V dubnu 1963 se King and the Southern Christian Leadership Conference (SCLC) spojilo s Birminghamem, stávajícím místním hnutím Alabamy, Alabamským křesťanským hnutím pro lidská práva (ACMHR), v masivní přímé akci zaútočit na segregační systém města vyvíjením tlaku na birminghamské obchodníky během velikonoční sezóny, druhé největší nákupní sezóny roku. Jak uvedl zakladatel ACMHR Fred Shuttlesworth ve skupinovém „Birminghamském manifestu“, kampaň byla „morálním svědkem, jak dát naší komunitě šanci na přežití“ (ACMHR, 3. dubna 1963).
Kampaň měla být původně zahájena počátkem března 1963, ale byla odložena na 2. dubna, kdy relativně umírněný Albert Boutwell porazil Birminghamského segregacního komisaře pro veřejnou bezpečnost Eugena „Bula“ Connora na útěku volby starosty. Dne 3. dubna byla zahájena desegregační kampaň s řadou hromadných setkání, přímých akcí, setkání proti obědu, pochodů na radnici a bojkotu obchodníků v centru města. King hovořil s černými občany o filozofii nenásilí a jeho metody a rozšířené výzvy pro dobrovolníky na konci masových setkání. S rostoucím počtem dobrovolníků se akce brzy rozšířily na pokleknutí v kostelech, posezení v knihovně a pochod v budově kraje k registraci voliči. Stovky byly zatčeny.
Dne 10. dubna získala vláda města protest proti státnímu obvodnímu soudu. Po těžké debatě se vedoucí kampaně rozhodli neuposlechnout soudní příkaz. King prohlásil: „My nemůže při plném svědomí uposlechnout takového soudního příkazu, který je nespravedlivým, nedemokratickým a protiústavním zneužitím právního procesu “(ACMHR, 11. dubna 1963). Plány pokračovat v zatýkání však byly ohroženy, protože peníze dostupné pro hotovostní obligace byly vyčerpány, takže vůdci již nemohli zaručit propuštění zatčených demonstrantů. King uvažoval o tom, zda by měl být s Ralphem Abernathym zatčen. Vzhledem k nedostatku finančních prostředků na kauci byly Kingovy služby jako fundraiser zoufale potřebné, ale King se také obával, že jeho nepodřízení se zatčení by mohlo ohrozit jeho důvěryhodnost. King dospěl k závěru, že musí riskovat, že bude uvězněn v Birminghamu. Svým kolegům řekl: „Nevím, co se stane; nevím, odkud peníze pocházejí. Musím však provést víru.“ (King, 73 let).
Zapnuto Velký pátek 12. dubna byl King v Birminghamu zatčen poté, co porušil protestní příkaz, a byl držen v samovazbě. Během této doby King na okraji zprávy Birmingham News napsal „Dopis z vězení v Birminghamu“. v těchto novinách zveřejnilo osm birmovních duchovních odsuzujících protesty. Kingova žádost zavolat své manželce Coretta Scott Kingové, která byla doma v Atlantě a zotavovala se z narození svého čtvrtého dítěte, byla zamítnuta. Poté, co úředníci Birminghamu sdělili své znepokojení Kennedyho správě, dovolili Kingovi zavolat domů. Peníze na kauci byly zpřístupněny a byl propuštěn 20. dubna 1963.
V zájmu udržení kampaně navrhl organizátor SCLC James Bevel použití malých dětí na demonstracích. Účelem dětské křížové výpravy bylo, že mladí lidé představují nevyužitý zdroj bojovníků za svobodu bez neúnosných povinností starších aktivistů. 2. května se více než 1 000 afroamerických studentů pokusilo pochodovat do centra Birminghamu a stovky byly zatčeny. Když se následujícího dne sešly stovky dalších, komisař Connor nařídil místním policiím a hasičským sborům, aby použily sílu k zastavení demonstrací. V příštích několika dnech se v televizi a v novinách objevily obrazy dětí, které byly zasaženy vysokotlakými požárními hadicemi, udeřeny policisty a napadeny policejními psy, což vyvolalo mezinárodní pobouření. Při vedení skupiny pochodujících dětí byl samotný Shuttlesworth zasažen plnou silou požární hadice a musel být hospitalizován. King nabídl rodičům mladých demonstrantů povzbuzení: „Nedělejte si starosti o své děti, budou v pořádku. Nedržte je zpět, pokud chtějí jít do vězení. Protože dělají práci nejen pro samy, ale pro celou Ameriku a pro celé lidstvo. “(King, 6. května 1963).
