Charles Cornwallis, 1. Marquess und 2. Earl Cornwallis (1738-1805), diente während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges als General in der britischen Armee. Cornwallis hatte während der gesamten Kriegsdauer und in den Kolonien Kommandos inne war häufig George Washingtons Gegenstück auf dem Schlachtfeld. Er ist am bekanntesten für seine Kapitulation bei der Belagerung von Yorktown im Jahr 1781, die die Feindseligkeiten effektiv beendete und zu Friedensverhandlungen zwischen Großbritannien und Amerika führte.
Cornwallis wurde am 31. Dezember geboren. 1738 an eine wohlhabende Adelsfamilie. Er war der erste Sohn von Charles, 1. Earl Cornwallis und Elizabeth Townshend. Der Rang und Status seiner Familie spielten eine wichtige Rolle in Cornwallis ‚zukünftiger militärischer und politischer Karriere. Er erhielt eine klassische Ausbildung am Eton College und kurz abschwächen widmete sich Cambridge, bevor er sich zu Kriegshandlungen zuwandte. Cornwallis entstammte einer langen militärischen Tradition, zu der sein Onkel Generalleutnant Edward Cornwallis (1713–1776) und sein Bruder Admiral William Cornwallis (1744–1819) gehörten. Der junge Charles war nicht anders, und im Alter von achtzehn Jahren widmete er sein Leben einer Karriere beim Militär und trat der britischen Armee bei.
Während des Siebenjährigen Krieges diente Cornwallis im Stab von Lord Granby als Lagerhilfe. Mit dreiundzwanzig Jahren wurde er zum Oberstleutnant befördert und Regimentskommandeur. Im Jahr 1760 begann Cornwallis im House of Commons im Parlament zu dienen und 1762 trat er die Nachfolge seines Vaters an und wurde zum House of Lords erhoben. Cornwallis lehnte die Steuern ab, die während seiner Zeit im Parlament gegen die amerikanischen Kolonien erhoben wurden. Er war eines von fünf Mitgliedern des House of Lords, die gegen das Stempelgesetz von 1765 stimmten und dessen letztliche Aufhebung unterstützten. Er lehnte auch das Deklarationgesetz ab, in dem die Autorität des Parlaments über die Kolonien geltend gemacht wurde. Sein Abstimmungsprotokoll unterstützte die Rechte der Kolonien, und ähnlich wie die Brüder Richard und William Howe mochte er den Krieg in Amerika nicht und meldete sich nur freiwillig aus Pflichtgefühl.
Bevor Cornwallis in die Kolonien abreiste erhielt er eine Beförderung zum Generalmajor. Im Februar 1776 segelte Cornwallis in die südlichen Kolonien, um sich der Armee von General Sir Henry Clinton in den Carolinas anzuschließen. Nach seiner Ankunft wurde der geplante britische Angriff im Süden aufgegeben, und Cornwallis und Clinton segelten nach New York, um sich William Howe anzuschließen. Im Herbst 1776 trat Cornwallis der britischen Armee bei zahlreichen Offensiven gegen Washington und der Kontinentalarmee bei. Er führte Truppen häufig direkt in die Schlacht und spielte während der Schlacht von Long Island am 27. August und der anschließenden Landung in der Kips Bay am 15. September eine große Rolle. Im November 1776 führte er 4.000 Männer bei der erfolgreichen Einnahme von Fort Lee an. Trotz der Eroberung des Forts und vieler Vorräte wurde der Sieg durch die Flucht Washingtons und 2.000 Kontinente getrübt.
Ende November und Dezember 1776 verfolgte Cornwallis Washington und seine Armee während Howes Besetzung von New hartnäckig Jersey. Am 1. Dezember hatte er Washington fast eingeholt, blieb aber am Ufer des Raritan River stehen, um Howes Befehl zu befolgen, seine Position zu halten. Diese Entscheidung würde als einer der größten Fehler des Krieges betrachtet werden, da Washingtons Armee am schwächsten Punkt war und es immer noch schaffte, Cornwallis ‚größerer Streitmacht zu entkommen. Die Briten glaubten, die Wahlkampfsaison sei vorbei und Cornwallis bereitete sich darauf vor, den Winter in London zu verbringen.
