Op 10 juni om 3 uur ’s nachts begonnen mijn zwager Dan en ik bergopwaarts te lopen vanaf het begin van de Whitney Portal. Ons doel: de top van de 14.494 meter hoge Mount Whitney in Californië, drie uur ten noorden van Los Angeles, aan de zuidkant van de Sierra Nevada. Het is de hoogste piek in de onderste 48, en de slopende wandeling van 11 mijl bereikt meer dan 6000 verticale voet op weg naar de top. Ik had in maart een moeilijk te krijgen vergunning gekregen via de online loterij van de Forest Service, mijn $ 15 betaald en de afgelopen maanden getraind met lange runs en hooggelegen wandelingen. Ik heb jarenlang op die top willen staan, en eindelijk kwamen de stukken bij elkaar.
Ik had online gelezen dat het pad niet helemaal was weggesmolten en dat het steile gedeelte van de wandeling bekend was aangezien de parachute, op ongeveer 12.500 voet, nog steeds bedekt was met sneeuw en ijs. Stijgijzers en ijsbijlen waren nodig om het te beklimmen. Ik ben geen ervaren bergbeklimmer, maar ik heb wel een stuk of tien beklommen. Ik had de nodige uitrusting en ervaring ermee.
Het duurde echter niet lang voordat ik me realiseerde hoe significant onvoorbereid andere wandelaars op de berg waren. Toen ik de dag voor de wandeling onze vergunning ophaalde bij het boswachtersstation, hoorde ik een paar praten met een boswachter. “Je hebt stijgijzers en ijsbijlen nodig en je moet weten hoe je ze moet gebruiken”, zei de boswachter. vroeg de man. “Waar kunnen we wat krijgen?”
Na een paar uur op pad te zijn geweest, verlichtte een schitterende zonsopgang de torenhoge granieten muren die de oostelijke Sierra Nevada vormen. Al snel kwamen we een vrouw van in de twintig tegen. uit Los Angeles. Ze was uitgegleden in een kruising van een beek en had met haar knie gestoten. Haar vrienden waren haar ver vooruit. Dan wikkelde haar knie in een verband, en wij drieën sjokten samen verder. Ze zei dat ze van zeeniveau voor het weekend en hadden ijsbijlen en stijgijzers gehuurd. Maar ze hadden geen van beide eerder gebruikt.
We kwamen rond half acht op tien kilometer sneeuw. Dan en ik stopten om te eten, te hydrateren en maak onze stijgijzers, helmen en ijsbijlen klaar om de glijbaan te beklimmen. Om die te bereiken moesten we eerst een sneeuwveld doorkruisen. Verschillende andere mensen waren ook aan het voorbereiden, en een paar van hen leken totaal slecht uitgerust voor de omstandigheden. Ik zag een man met korte broek en hardloopschoenen begint de sneeuw in te banen en een vrouw met een label nog steeds op haar ijsbijl die het naar achteren en naar binnen houdt de verkeerde hand tijdens het oversteken. (Je zou een ijsbijl in je hand moeten dragen.) Verschillende mensen hadden geen stijgijzers, en anderen gebruikten trekkingstokken in plaats van een ijsbijl. Het voelde alsof iedereen een REI had overvallen en hier was geland, zich voordeed als bergbeklimmers.
Verschillende wandelaars raakten gewond bij een val op het Chute-gedeelte van Mount Whitney op 10 juni (Courtesy Inyo SAR)
(Met dank aan Inyo SAR)
(Courtesy Inyo SAR)
Terwijl we dichter bij de bodem van de glijbaan kwamen, keek ik op en keek met afgrijzen toe hoe drie wandelaars vielen ongecontroleerd hals over kop honderden meters van de 30 graden met ijs bedekte helling af, niemand kon zichzelf arresteren. Later hoorde ik dat een wandelaar, die niet was uitgerust met stijgijzers of een ijsbijl, was uitgegleden en verschillende anderen onder haar had eruit gehaald. Die domino-val maakte blijkbaar een andere vrouw bang, die even later afzonderlijk viel en naar beneden viel in rotsen die uit de sneeuw staken nabij de bodem van de glijbaan. Ze liep de ergste verwondingen op: ernstig hoofdtrauma en mogelijk bekkenletsel. Toen we minuten later ter plaatse aankwamen, schreeuwden medewandelaars beoordelingen: de ene persoon had een gebroken arm, de ander was bewusteloos en bloedde ernstig.
Een man in de buurt riep: ‘Hebben ze een hartslag? pols. “
” Ja, er is een polsslag “, schreeuwde een wandelaar terug.
