Under besättningens 16 dagar i rymden , NASA undersökte en skumstrejk som ägde rum under lanseringen. Cirka 82 sekunder efter att Columbia lämnade marken föll en bit skum från en ”bipod ramp” som var en del av en struktur som fäste den yttre tanken till skytteln. Video från lanseringen tycktes visa skummet som slog Columbias vänstra vinge.
Flera personer inom NASA pressade för att få bilder av den brutna vingen i omloppsbana. Försvarsdepartementet var enligt uppgift beredd att använda sina orbitala spionkameror för att få en närmare titt. Enligt NASA: s tjänstemän avböjde dock erbjudandet enligt Columbia Accident Investigation Board (CAIB) och ”Comm Check”, en bok från rymdjournalisterna Michael Cabbage och William Harwood från 2008 om katastrofen. Landningen fortsatte utan ytterligare inspektion.
Den 1 februari 2003 gjorde skytteln sin vanliga landningsinflygning till Kennedy Space Center. Strax före 09:00 EST visade sig dock onormala avläsningar vid Mission Control. Temperaturavläsningar från sensorer på vänster vinge förlorades. Därefter försvann däcktrycksavläsningarna från vänster sida av skytteln.
Capcom, eller rymdfarkostkommunikatorn, kallas upp till Columbia för att diskutera däcktrycksavläsningarna. Klockan 8:59:32 ringde mannen tillbaka från Columbia: ”Roger”, följt av ett ord som var avskuren i mitten av meningen.
Vid den tiden var Columbia nära Dallas och färdades 18 gånger ljudets hastighet och fortfarande 200 700 fot (61 170 meter) över marken. Mission Control gjorde flera försök att komma i kontakt med astronauterna utan framgång.
Det visade sig senare att ett hål på vänster vinge tillät atmosfäriska gaser att blöda in i skytteln när den gick igenom dess eldiga re -post, vilket leder till att sensorerna förloras och så småningom Columbia själv och astronauterna inuti.
Söker efter skräp
Tolv minuter senare, när Columbia borde ha gjort sin sista inställning till landningsbanan, fick en uppdragskontrollant jag ringde. Uppringaren sa att ett TV-nätverk visade video av skytteln som bryter upp i himlen.
Strax efteråt förklarade NASA en rymdfärja ”beredskap” och skickade sök- och räddningsgrupper till de misstänkta skräpplatserna i Texas och senare Louisiana. Senare samma dag förklarade NASA att astronauterna var förlorade.
”Detta är verkligen en tragisk dag för NASA-familjen, för familjerna till astronauterna som flög på STS-107, och är också tragiskt för nationen, ”konstaterade NASA: s administratör vid den tiden, Sean O” Keefe.
Sökandet efter skräp tog veckor eftersom det kastades över en zon av cirka 2000 kvadratkilometer (5.180 kvadratkilometer) bara i östra Texas. NASA återhämtade sig så småningom 84 000 bitar, vilket motsvarar nästan 40 procent av Columbia. Bland det återvunna materialet fanns besättningsrester som identifierades med DNA.
Mycket senare, 2008, släppte NASA en besättningsöverlevnadsrapport som beskriver Columbia-besättningens sista minuter. Astronauterna överlevde antagligen den första upplösningen. av Columbia, men förlorade medvetandet i sekunder efter att kabinen tappade trycket. Besättningen dog när båten sönderdelades.
Rapporten kräver mer finansiering, betoning på säkerhet
Under veckorna efter katastrof, ett dussin tjänstemän började siktas genom Columbia-katastrofen, ledd av Harold W. Gehman Jr., tidigare befälhavare för US Joint Forces Command.Columbia Accident Investigation Board, eller CAIB, som det senare kallades, släppte senare en rapport med flera volymer om hur skytteln förstördes och vad som ledde till den.
Förutom den fysiska orsaken – skummet – CAIB tog fram en fördömande bedömning av kulturen på NASA som lett till att skumproblemet och andra säkerhetsfrågor har minimerats genom åren.
”Kulturella egenskaper och organisatoriska metoder som skadar säkerheten fick utvecklas”, styrelsen skrev, med hänvisning till ”beroende av tidigare framgång som en ersättning för sunda tekniska metoder” och ”organisatoriska hinder som förhindrade effektiv kommunikation av kritisk säkerhetsinformation” bland de problem som hittades.
