Biografie
Robert Boyle werd geboren in een protestants gezin. Zijn vader was Richard Boyle, graaf van Cork, die in 1588 op 22-jarige leeftijd Engeland had verlaten en naar Ierland was vertrokken. Benoemd tot griffier van de raad van Munster door Elizabeth I in 1600, kocht hij de landgoederen van Sir Walter Raleigh in de graafschappen Cork, Waterford en Tipperary twee jaar later. De moeder van Robert, Catherine Fenton, was de tweede vrouw van Richard Boyle. , zijn eerste stierf binnen een jaar na de geboorte van hun eerste kind. Robert was de zevende zoon (en veertiende kind) van de vijftien kinderen van zijn ouders (twaalf van de vijftien hebben de kindertijd overleefd). Richard Boyle was in de zestig en Catherine Boyle in haar veertiger jaren toen Robert werd geboren. Van zijn vader zou Robert later schrijven: –
Hij, door Gods zegen voor zijn welvarende industrie, van een zeer onaanzienlijk begin, zo overvloedig gebouwd en zo een groot fortuin, dat zijn welvaart veel bewonderaars heeft gevonden, maar weinig overeenkomsten.
Inderdaad, Robert had het geluk de rijkste man van Groot-Brittannië als vader te hebben, hoewel dat wel zou moeten zeg, de graaf van Cork had zijn fortuin op enigszins twijfelachtige wijze vergaard. Hij werd op een bepaald moment in Engeland gevangengezet op beschuldiging van verduistering en kreeg later een zware boete wegens het bezitten van gebrekkige eigendomsrechten op sommige van zijn landgoederen.
De graaf van Cork en zijn vrouw waren van mening dat de beste opvoeding voor jonge kinderen tot dan toe zij begonnen hun opleiding, konden buiten hun ouders worden verzorgd. Robert werd weggestuurd om in het land opgevoed te worden, terwijl zijn vader bleef streven naar steeds hoger politiek succes. De graaf van Cork woonde vier jaar in zijn herenhuis in Dublin. Hij werd benoemd tot Lord High Justice in 1629 en Lord High Treasurer in 1631. Gedurende deze tijd in Dublin stierf Roberts moeder en enige tijd daarna keerde Robert terug van zijn verblijf bij zijn landverpleegster om zich weer bij zijn familie te voegen.
Robert werd, samen met een van zijn broers, gestuurd om te studeren aan het Eton College in Engeland in 1635. In die tijd begon de school in de mode te raken als een plek waar belangrijke mensen hun zoons naartoe stuurden. De directeur was John Harrison en de twee jonge broers Boyle woonde in het huis van de rector: –
Naast de strikt klassieke studie die toen in zwang was, hadden de jongens privéleraren in Frans, dans en muziek, voor wie ze extra betaalden vergoedingen.
Boyle bracht hulde aan Harrison waarin hij schrijft dat Harrison hem een: –
… sterke passie om kennis op te doen …
In deze fase van zijn tijd bij Eton ging de opleiding van Boyle duidelijk goed. Hij was pop ular met zowel zijn rector als zijn medeleerlingen. Maar misschien had Harrison hem teveel speciale aandacht gegeven, want toen Harrison met pensioen ging, leek Boyle niet in staat te passen in de onderwijskundige discipline die de nieuwe directeur naar de school bracht. Beseffend dat geen van zijn zonen goede vorderingen maakte op school onder de nieuwe rector, nam de graaf van Cork zijn zonen weg van de Eton in november 1638. Hierna kreeg Boyle privéles van een van zijn vaders aalmoezeniers.
Op op de leeftijd van 12 werd Boyle door zijn vader, met een van zijn broers, op een Europese tournee gestuurd. Van Dieppe reisden ze naar Parijs en vervolgens naar Lyon voordat ze Genève bereikten. In Genève studeerde Boyle met een privéleraar Frans, Latijn, retoriek en religie. Hij bracht ’s middags ook tijd door met tennissen en schermen. Misschien wel het belangrijkste van alles, begon hij wiskunde te studeren en al snel: –
… raakte hij zeer goed bekend met het nuttigste deel van rekenen, meetkunde, met zijn ondergeschikten, de leer van de bol, die van de wereld en fortificatie.
