Nell’aprile 1963 King e la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) si unirono a Birmingham, l’attuale movimento locale dell’Alabama, l’Alabama Christian Movement for Human Rights (ACMHR), in una massiccia campagna di azione diretta per attaccare il sistema di segregazione della città facendo pressione sui commercianti di Birmingham durante la stagione pasquale, la seconda più grande stagione dello shopping dell’anno. Come ha affermato il fondatore di ACMHR Fred Shuttlesworth nel “Manifesto di Birmingham” del gruppo, la campagna è stata “una testimonianza morale per dare alla nostra comunità la possibilità di sopravvivere” (ACMHR, 3 aprile 1963).
La campagna doveva iniziare all’inizio di marzo 1963, ma fu rinviata al 2 aprile, quando il relativamente moderato Albert Boutwell sconfisse il commissario segregazionista alla sicurezza pubblica di Birmingham, Eugene “Bull” Connor, in un ballottaggio elezione del sindaco. Il 3 aprile è stata lanciata la campagna di desegregazione con una serie di riunioni di massa, azioni dirette, sit-in al banco del pranzo, marce sul municipio e boicottaggio dei mercanti del centro. King ha parlato ai cittadini neri della filosofia della nonviolenza e i suoi metodi e gli appelli estesi per i volontari alla fine delle riunioni di massa. Con il numero di volontari in aumento ogni giorno, le azioni presto si espansero fino a inginocchiarsi nelle chiese, sit-in alla biblioteca e una marcia contro l’edificio della contea per registrarsi elettori. Centinaia sono stati arrestati.
Il 10 aprile il governo della città ha ottenuto un’ingiunzione del tribunale del circuito statale contro le proteste. Dopo un intenso dibattito, i leader della campagna hanno deciso di disobbedire all’ordine del tribunale. King ha dichiarato: “Noi non può in buona coscienza obbedire a tale ingiunzione che è un uso improprio ingiusto, antidemocratico e incostituzionale del processo legale ”(ACMHR, 11 aprile 1963). I piani per continuare a sottomettersi all’arresto, tuttavia, sono stati minacciati, perché il denaro disponibile per le obbligazioni in contanti era esaurito, quindi i leader non potevano più garantire che i manifestanti arrestati sarebbero stati rilasciati. King rifletté sull’opportunità di arrestare lui e Ralph Abernathy. Data la mancanza di fondi per la cauzione, i servizi di King come raccolta fondi erano disperatamente necessari, ma King temeva anche che il suo fallimento nel sottoporsi agli arresti potesse minare la sua credibilità. King ha concluso che doveva rischiare di finire in prigione a Birmingham. Ha detto ai suoi colleghi: “Non so cosa succederà; non so da dove verranno i soldi. Ma devo fare un atto di fede” (King, 73).
Venerdì Santo, 12 aprile, King è stato arrestato a Birmingham dopo aver violato l’ingiunzione anti-protesta ed è stato tenuto in isolamento. Durante questo periodo King ha scritto la “Lettera dal carcere di Birmingham” a margine del Birmingham News, in risposta a una dichiarazione pubblicato su quel giornale da otto ecclesiastici di Birmingham che condannano le proteste. La richiesta di King di chiamare sua moglie, Coretta Scott King, che era a casa ad Atlanta per riprendersi dalla nascita del loro quarto figlio, è stata respinta. Dopo aver comunicato la sua preoccupazione all’amministrazione Kennedy, i funzionari di Birmingham hanno permesso a King di chiamare casa. Fu messo a disposizione il denaro della cauzione e fu rilasciato il 20 aprile 1963.
Per sostenere la campagna, l’organizzatore della SCLC James Bevel propose di utilizzare i bambini piccoli nelle dimostrazioni. La logica di Bevel per la crociata dei bambini era che i giovani rappresentavano una fonte inutilizzata di combattenti per la libertà senza le responsabilità proibitive degli attivisti più anziani. Il 2 maggio più di 1.000 studenti afroamericani hanno tentato di marciare nel centro di Birmingham e centinaia sono stati arrestati. Quando altre centinaia si sono riunite il giorno seguente, il commissario Connor ha ordinato alla polizia locale e ai vigili del fuoco di usare la forza per fermare le manifestazioni. Nei giorni successivi sono apparse in televisione e sui giornali immagini di bambini colpiti da manichette antincendio ad alta pressione, bastonati da agenti di polizia e aggrediti da cani poliziotti, scatenando indignazione internazionale. Mentre guidava un gruppo di bambini in marcia, lo stesso Shuttlesworth è stato colpito con tutta la forza di una manichetta antincendio e ha dovuto essere ricoverato in ospedale. King ha offerto incoraggiamento ai genitori dei giovani manifestanti: “Non preoccuparti per i tuoi figli, staranno bene. Non trattenerli se vogliono andare in prigione. Perché stanno facendo un lavoro non solo per se stessi, ma per tutta l’America e per tutta l’umanità “(King, 6 maggio 1963).