Terwijl de mensen de verwondingen verzorgden, overhandigde Dan zijn verbanddoos en de twee van wij kozen ervoor om de berg af te gaan om hulp te roepen. De persoon met het hoofdletsel zou een evacuatie per helikopter nodig hebben. We kwamen al snel een wandelaar tegen met een satellietbaken en kwamen later een vrijwillig zoek- en reddingslid tegen op zijn weg naar binnen om te helpen bij de redding.
Toen we een paar uur later de trailhead naderden, kwamen we een groep tegen van gespierde jongens met enorme rugzakken. “Heeft u pieken die u wilt verkopen?” vroeg iemand. Hij probeerde op weg naar boven stijgijzers te kopen. Ik had zin om hem te vertellen dat hij zich toen meteen moest omdraaien, maar in plaats daarvan zei ik tegen hem: nee, ik verkocht mijn stijgijzers niet.
In het einde, de reddingsoperatie, die vele uren in beslag nam, vereiste 11 vrijwillige SAR-leden en een California Highway Patrol-helikopter die vloog in moeilijke omstandigheden met harde wind. Ik sprak later met twee wandelaars die tot de eerstehulpverleners behoorden en zag het incident van dichtbij plaatsvinden.Ze zeiden dat er binnen een paar minuten vijf mensen vielen. De wandelaars met wie ik sprak, die vroegen om niet bij naam genoemd te worden, hielpen de gewonden te stabiliseren met de hulp van een kustwachtmedewerker en een fysiotherapeut die ook bij het incident waren betrokken, naast talloze andere wandelaars die voedsel, water en eerste hulp schonken. Voorraden en reservekleding.
Ze bleven urenlang waken, de slachtoffers in slaapzakken wikkelden en hun vitaliteit controleren. Twee van de gewonden zijn per helikopter vervoerd naar het dichtstbijzijnde traumacentrum. Ik heb via een van de eerstehulpverleners contact opgenomen met de twee meest gewonde slachtoffers, maar kreeg geen reactie. Het kantoor van de sheriff mag geen namen of contactgegevens van de gewonde delen vanwege privacykwesties. Maar ik kreeg van een van de eerstehulpverleners te horen dat beide patiënten sindsdien uit het ziekenhuis zijn ontslagen en aan het herstellen zijn.
Toen ik die dag vanuit Whitney naar huis reed, begon ik me af te vragen: zijn ongelukken zoals die Ik was getuige van een toevalstreffer, of komen ze regelmatig voor omdat mensen met minimale ervaring weekenduitstapjes maken naar 14.500 voet?
Een paar dagen later belde ik een paar vrienden die tijd op Whitney hadden doorgebracht. Eentje, die in een winkel voor buitensport werkt, zei dat hij niet meer in de buurt van de berg zal komen omdat het zo’n cluster van catastrofes is. Een ander, die Whitney een aantal jaar geleden heeft geskied, zei dat ze op weg de berg afdaalde langs een lijk, ingepakt en in afwachting van transport; een vrouw was gestorven door een val tijdens het afdalen van een ijzig stuk terrein. “Probeer te skiën nadat je dat hebt gezien”, zei mijn vriend.
Er is geen database met dodelijke ongevallen op de berg, maar die komen zelden voor. In mei van dit jaar werd een 29-jarige man vermoord. na een val van 2000 voet terwijl hij solo de meer technische bergbeklimmerroute van Whitney beklom. Twee andere wandelaars zagen zijn lichaam tijdens hun afdaling.
Carma Roper, de openbare voorlichter van het Inyo County Search and Rescue-kantoor dat Whitney bedient , vertelde me dat de ongevallencijfers op en neer gaan. In de afgelopen vijf jaar hebben ze tussen de zes en twintig reddingsacties per jaar uitgevoerd in het Whitney Basin. Ze zei dat noodoproepen in de late lente en vroege zomer toenemen, wanneer klimmers binnenkomen drommen, en dat sneeuwreizen en glissaden veelvoorkomende oorzaken zijn van de meer ernstige of dodelijke ongevallen.
De Forest Service zegt een gestage toename te zien in het aantal vergunningaanvragen, en daarom is slechts 33 procent van degenen die een Whitney-vergunning willen, krijgen er een. Slechts 100 mensen per dag a opnieuw toegestaan voor dagtochten, plus 60 extra voor backpacktochten ’s nachts. Vaak vertelde een boswachter me, aangezien mensen de moeite hebben genomen en het geluk hebben gehad om een vergunning te krijgen, ze een te toegewijde houding hebben ten aanzien van het bereiken van de top.
We moeten de boodschap overbrengen dat 14.000 voet een serieuze zaak is.