In 1641 leerde Boyle Italiaans ter voorbereiding op een bezoek daar. In september van dat jaar waren Boyle en zijn leermeester in Venetië, toen bij het begin g van 1642 waren ze in Florence. Galileo stierf in zijn villa in Arcetri, nabij Florence, terwijl Boyle in de stad woonde. Hij werd sterk beïnvloed door deze gebeurtenis en hij bestudeerde zorgvuldig de werken van Galileo. Als een gebeurtenis het leven van Boyle vormde en hem naar de wetenschap leidde, dan was het deze. Natuurlijk droeg zijn protestantse achtergrond, met een diepgewortelde angst voor jezuïeten, bij aan zijn sympathie voor Galileo en zijn behandeling door de rooms-katholieke kerk. Boyle werd een groot voorstander van de filosofie van Galileo en geloofde vanaf die tijd sterk in de nieuwe benadering van het bestuderen van de wereld door middel van wiskunde en mechanica.
In mei 1642 zaten Boyle en zijn leraar in Marseille te wachten op geld van de vader van Boyle. zodat hij de reis naar huis kon voltooien. Dit kwam niet, alleen een brief van zijn vader waarin hij uitlegde dat een opstand in Munster zijn tijd en geld volledig in beslag nam. Hij stuurde wel £ 250 om de terugkeer van Boyle te betalen, maar het geld bereikte hem nooit.Boyle keerde terug naar Genève, waar hij voornamelijk van de inkomsten van zijn leermeester schijnt te hebben geleefd, terwijl zijn vader de Ieren bleef bestrijden bij Lismore Castle. Koning Charles I onderhandelde over een staakt-het-vuren met de katholieke rebellen die de graaf van Cork bestreden, zodat hij zou zijn troepen terug naar Engeland kunnen brengen om hem te helpen in de burgeroorlog die was uitgebroken. De graaf van Cork kwam nooit over Charles heen die de Ieren als gelijken behandelde en hij stierf kort daarna in september 1643. Robert Boyle woonde nog in Genève toen zijn vader stierf. In de zomer van 1644 verkocht hij wat sieraden en gebruikte het geld dat hij kreeg om zijn terugreis naar Engeland te financieren.
Terug in Engeland woonde Boyle een tijdje bij zijn zus Katherine. Ze was dertien jaar ouder dan hem en was een dame van enig belang, getrouwd met burggraaf Ranelagh. Engeland verkeerde in een chaotische staat, de burgeroorlog die in 1642 was begonnen werd uitgevochten tussen koning Charles en het parlement. Charles was naar Oxford verhuisd terwijl het parlement zich had gevormdeen verdrag met de Schotten. In ruil voor Schotse militaire steun werd hun de oprichting van een presbyteriaanse kerk beloofd. Bij verschillende veldslagen in 1644 raakten zowel de koning als het parlement enigszins in verwarring. Boyle had eigendommen in Engeland, het landhuis van Stalbridge, aan hem nagelaten door zijn vader, maar de situatie in het land maakte het moeilijk. Hij schreef in een brief (zie bijvoorbeeld): –
kwam midden in het jaar 1644 veilig Engeland binnen, waar we dingen in zo’n verwarring aantroffen, dat hoewel het landhuis van Stalbridge was door het overlijden van mijn vader tot mij overgegaan, maar het duurde bijna vier maanden voordat ik daarheen kon komen.
Hoewel Boyle zijn nieuwe huis na vier maanden inspecteerde, was het veel langer voordat hij erin kon trekken. Dit gebeurde in maart 1646 nadat hij meer tijd met zijn zus had doorgebracht en een terugreis naar Frankrijk had gemaakt om zijn schulden aan zijn leermeester, die daar bleef wonen, terug te betalen. Hoewel Boyle niet van plan was om bracht lang in Stalbridge door, hij bleef daar ongeveer zes jaar. Hij studeerde waarschijnlijk harder dan hij toegeeft in een brief die in oktober 1646 naar zijn oude leraar in Frankrijk werd gestuurd (zie bijvoorbeeld): –
Wat mijn studies betreft, ik heb de gelegenheid gehad om ze te vervolgen, maar met toevallen en stuiptrekkingen, zoals mijn vrije tijd en mijn gelegenheden zouden geven ik ga weg. Diverse kleine essays, zowel in vers als proza, ik heb mijn best gedaan om over verschillende onderwerpen te krabbelen. … De andere humane studies waarop ik mij toeleg, zijn natuurfilosofie, mechanica en veeteelt, volgens de principes van onze nieuwe filosofische universiteit …
Deze “nieuwe filosofische school “wordt later in de brief door Boyle ook wel het” Invisible College “genoemd. Het is de vereniging die al snel de “Royal Society of London” zou worden en die het enige contact van Boyle met de wetenschappelijke wereld bood toen hij een ietwat eenzaam leven leidde in Stalbridge. Hij zou uitkijken naar zijn bezoeken aan Londen, waar leden van het College: –
.. eer me af en toe met hun bedrijf.