Mezitím bílá obchodní struktura oslabovala pod nepříznivou publicitou a neočekávaným poklesem podnikání kvůli bojkotu , ale mnoho podnikatelů a úředníků města se zdráhalo s protestujícími jednat. S rostoucím národním tlakem na Bílý dům poslal generální prokurátor Robert Kennedy Burke Marshalla, svého hlavního asistenta pro občanská práva, aby usnadnil jednání mezi prominentními černošskými občany a zástupci Birminghamská seniorská rada, obchodní vedení města.
Rada seniorů usilovala o moratorium na pouliční protesty jako akt dobré víry před prohlášením jakéhokoli konečného urovnání a Marshall vyzval vůdce kampaní, aby zastavili demonstrace, přijali prozatímní kompromis, který by zajistil částečný úspěch, a poté vyjednat zbytek jejich požadavků. Někteří černí vyjednavači byli této myšlence nakloněni, a přestože hospitalizovaný Shuttlesworth nebyl na jednáních přítomen, 8. května King vyjednavačům řekl, že přijme kompromis a zastaví demonstrace.
Když se Shuttlesworth dozvěděl, že King zamýšlí vyhlásit moratorium, zuřil – jak o rozhodnutí zmírnit tlak na vlastníky bílých firem, tak o tom, že jako uznávaný vůdce místního hnutí nebyl konzultováno. Shuttlesworth, který se cítil zrazen, Kingovi připomněl, že nemohl legitimně hovořit za černou populaci Birminghamu sám: „Jděte do toho a odvolejte to … Až to uvidím v televizi, že jste to odvolali, vstanu z tohle, moje nemocná postel, s tak malou uncí síly, kterou mám, a vedu je zpátky na ulici. A ty se budeš jmenovat Bahno. “(Hampton a Fayer, 136). King to stejně oznámil, ale naznačil, že mohou být demonstrace obnoveno, pokud jednání situaci brzy nevyřeší.
Do 10. května vyjednavači dosáhli dohody a navzdory jeho pádu s Kingem se k němu a Abernathymu připojil Shuttlesworth a Abernathy, aby si přečetli připravené prohlášení, které podrobně popisovalo kompromis: odstranění nápisů „Pouze bílí“ a „Pouze černoši“ na toaletách a na fontánkách s pitnou vodou, plán desegregace pultů na oběd, pokračující „program zvyšování zaměstnanosti černochů“, vytvoření biraciálního výboru pro sledování pokroku dohody, a vydání J. protestovali proti vazbě („Birminghamská dohoda o příměří“, 10. května 1963).
Birminghamští segregační pracovníci reagovali na dohodu řadou násilných útoků. Té noci vybuchla výbušnina poblíž místnosti v motelu Gaston, kde předtím pobývali vedoucí King a SCLC, a další den byl bombardován domov Kingova bratra Alfreda Daniela Kinga. Prezident John F. Kennedy odpověděl tím, že nařídil 3000 federálním jednotkám umístit poblíž Birminghamu a připravil federalizaci alabamské národní gardy. O čtyři měsíce později, 15. září, členové Ku Klux Klanu bombardovali baptistický kostel v šestnácté ulici v Birminghamu a zabili čtyři mladé dívky. King přednesl velebení na společném pohřbu tří obětí 18. září a kázal, že dívky jsou „umučenými hrdinkami svaté křížové výpravy za svobodu a lidskou důstojnost“ (King, „Velebení pro mučednické děti“, 18. září 1963) .