In juli of augustus, een sterke Een bekwaam persoon met een solide conditie en geen hoogteziekte zou de lange wandeling op de Mount Whitney Trail kunnen maken. Maar in een met sneeuw bedekte mei of juni zijn bepaalde delen levensbedreigend zonder de juiste vaardigheden en uitrusting voor bergbeklimmen. Naar schatting 20 procent van de wandelaars die naar de top van Whitney streven, haalt de top niet.
“Ik heb mensen zien wandelen die daar niets te zoeken hadden”, zegt Roper. ziek worden en zichzelf blijven pushen. Deze ongevallen zijn nauwelijks op zichzelf staande incidenten. Mensen willen die geweldige selfie vanaf de top van Whitney. “
Het is niet dat de waarschuwingen er niet zijn. Op een veelgebruikt forum met de naam WhitneyZone, bevatten berichten over wat er mis kan gaan op de berg, onder meer groepsscheiding, duisternis, bliksem, uitdroging, hoogteziekte, letsel en redding. Pagina’s met tips over veilig bergbeklimmen waarschuwen klimmers dat YouTube geen vervanging is voor persoonlijke instructies en bieden links naar gidsdiensten, bergbeklimmerscursussen en ongevalsrapporten. Voordat je zelfs maar het pad van Whitney Portal verlaat, is er een enorme foto van een reddingsactie die aan de gang is: “Laat dit je niet overkomen!”
“Je kunt alles leren wat je wilt, maar mensen hebben hun $ 15, kreeg hun vergunning, nu willen ze gaan spelen ”, zegt Bill Kirk, een inwoner van Zuid-Californië die Whitney zeven keer heeft bezocht en een Mount Whitney-wandelblog runt. ‘Er is daarboven geen Plan B. Mensen willen hoe dan ook naar de top. Ik heb wandelaars gezien op de top van Trail Crest, twee mijl van de top, en ze zijn helemaal zonder water en ze gaan nog steeds vooruit. ”
Ryan Huetter, de hoofdgids van Sierra Mountain Center, een lokale outfitter die klanten begeleidt op de meer technische routes op Whitney, zegt dat hij betrokken is geweest bij veel reddingsacties van onrustige wandelaars die hij op de berg en zijn naburige bergtoppen, waaronder twee dodelijke slachtoffers in de afgelopen drie jaar.
“Mensen raken verdwaald. Ze zien er ongelooflijk vaag uit met ijsbijl en stijgijzers ”, zegt Huetter. “Whitney is de hoogste piek in de onderste 48.Het moet worden behandeld als een beklimming van het hoogtepunt, niet als je allereerste hoogtepunt. ”
De reisgidsen, de forums, de rangers – ze zullen je allemaal vertellen dat deze klim moeilijk is en gevaarlijk kan zijn. Maar als je de Instagram-foto van je vriend van de top ziet, denk je: dat kan ik ook.
Mount Whitney is niet de enige Amerikaanse piek met deze problemen. Terwijl sommigen denken dat iconische hoge punten zoals Denali of gletsjertoppen zoals Mount Rainer het gevaarlijkst zijn om te beklimmen, gebeuren er steeds meer ongelukken op veel minder technische bergen.
In Utah meldde de National Park Service een 67 procent toename van het aantal reddingen in de nationale parken van de staat tussen 2014 en 2017. In Colorado eiste 14.137 meter hoge Capitol Peak, een van de moeilijkere 14ers om te beklimmen en ongeveer vier uur ten westen van Denver, in de buurt van Aspen, het leven van vijf mensen in een periode van zes weken in 2017, vergeleken met vier doden in de voorgaande 14 jaar.
De meeste doden op Capitol Peak werden veroorzaakt doordat klimmers, opzettelijk of per ongeluk, van de route afkwamen en in losse rotsen vielen. terrein met hoge gevolgen. Een aanstaande analyse van de dodelijke slachtoffers van Capitol Peak, die in augustus wordt gepubliceerd in de jaarlijkse Accidents in North American Climbing van de American Alpine Club, biedt het volgende: “Capitol Peak is geen klim voor beginners en mag niet worden geprobeerd, tenzij de klimmer uitgebreide ervaring heeft met klasse 4 alpinisme. . Klimmers moeten hun capaciteiten geduldig opbouwen en een solide basis van ervaring creëren. “
” Over het algemeen zijn er twee soorten pieken die veel problemen hebben “, zegt Dougald MacDonald, hoofdredacteur van de American Alpine Club . “De ene zijn technisch moeilijke bergtoppen, zoals Rainier, Denali, Grand Teton, waar je slecht weer hebt, spleten en klimongevallen waar slechte dingen gebeuren of mensen fouten maken.”