Cornwallis wartete in New York auf sein Schiff, als er die Nachricht hörte, dass Washington den Delaware River erneut überquert und angegriffen hatte die hessische Wache in Trenton. In einem verzweifelten Versuch, Washington zu besiegen, ritt Cornwallis fünfzig Meilen nach Princeton, New Jersey, und mobilisierte am 2. Januar 1777 8.000 Soldaten für einen Angriff, der als Schlacht von Second Trenton bekannt ist. Trotz der geringen Entfernung zwischen Princeton und Trenton verlangsamten die schlechten Bedingungen und Belästigungen durch feindliche Scharmützer Cornwallis Marsch. Cornwallis verlor erneut und ließ seine Truppen ruhen, ohne Wachen zu stellen, da er glaubte, Washingtons Flucht sei durch den Delaware River blockiert worden. Wieder einmal entkam Washington, diesmal in der Nacht, indem er brennende Lagerfeuer hinterließ und die Räder seiner Waffenwagen dämpfte, um die Bewegungen seiner Armee zu maskieren. Washington marschierte direkt nach Princeton und überwand den harten Widerstand, die Stadt zu erobern.
Nach den katastrophalen Engagements in Princeton verbrachte Cornwallis die Wintermonate in London, bevor er für die Frühjahrskampagne nach Amerika zurückkehrte. Er war maßgeblich am britischen Sieg in Brandywine (11. September 1777) und der Einnahme von Philadelphia zwei Wochen später beteiligt.In der Schlacht von Brandywine führte Cornwallis das entscheidende Manöver des Engagements durch, als er 8.000 Soldaten in einem flankierenden Angriff anführte, der die Linie der Kontinentalarmee spaltete. Einige Wochen später ergriff Cornwallis eine Ablenkung durch General Howe und eroberte die Stadt Philadelphia, ohne einen Schuss abzugeben. Diese Siege wurden jedoch durch die vernichtende Niederlage und Kapitulation der Armee von General John Burgoyne in Saratoga, New York, am 17. Oktober 1777 getrübt. Nachdem eine weitere Wahlkampfsaison für die Briten schlecht zu Ende gegangen war, beschloss Cornwallis, einen längeren Urlaub in England zu nehmen.
Bei seiner Ankunft in London hatte Cornwallis eine private Audienz bei König George III. Trotz seiner frühen Ablehnung des Krieges und seiner Rolle bei mehreren peinlichen Niederlagen war Cornwallis ein Favorit des Königs und wurde zum Generalleutnant befördert und zum zweiten Befehlshaber nach General Clinton in Amerika ernannt. Nach dieser Beförderung kehrte er kurz in die Kolonien zurück und nahm am 28. Juni 1778 an der Schlacht am Monmouth Courthouse teil. Er erhielt jedoch die Nachricht, dass seine Frau Jemima Tullekin Jones krank war, und kehrte schnell nach London zurück. Weniger als einen Monat nach seiner Ankunft verlor Cornwallis im Februar 1779 seine Frau. Er war durch ihren Tod am Boden zerstört und beschloss, Clinton als sein Stellvertreter wieder beizutreten, weil er es nicht ertragen konnte, zu Hause zu bleiben. Er segelte im Juli 1779 nach New York.