Het waren discussies in het Invisible College die leidden tot Boyle leest de Clavis Mathematica van Oughtred en de werken van Mersenne en Gassendi. Boyle was sinds zijn bezoek aan Italië voorstander van de ideeën van Copernicus en hij had deze opvattingen nu diepgaand, samen met een diep geloof in de atoomtheorie van materie. In het Invisible College werden deze opvattingen beschouwd als die van de nieuwe natuurfilosofie.
Deze periode was een moeilijke periode voor Boyle, want hij deed zijn best om niet gedwongen te worden partij te kiezen in de burgeroorlog. Zijn loyaliteit was enigszins verdeeld: zijn vader was een fervent royalist en zijn zus Katherine een fervent parlementariër. In principe had hij met beide partijen weinig sympathie, maar het uiteindelijke resultaat van de burgeroorlog bleek in zijn voordeel. Charles I werd verslagen en geëxecuteerd, maar in 1650 landde Charles II in Schotland en probeerde de macht terug te winnen. Cromwell, die de parlementaire strijdkrachten leidde, versloeg de Schotten in 1650, opnieuw in 1651, en de Ieren werden ook verslagen door Cromwell in 1652. Boyle ging in 1652 naar Ierland om daar voor zijn landgoederen te zorgen. Hij werd een zeer rijke man toen Cromwell Ierse landen aan de Engelse kolonisten verdeelde. Vanaf dat moment kon hij zich geheel en al aan de wetenschap wijden zonder geld te hoeven verdienen. Er moet echter worden opgemerkt dat Boyle een zeer vrijgevige man was met zijn geld, en velen om hem heen profiteerden van deze vrijgevigheid.
Boyle ontmoette John Wilkins, de leider van het Invisible College, in Londen toen hij daar in 1653 bezocht Op dat moment was Wilkins net aangesteld als directeur van Wadham College in Oxford en hij was van plan om van daaruit het Invisible College te leiden. Hij moedigde Boyle sterk aan om zich bij hen in Oxford te voegen en nodigde hem uit om in het College te komen wonen.Boyle besloot naar Oxford te gaan, maar gaf er de voorkeur aan het aanbod van accommodatie van Wilkins niet te accepteren, maar in plaats daarvan zijn eigen kamers te regelen waar hij zijn wetenschappelijke experimenten kon uitvoeren. In Oxford sloot hij zich aan bij een groep toekomstgerichte wetenschappers, waaronder John Wilkins, John Wallis die de Saviliaanse hoogleraar meetkunde was, Seth Ward die de Saviliaanse hoogleraar astronomie was, en Christopher Wren die Ward zou opvolgen als Saviliaanse hoogleraar astronomie in 1661. Vanaf 1654 woonde Boyle in Oxford, hoewel hij nooit een universitaire functie bekleedde. > Hij leverde belangrijke bijdragen aan de natuurkunde en scheikunde en is vooral bekend vanwege de wet van Boyle (ook wel de wet van Mariotte genoemd) die een ideaal gas beschrijft. De wet van Boyle staat in een bijlage die in 1662 is geschreven bij zijn werk New Experiments Physio-Mechanicall , Touching the Spring of the Air en zijn effecten (1660). De tekst uit 1660 was het resultaat van drie jaar experimenteren met een luchtpomp met de hulp van Hooke die hij als zijn assistent in dienst had. Het apparaat was ontworpen door Hooke en door het te gebruiken had Boyle een hele reeks belangrijke feiten ontdekt. Hij had onder andere laten zien dat geluid niet in een vacuüm reisde, hij had bewezen dat vlammen lucht nodig hadden net als leven, en hij onderzocht de elastische eigenschappen van lucht.
De bijlage uit 1662 bevatte niet alleen Boyle’s wet die volume en druk in een gas met elkaar in verband brengt, maar het bevatte ook een verdediging van het werk van Boyle over het vacuüm dat in de hoofdtekst verscheen. Veel wetenschappers, met name Hobbes, hadden betoogd dat er geen vacuüm kon bestaan en beweerden dat de resultaten van Boyle die met de vacuümpomp werden verkregen, het resultaat moesten zijn van een nog niet ontdekte kracht. Een ander boek van Boyle in 1666 heette Hydrostatische paradoxen. : –
… zowel een indringende kritiek op het werk van Pascal over hydrostatica, vol acute observaties van de experimentele methode van Pascal, als een presentatie van een reeks belangrijke en ingenieuze experimenten met vloeistofdruk.
