I april 1963 gick King och Southern Christian Leadership Conference (SCLC) samman med Birmingham, Alabamas befintliga lokala rörelse, Alabama Christian Movement för mänskliga rättigheter (ACMHR), i en massiv direktåtgärdskampanj för att attackera stadens segregeringssystem genom att sätta press på Birminghams köpmän under påskperioden, årets näst största shoppingsäsong. Som ACMHR-grundare Fred Shuttlesworth uttalade i gruppens ”Birmingham Manifesto” var kampanjen ”ett moraliskt vittne för att ge vårt samhälle en chans att överleva” (ACMHR, 3 april 1963).
Kampanjen var ursprungligen planerad att börja i början av mars 1963, men skjöts upp till 2 april när den relativt måttliga Albert Boutwell besegrade Birminghams segregationistiska kommissionär för allmän säkerhet, Eugene ”Bull” Connor, i en avrundning borgmästarval. Den 3 april inleddes desegregationskampanjen med en serie massmöten, direkta åtgärder, lunchdiskmöten, marscherade mot stadshuset och en bojkott av köpmän i centrum. King talade med svarta medborgare om filosofin om icke-våld och dess metoder och utvidgade vädjan till volontärer i slutet av massmötena. Med antalet volontärer som ökar dagligen utvidgas åtgärderna till att knäböja i kyrkor, sitta på biblioteket och en marsch mot länsbyggnaden för att registrera sig väljare. Hundratals arresterades.
Den 10 april inhämtade stadsregeringen ett statligt cirkeldomstolförbud mot protesterna. Efter tung debatt beslutade kampanjledarna att inte lyda domstolsbeslutet. King förklarade: ”Vi kan inte med gott gott samvete följa ett sådant föreläggande som är ett orättvist, odemokratiskt och okonstitutionellt missbruk av den rättsliga processen ”(ACMHR, 11 april 1963). Planerna att fortsätta att underkasta sig arresteringen hotades emellertid eftersom pengarna som var tillgängliga för kontantobligationer var utarmade, så ledarna kunde inte längre garantera att arresterade demonstranter skulle släppas. King funderade på om han och Ralph Abernathy skulle arresteras. Med tanke på bristen på borgensmedel behövdes Kings tjänster som insamling sårbart, men King var också orolig för att hans underlåtenhet att underkasta sig arresteringar skulle kunna undergräva hans trovärdighet. King drog slutsatsen att han måste riskera att komma i fängelse i Birmingham. Han sa till sina kollegor: ”Jag vet inte vad som kommer att hända; jag vet inte var pengarna kommer ifrån. Men jag måste göra en troshandling” (King, 73).
På Långfredagen den 12 april arresterades King i Birmingham efter att ha brutit mot förbudet mot protester och hölls i isolering. Under denna tid skrev kungen ”Brevet från Birminghams fängelse” i utkanten av Birmingham News, som reaktion på ett uttalande publicerades i den tidningen av åtta präster i Birmingham som fördömde protesterna. Kings begäran att ringa sin fru, Coretta Scott King, som var hemma i Atlanta och återhämtade sig efter födelsen av deras fjärde barn, nekades. Efter att hon kommunicerat sin oro till Kennedy-administrationen tillät Birminghams tjänstemän King att ringa hem. Borgarpengar gjordes tillgängliga och han släpptes den 20 april 1963.