De andere soort? “Er is dit categorie van minder technische bergen die hordes mensen aantrekken: Whitney, Shasta, Hood, de Colorado 14ers, Mount Washington in New Hampshire, ”vervolgt MacDonald. “De meeste van die ongelukken zijn mensen die in de sneeuw vallen en zichzelf niet kunnen stoppen. Op Whitney lijken mensen boven hun hoofd te kruipen. Ze raken uitgeput, ze raken bekneld door slecht weer, ze struikelen en vallen.”
Als reactie op de ongelukken op Capitol Peak werkten de National Forest Service, het plaatselijke Pitkin County Sheriff’s Office en de non-profit Mountain Rescue Aspen samen om een coalitie te vormen die deze zomer van start ging met klassikale workshops en vaardigheidscursussen in de buitenlucht. klimmers over veiligheid in de bergen. “We willen dat mensen hun ervaring opbouwen”, zegt Justin Hood, president van Mountain Rescue Aspen. “Ga met een gidsservice of leer bergbeklimmersvaardigheden op een top waar, als je uitglijdt, er geen gekke gevolgen zijn.”
Hood zegt dat er enige discussie is of de Forest Service meer routes moet zoeken en waarschuwingsborden op bergen zoals Capitol Peak. Maar hebben we echt meer reclameborden nodig om mensen te vertellen dat wat ze gaan doen gevaarlijk is of om wandelaars een stippellijn naar de top te geven? Daarom trekken mensen niet de bergen in.
Hoewel we mensen niet kunnen vertellen te stoppen met het posten van lachende selfies vanaf 4.000 meter, kunnen we elkaar aanmoedigen om meer foto’s te posten van de dag dat we draaide zich om en kwam niet naar boven – dat is wat ik deed na mijn Whitney-poging.
Tijdschriften zoals deze en schrijvers zoals ik maken ook deel uit van het probleem. op de zes iconische toppen die je moet beklimmen voordat je sterft (letterlijk een verhaal dat ik voor dit tijdschrift heb geschreven), mocht er ook een asterisk zijn die lezers waarschuwt dat je bij slechte besluitvorming of een slecht gebrek daadwerkelijk zou kunnen sterven in de proces om die toppen te bereiken? Niemand wil dat lezen, geloof me.
Dus, wat is de oplossing? Rangers hebben geen tijd om applicaties en ervaringsniveaus te evalueren, en niemand heeft het recht om iemand af te sturen van hun wildernisdoelstellingen. De bergen zouden voor iedereen open moeten staan.
“Ik heb de antwoorden niet”, zei Roper van de plaatselijke SAR tegen me. “Ik zou mensen er niet graag van afschrikken om naar buiten te gaan en te recreëren. Ik hou er niet van om te leiden met een gruwelijk verhaal over mensen die gewond raken. Ik geef liever leiding met openbaar onderwijs, mensen leren wat ze kunnen doen om veilig te zijn. ”
Onderwijs is de sleutel. Chamonix, Frankrijk, heeft een goed voorbeeld gegeven van wat openbaar onderwijs in bergsportvaardigheden kan betekenen voor veiligheidsrecords. Sinds 2006 biedt de bergreddingsoperatie van de stad, La Chamoniarde, eendaagse veiligheidscursussen voor bergbeklimmen aan om vaardigheden te leren zoals gletsjerreizen en het redden van gletsjerspleet. Hoewel er nog steeds ongelukken gebeuren onder een groeiend aantal aspirant-alpinisten, heeft het onderwijs zeker geen pijn gedaan.
Maar we moeten ook de boodschap overbrengen dat 14.000 voet een serieuze zaak is. Huetter, de klimgids van Whitney, zei: “Als je naar Mount Rainier gaat, trekken ze geen enkele klap uit – ze zijn heel openhartig over de gevaren en omstandigheden. Het kan mensen wegjagen. Misschien hebben we daar meer van nodig op Mount Whitney. ”
De oplossing, als die er al is, is zelfregulering. Het is aan ons om onszelf uit te schakelen als we de uitdaging niet aankunnen. Schrijf je in voor een cursus; maak een kleinere wandeling , gemakkelijkere pieken eerst. En als je er klaar voor bent, huur dan een gids in, ga met een mentor mee, bestudeer de omstandigheden en je route, heb de juiste uitrusting en, het belangrijkste, weet dat het altijd oké is om je om te draaien.
Wat mij betreft, ik weet niet zeker of ik terug moet naar Mount Whitney.Ik ben betoverd door de Sierra, maar na de dag die ik op Whitney had, heb ik niet langer de behoefte om op het hoogste punt te toppen. Het is daarboven te gek. Ik denk dat ik in plaats daarvan enkele minder bekende, lager gelegen toppen ga beklimmen.