was erger dan ‘de arme boer van Ierland of de Russische lijfeigene die van zon tot zon werkt. “Lucy Larcom begon als een verzameling klossen toen ze nog maar 12 was en” had een hekel aan de opsluiting, het lawaai en de lucht vol pluisjes en had spijt van de tijd die verloren ging aan het onderwijs “, aldus een historicus.
In Toen hun bazen in 1834 besloten hun loon te verlagen, hadden de molenmeisjes er genoeg van: ze organiseerden zich en vochten terug. De molenmeisjes ‘bleken’ – met andere woorden, gingen in staking – om te protesteren. Ze marcheerden naar verschillende fabrieken om anderen aan te moedigen om zich bij hen aan te sluiten, verzamelde zich op een openluchtbijeenkomst en ondertekende een petitie waarin stond: “We gaan niet terug naar de fabrieken om te werken tenzij ons loon wordt doorbetaald.”
Niemand had ooit zoiets gezien. Maar als de molenmeisjes uitbundig waren, waren managers en eigenaren met afschuw vervuld. ‘Een amizonische vertoning’, zei een woedend. ‘Een geest van kwaadaardig voorteken heeft gezegevierd.’ En ze besloten de molenmeisjes hard aan te pakken.
Er kwam een confrontatie en de bazen wonnen. Het management had genoeg macht en middelen om de staking neer te slaan. Binnen een week draaiden de fabrieken bijna op volle toeren. Een tweede staking in 1836 – ook aangewakkerd door loonsverlagingen – was beter georganiseerd en zorgde voor een grotere deuk in de fabriek van de fabrieken. Maar uiteindelijk waren de resultaten hetzelfde.
Dat waren harde nederlagen, maar de molenmeisjes weigerden op te geven. In de jaren 1840 schakelden ze over op een andere strategie: politieke actie. Ze organiseerden de Lowell Female Labour Reform Association om aan te dringen op het terugbrengen van de werkdag tot 10 uur. Vrouwen konden niet stemmen in Massachusetts of waar dan ook in het land, maar dat hield de molenmeisjes niet tegen. Ze organiseerden enorme petitiecampagnes – 2000 ondertekenaars voor een petitie uit 1845 en meer dan het dubbele van dat voor een petitie het volgende jaar – met het verzoek aan de staatswetgever van Massachusetts om de werkdag in de molens om 10 uur.
Daar stopten ze niet. Ze organiseerden chapters in andere molensteden in Massachusetts en New Hampshire. Ze publiceerden “Factory Tracts” om de erbarmelijke omstandigheden in de molens bloot te leggen. Ze getuigden voor een wetgevende commissie van de staat.
Bovendien voerden ze campagne tegen een staatsvertegenwoordiger die een van hun sterkste tegenstanders was en versloeg hem handig.
Dus wat deden de Lowell molenmeisjes winnen echt? Op korte termijn niet veel. Zo gaat het vaak met de eerste pioniers in bewegingen voor sociale rechtvaardigheid. Beide stakingen werden neergeslagen. En de enige overwinning die ze behaalden in hun 10-urige werkdag-campagne was behoorlijk hol. In 1847 werd New Hampshire de eerste staat die een wet op 10-urige werkdagen goedkeurde, maar die was niet afdwingbaar.
Dat was op korte termijn. Maar op de lange termijn begonnen de Lowell Mill Girls iets dat dit land veranderde. Niemand vertelde hen hoe ze het moesten doen. Maar ze lieten zien dat werkende vrouwen geen onrecht op de werkvloer moesten verdragen. Ze waren het zat, sloegen de handen in elkaar, steunden elkaar en vochten voor wat ze wisten dat juist was.
Een van de molenmeisjes zei het zo: “Ze hebben eindelijk de les geleerd die een bittere ervaring leert. , niet voor degenen die zichzelf als hun ‘natuurlijke beschermer’ beschouwen, ze zijn om de nodige hulp te zoeken, maar voor de sterke en vastberaden van hun eigen geslacht. “
Tegenwoordig zijn miljoenen vrouwen in vakbonden die onze kinderen, onze branden blussen, onze huizen bouwen en ons weer gezond maken, zijn een schuld verschuldigd aan de Lowell Mill Girls. Ze leerden Amerika een krachtige les over gewone vrouwen die buitengewone dingen doen.
Bronnen
Foner, Philip S. (redacteur), The Factory Girls. University of Illinois Press, 1977. Howe, Daniel Walker, What Hath God Wrought: The Transformation of America, 1815-1845.Oxford University Press, 2009. Eisler, Benita, The Lowell Offering: Writings by New England Mill Women, 1840-1845 . J.B. Lippincott, 1977. Dublin, Thomas, “The Lowell Mills and the Countryside: The Social Origins of Women Factory Workers, 1830-1850”, in Weible, Robert; Ford, Oliver; en Marion, Paul (redactie), Essays van de Lowell Conference on Industrial History, 1980 en 1981. Lowell Conference on Industrial History, 1981.