För att upprätthålla kampanjen föreslog SCLC-arrangören James Bevel att använda små barn i demonstrationer. Bevel’s motiv för barnkorset var att ungdomar representerade en outnyttjad källa till frihetskämpar utan äldre aktivists oöverkomliga ansvar. Den 2 maj försökte mer än 1000 afroamerikanska studenter marschera in i centrala Birmingham, och hundratals arresterades. När hundratals fler samlades dagen efter, instruerade kommissionär Connor lokal polis och brandkår att använda våld för att stoppa demonstrationerna. Under de närmaste dagarna dök bilder av barn som sprängdes av högtrycksslangar, klubbades av poliser och attackerades av polishundar på TV och i tidningar, vilket utlöste internationell upprördhet. Medan han ledde en grupp barnmarscher, drabbades Shuttlesworth själv med en brandslangs fulla kraft och var tvungen att läggas på sjukhus. King uppmuntrade föräldrarna till de unga demonstranterna: ”Oroa dig inte för dina barn, de kommer att vara okej. Håll inte tillbaka dem om de vill gå i fängelse. För de gör ett jobb för inte bara själva, men för hela Amerika och för hela mänskligheten ”(King, 6 maj 1963).
Under tiden försvagades den vita företagsstrukturen under negativ publicitet och den oväntade nedgången i affärer på grund av bojkotten. , men många företagare och stadstjänstemän var ovilliga att förhandla med demonstranterna. Med nationellt tryck på Vita huset ökade också, skickade justitieminister Robert Kennedy Burke Marshall, hans chef för medborgerliga rättigheter, för att underlätta förhandlingar mellan framstående svarta medborgare och företrädare för Birminghams Senior Citizen’s Council, stadens företagsledning.
Seniorborgerrådet sökte ett moratorium för gatuprotester som en handling i god tro innan någon slutlig lösning förklarades, och Marshall uppmuntrade kampanjledare att stoppa demonstrationer, acceptera en tillfällig kompromiss som skulle ge delvis framgång och förhandla om resten av sina krav efteråt. Några svarta förhandlare var öppna för idén, och även om den sjukhusvårdade Shuttlesworth inte var närvarande vid förhandlingarna, sa den 8 maj King till förhandlarna att han skulle acceptera kompromissen och stoppa demonstrationerna.
När Shuttlesworth fick veta att King avsåg att tillkännage ett moratorium var han rasande – både om beslutet att lätta på pressen från vita företagare och det faktum att han, som den erkända ledaren för den lokala rörelsen, inte hade varit konsulterat. När han kände sig förrådd påminde han om att han inte legitimt kunde tala för den svarta befolkningen i Birmingham på egen hand: ”Fortsätt och ring av det … När jag ser det på TV, att du har avbrutit det, kommer jag upp ur detta, min sjuksäng, med vilken liten uns styrka jag har, och leder dem tillbaka in på gatan. Och ditt namn blir Mud ”(Hampton och Fayer, 136). King meddelade ändå, men angav att demonstrationer kan vara återupptogs om förhandlingarna inte löste situationen inom kort.
Senast den 10 maj hade förhandlarna nått en överenskommelse, och trots att han släpptes med King, gick Shuttlesworth med honom och Abernathy för att läsa det förberedda uttalandet som detaljerade kompromissen: avlägsnande av ”Endast vitt” och ”Endast svarta” skyltar i toaletter och på dricksfontäner, en plan för att avskilja lunchdiskar, ett pågående ”program för uppgradering av negersysselsättningen”, bildandet av en biracial kommitté för att övervaka framstegen i avtalet, och frisläppandet av j sjuka demonstranter om obligationer (”The Birmingham Truce Agreement,” 10 maj 1963).
Birminghams segregationister svarade på avtalet med en serie våldsamma attacker. Den natten gick ett sprängämne nära Gaston Motel-rummet där King och SCLC-ledare tidigare hade bott och nästa dag bombades hem King’s bror Alfred Daniel King. President John F. Kennedy svarade genom att beordra 3000 federala trupper på plats nära Birmingham och göra förberedelser för att federalisera Alabama National Guard. Fyra månader senare, den 15 september, bombade medlemmar av Ku Klux Klan Birminghams Sixteenth Street Baptist Church och dödade fyra unga flickor. King levererade lovordet vid den gemensamma begravningen av tre av offren den 18 september och predikade att tjejerna var ”martyrhjältarna i ett heligt korståg för frihet och mänsklig värdighet” (King, ”Eulogy for the Martyred Children,” 18 September 1963) .