Nel frattempo, la struttura aziendale bianca si stava indebolendo sotto la pubblicità avversa e l’inaspettato declino degli affari dovuto al boicottaggio , ma molti imprenditori e funzionari della città erano riluttanti a negoziare con i manifestanti. Con l’aumento della pressione nazionale sulla Casa Bianca, il procuratore generale Robert Kennedy ha inviato Burke Marshall, il suo assistente capo per i diritti civili, per facilitare i negoziati tra importanti cittadini neri e rappresentanti di Il Consiglio dei cittadini anziani di Birmingham, la direzione aziendale della città.
Il Consiglio dei cittadini anziani ha chiesto una moratoria sulle proteste di strada come atto di buona fede prima che venisse dichiarato un accordo definitivo e Marshall ha incoraggiato i leader della campagna a fermare le manifestazioni, accettare un compromesso provvisorio che avrebbe fornito un successo parziale e in seguito negoziare il resto delle loro richieste. Alcuni negoziatori neri erano aperti all’idea e, sebbene lo Shuttlesworth ricoverato in ospedale non fosse presente ai negoziati, l’8 maggio King disse ai negoziatori che avrebbe accettato il compromesso e fermato le manifestazioni.
Quando Shuttlesworth seppe che King intendeva annunciare una moratoria, si arrabbiò sia per la decisione di allentare la pressione sugli imprenditori bianchi sia per il fatto che lui, come leader riconosciuto del movimento locale, non fosse stato consultato. Sentendosi tradito, Shuttlesworth ricordò a King che non poteva legittimamente parlare per conto della popolazione nera di Birmingham da solo: “Vai avanti e smettila … Quando lo vedrò in TV, che l’hai annullato, mi alzerò da questo, mio malato, con quel poco di forza che ho, e riportali in strada. E il tuo nome sarà Mud “(Hampton e Fayer, 136). King fece comunque l’annuncio, ma indicò che le dimostrazioni potevano essere riprendeva se i negoziati non avessero risolto la situazione a breve.
Entro il 10 maggio i negoziatori avevano raggiunto un accordo e, nonostante il suo litigio con King, Shuttlesworth si unì a lui e ad Abernathy per leggere la dichiarazione preparata che dettagliava il compromesso: rimozione dei cartelli “Solo bianchi” e “Solo neri” nei bagni e nelle fontanelle, un piano per desegregare i banchi del pranzo, un “programma in corso di miglioramento dell’occupazione negra”, la formazione di un comitato birazziale per monitorare lo stato di avanzamento dell’accordo, e il rilascio di j manifestanti malati su cauzione (“The Birmingham Truce Agreement”, 10 maggio 1963).
I segregazionisti di Birmingham hanno risposto all’accordo con una serie di attacchi violenti. Quella notte un esplosivo è esploso vicino alla stanza del Gaston Motel dove avevano precedentemente soggiornato i leader di King e SCLC, e il giorno successivo la casa del fratello di King Alfred Daniel King è stata bombardata. Il presidente John F. Kennedy rispose ordinando a 3.000 soldati federali di posizionarsi vicino a Birmingham e facendo i preparativi per federare la Guardia Nazionale dell’Alabama. Quattro mesi dopo, il 15 settembre, i membri del Ku Klux Klan hanno bombardato la chiesa battista della Sedicesima Strada di Birmingham, uccidendo quattro ragazze. King ha pronunciato l’elogio funebre al funerale congiunto di tre delle vittime del 18 settembre, predicando che le ragazze erano “le eroine martirizzate di una santa crociata per la libertà e la dignità umana” (King, “Eulogy for the Martyred Children”, 18 settembre 1963) .