Kurz nach seiner Rückkehr nach Amerika reiste Cornwallis im Frühjahr 1780 nach South Carolina. Zu diesem Zeitpunkt hatten britische Kommandeure ihre Aufmerksamkeit auf die südlichen Kolonien gerichtet. Ende März 1780 schloss er sich Clinton zur zweiten Belagerung von Charleston an und trotz ihres anfänglichen einvernehmlichen Treffens entwickelten die beiden schnell eine bittere Beziehung, die zukünftige Kommunikation beeinträchtigen würde. Im April 1780 eroberten die beiden Generäle jedoch erfolgreich die Stadt Charleston. Nach diesem Sieg kehrte Clinton nach New York zurück und verließ Cornwallis mit 8.300 Mann und der Aufgabe, die südlichen Kolonien zu sichern. Cornwallis südlicher Feldzug begann mit dem spektakulären Sieg über General Horatio Gates in der Schlacht von Camden am 16. August. Die überlegene Ausbildung und das Können der britischen Armee übertrafen die Armee unter Gates, die hauptsächlich aus Milizen bestand. Dieser Sieg zerstörte im Wesentlichen die amerikanischen Truppen im südlichen Theater für mehrere Monate und es würde einige Zeit dauern, bis Gates ‚Nachfolger, General Nathaniel Green, die Situation rettete. Nach dem Sieg in Camden machte sich Cornwallis daran, die Landschaft zu befrieden, eine Aufgabe, die sich als schwierig erwies.
Die britische Südstrategie basierte auf der Idee, dass es in den südlichen Kolonien mehr Loyalisten gab als in ihren nördlichen Kollegen . In Wirklichkeit war die Situation jedoch weitaus komplexer. Viele Südländer mit loyalistischen Neigungen wechselten schnell die Seite, als Cornwallis und seine Armee zu Zwang und Brutalität griffen. Einige Untergebene von Cornwallis, wie Banastre Tarleton und Nisbet Balfour, waren bekannte Befürworter brutaler Repressionen, die die südliche Landschaft weiter entfremdeten. Die Briten boten auch versklavten Menschen, die sich ihrer Armee anschlossen, Freiheit, was insbesondere in South Carolina keine loyalistische Unterstützung ermutigte. Als die britischen Truppen das Land verwüsteten, wuchs ein großer irregulärer Widerstand gegen sie, angeführt von Francis Marion und Thomas Sumter. Darüber hinaus stellte Nathaniel Green eine kleine Streitmacht der Kontinentalarmee wieder her, um Cornwallis zu widerstehen.
Um den wachsenden Widerstand zu unterdrücken, fiel Cornwallis im Herbst 1780 in North Carolina ein. Dies verschlimmerte die Situation nur, indem er seine überdehnte Versorgungsleitungen und setzen sie vielen südlichen Partisanengruppen aus. Darüber hinaus setzte sich Cornwallis ‚Kampagne des Zwangs und der brutalen Unterdrückung fort und entfremdete die Menschen in ganz North Carolina. Die Niederlagen bei den Battles of Kings Mountain am 7. Oktober 1780 und Cowpens am 17. Januar 1781 behinderten Cornwallis Bemühungen weiter. Angesichts der sich schlimmer werdenden Situation versuchte Cornwallis einen letzten Schlag zu versetzen, um Greene wachsende Armee zu zerstören. Er ließ seine Armee ihr Gepäck zerstören und begann eine wilde Jagd nach ihrem Feind. Cornwallis erwischte schließlich Greene, und die beiden Armeen kämpften am 15. März 1781 in der Schlacht am Guilford Courthouse. Die Briten gewannen die Schlacht, jedoch zu einem sehr hohen Preis, und die Kontinente unter Greene schafften eine geordnete Flucht.
Trotz der schlechten Umstände beschloss Cornwallis, in die schlecht verteidigte und dicht besiedelte Kolonie Virginia einzudringen, da die Kontinentalarmee von Greene in North Carolina geblieben war. Während dieser kurzen Zeit brachte Cornwallis die Kolonie ins Chaos, als er Richmond, Charlottesville und Monticello, den persönlichen Nachlass von Gouverneur Thomas Jefferson, eroberte. Die britische Armee befand sich nach diesem Erfolg immer noch in einer schlimmen Situation, und General Clinton befahl Cornwallis, einen Marineposten im Chesapeake einzurichten. Clinton war wegen Cornwallis ‚Expeditionen nervös geworden und befahl seinen Truppen, nach New York zurückzukehren.