In The Skeptical Chemist (1661) pleitte Boyle tegen Aristoteles ‘visie op de vier elementen aarde, lucht, vuur en water. Hij voerde aan dat materie was samengesteld uit bloedlichaampjes die zelf anders waren opgebouwd uit verschillende configuraties van primaire deeltjes. Hoewel veel ideeën in dit werk van Descartes werden overgenomen, was hij het in één opzicht fundamenteel oneens met hem. Boyle’s ideeën dat de primaire deeltjes vrij bewegen in vloeistoffen, minder vrij in vaste stoffen, volgden Descartes. Descartes geloofde echter niet in een vacuüm, hij geloofde eerder in een alles doordringende ether. Boyle had veel experimenten uitgevoerd die hem ertoe brachten te geloven in een vacuüm en, omdat hij geen experimenteel bewijs van de ether had gevonden, om dat idee te verwerpen. Hij volgde Descartes in zijn algemene overtuiging dat de wereld in wezen een complex systeem was dat werd beheerst door een klein aantal eenvoudige wiskundige wetten.
optica, in het bijzonder kleur, Boyle was niet zo succesvol. Hij publiceerde Experimenten en overwegingen die betrekking hebben op kleuren in 1664, maar was best bereid te erkennen dat Hooke’s werk van 1665 superieur was en hij erkende volledig dat Newtons ideeën, gepubliceerd in 1672, moet de zijne vervangen.
Boyle was een van de oprichters van de Royal Society. Hij publiceerde zijn resultaten over de fysische eigenschappen van lucht via deze Society. Zijn werk in de scheikunde was gericht op het vestigen van het als een wiskundige wetenschap gebaseerd op een mechanistische materietheorie. Om deze reden hebben we besloten Boyle op te nemen in dit archief van wiskundigen, want hoewel hij zelf geen wiskundige ideeën ontwikkelde, was hij een van de eersten die betoogde dat alle wetenschap ontwikkeld moest worden als een toepassing van wiskunde. Hoewel anderen vóór hem wiskunde op de natuurkunde hadden toegepast, was Boyle een van de eersten die de toepassing van wiskunde uitbreidde tot scheikunde, die hij probeerde te ontwikkelen als een wetenschap waarvan het complexe uiterlijk slechts het resultaat was van eenvoudige wiskundige wetten die werden toegepast op eenvoudige fundamentele deeltjes. br> In 1668 verliet Boyle Oxford en ging hij bij zijn zus Lady Ranelagh in Londen wonen. Daar werd hij een buurman van Barrow, maar hij leek meer gemeenschappelijke wetenschappelijke interesses te hebben met een andere buurman Thomas Sydenham, een arts. In 1669 stierf de echtgenoot van zijn zus. Sommigen wilden echter graag een vrouw voor Boyle vinden. Wallis vond iemand die hij bijzonder geschikt achtte als de vrouw van Boyle en schreef hem: –
Als ik het gelukkige instrument zou kunnen zijn om twee zo uitstekende personen gelukkig te maken in elkaar … ik weet niet in wat ik nog meer zou kunnen goedkeuren.
Boyle leek dergelijke pogingen om hem uit te huwelijken met succes te hebben vermeden. In juni 1670 kreeg hij een beroerte waardoor hij verlamd raakte, maar langzaam herstelde hij zijn gezondheid. Hij bleef werken en entertainen in zijn huis in Londen.De bezoekers kwamen zo vaak voor dat hij bezoeken moest beperken, zodat hij tijd had om door te gaan met zijn wetenschappelijk onderzoek, wat hij deed met de hulp van vele uitstekende assistenten.
In 1680 sloeg hij het aanbod om als president van de Koninklijke Maatschappij. Hij legde uit dat zijn redenen religieus waren in die zin dat hij niet de noodzakelijke eden kon afleggen. De religieuze kant van Boyle is er een die we in deze biografie niet hebben genoemd, maar het was een belangrijke kracht in zijn leven. Misschien was de reden dat het niet nodig was om zijn sterke christelijke geloof eerder te noemen, dat er voor Boyle geen conflict was met religie en een mechanistische wereld: –
… voor hem een God die een mechanisch universum kon creëren – wie materie in beweging kon scheppen, door bepaalde wetten te gehoorzamen waaruit het universum zoals wij dat kennen op een ordelijke manier tot stand zou kunnen komen – was veel meer te bewonderen en aanbeden dan een God die een universum schiep zonder wetenschappelijke wet.