CAIB rekommenderade NASA att hänsynslöst söka och eliminera säkerhet problem, såsom skum, för att säkerställa astronautens säkerhet i framtida uppdrag. Det krävde också mer förutsägbar finansiering och politiskt stöd för byrån och tillade att skytteln måste ersättas med ett nytt transportsystem.
”Skytteln är nu ett åldrande system men fortfarande utvecklingsmässigt. är i landets intresse att ersätta skytteln så snart som möjligt, ”uppgav rapporten.
Återvänder till flyget och drar tillbaka rymdfärjeprogrammet
Shuttle Den externa tanken designades om och andra säkerhetsåtgärder genomfördes. I juli 2005 lyfte STS-114 upp och testade en serie nya procedurer, inklusive en där astronauter använde kameror och en robotarm för att skanna skyttelns mage för trasiga brickor. NASA hade också mer kameravyer över skytteln under avlyftning till bättre övervakning av skumutsläpp.
På grund av mer skumförlust än väntat ägde nästa skyttelflyg inte rum förrän i juli 2006. Efter STS-121: s säkra avslutning ansåg NASA programmet vara redo att gå vidare flygbussar återupptogs flyga flera gånger om året.
”Vi kommer fortfarande att titta och vi kommer fortfarande att vara uppmärksamma”, sa STS-121-befälhavare Steve Lindsey vid den tiden. ”Vi kommer aldrig att tappa vår vakt.”
Läs mer om rymdfärjeprogrammet
Skyttelflottan behölls tillräckligt länge för att slutföra byggandet av den internationella rymdstationen , med de flesta uppdrag uteslutande inriktade på att avsluta byggnadsarbetet; ISS betraktades också som en säker tillflyktsort för astronauter att skydda vid ytterligare skumfel under lanseringen. Ett anmärkningsvärt undantag från ISS-uppdrag var STS-125, en framgångsrik 2009 flyg för att serva Hubble-rymdteleskopet. NASA-administratör Sean O ”Keefe avbröt ursprungligen detta uppdrag 2004 av oro från CAIB: s rekommendationer, men uppdraget återinfördes av den nya administratören Michael Griffin 2006; han sa att förbättringarna av pendelsäkerheten skulle göra det möjligt för astronauterna att utföra arbetet på ett säkert sätt.
Rymdfärjeprogrammet drogs tillbaka i juli 2011 efter 135 uppdrag, inklusive de katastrofala misslyckandena för Challenger 1986 och Columbia 2003 som dödade totalt 14 astronauter. NASA utvecklade ett kommersiellt besättningsprogram för att så småningom ersätta shuttle-flyg till rymdstationen och förmedlade ett avtal med ryssarna om att använda Soyuz-rymdfarkoster för att färja amerikanska astronauter till omlopp. De första kommersiella besättningsflygningarna försenades i flera år på grund av utvecklings- och finansieringsförseningar. Från och med slutet av 2017 planerade båda företagen SpaceX och Boeing att testa kommersiella besättningsflyg under 2019. (NASA arbetar också med ett rymdprogram kallat Orion som kan föra astronauter till månen, Mars eller andra destinationer.)
Columbia’s arv
Några av experimenten på Columbia överlevde, inklusive en levande grupp rundmaskar, känd som Caenorhabditis elegans. Utredarna blev förvånade över att maskarna – cirka 1 millimeter långa – överlevde återinträde med endast viss värmeskada. Några av efterkommorna till dessa rundmaskar flög ut i rymden i maj 2011 ombord på rymdfärjan Endeavour, strax innan shuttle-programmet gick i pension.
Columbia förlust – liksom förlusten av flera andra rymdbundna besättningar – får en offentlig hyllning varje år vid NASAs minnesdag. Det datumet markeras i slutet av januari eller början av februari, eftersom Apollo 1-, Challenger- och Columbia-besättningarna tillfälligt förlorade under kalenderveckan.
Läs mer: Challenger Disaster
2015 öppnade Kennedy Space Center Visitor’s Center den första NASA-utställningen för att visa skräp från både Challenger- och Columbia-uppdraget. Kallas ”Forever Kom ihåg att ”den permanenta utställningen visar en del av Challenger’s flygkropp och fönsterramar från Columbia. Personliga artefakter från var och en av de 14 astronauterna visas också. Utställningen skapades i samarbete med familjerna till de förlorade astronauterna.
Besättningen har fått flera hyllningar till sitt minne genom åren. På Mars fick Rover Spirit landningsplats ceremoniellt namnet Columbia Memorial Station. Dessutom har nu sju asteroider som kretsar om solen mellan Mars och Jupiter besättningens namn.