Ungefähr zu der Zeit, als Cornwallis nach Yorktown fuhr, zog General Greene nach Norden nach Virginia. Der Marquis De Lafayette und General Anthony Wayne waren bereits in der Gegend und eine große französische Flotte unter Admiral De Grasse war in der Nähe der Küste. Die vereinten Kräfte der Kontinentalarmee und der französischen Armee unter Washington sahen nun eine Gelegenheit und versuchten, die britische Armee in Yorktown zu fangen. Cornwallis erwartete Unterstützung von Clinton, wusste aber die Anwesenheit der überlegenen französischen Flotte, die am 5. September 1781 die Schlacht am Chesapeake gewann und die Kontrolle über das Meer erlangte. Ohne sich der Umstände bewusst zu sein, befestigte Cornwallis Yorktown den ganzen August über langsam, bevor er am 8. September entdeckte, dass Washington und die Franzosen nach Süden marschierten.
Am 28. September 1781 begann die Belagerung von Yorktown mit der Umzingelung der Kontinente Frankreichs und Washingtons die britische Armee. Cornwallis zog seine äußeren Verteidigungsanlagen auf einen Halbkreis von zweitausend Metern zurück, als er mit einer Armee von 16.650 Mann konfrontiert war. Washingtons vereinte Streitkräfte lösten ein stetiges Kanonenfeuer aus und drangen langsam in die britischen Linien, um am 14. Oktober die letzte größere Festung zu erobern. Cornwallis blieb keine andere Wahl, als sich zu ergeben. Am 17. Oktober sandte Cornwallis eine Waffenstillstandsfahne, um über die Kapitulation seiner Armee von 7.100 Mann zu verhandeln. Dies war das einzige Mal während des Krieges, dass Washington persönlich mit Cornwallis korrespondierte. In diesen Briefen suchte Cornwallis großzügige Bedingungen. Washington forderte stattdessen die totale Kapitulation.1 Die Artikel der Kapitulation wurden am 19. Oktober 1781 unterzeichnet. Cornwallis weigerte sich unter Berufung auf Krankheit, an der Kapitulationszeremonie teilzunehmen. Der Verlust von Cornwallis in Yorktown führte zur Einstellung der Feindseligkeiten und Friedensverhandlungen, die zum Vertrag von Paris von 1783 führten, der die Unabhängigkeit der Vereinigten Staaten anerkannte.
Cornwallis hatte trotz seiner Karriere nach dem Krieg eine erfolgreiche Karriere viele Misserfolge in Amerika. George III. Begünstigte weiterhin Cornwallis, und Clinton erhielt einen Großteil der Schuld für die Niederlage Großbritanniens. Cornwallis setzte seine militärische Karriere fort und wurde ein erfolgreicher kaiserlicher Verwalter. Er diente mit Auszeichnung in Irland und Indien, wo er während des dritten Anglo-Mysore-Krieges (1790-1792) erfolgreich Truppen befehligte. Cornwallis starb am 5. Oktober 1805 in Indien.
Tyler Bowers
Die George Washington University
Anmerkungen:
1 „An George Washington von Charles Cornwallis , 17. Oktober 1781, ”Founders Online, National Archives, abgerufen am 11. April 2019, https://founders.archives.gov/documents/Washington/99-01-02-07184.
Bibliographie:
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Philbrick, Nathaniel. Im Auge des Hurrikans : Das Genie von George Washington und der Sieg in Yorktown. New York: Viking Press, 2018.
Rosenberg, Chaim M. Amerika verlieren, Indien erobern: Lord Cornwallis und das Remaking des britischen Empire. Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, 2017.
Saberton, Ian, Hrsg. The Cornwallis Papers: Die Kampagnen von 1780 und 1781 im Southern Theatre of the American Unabhängigkeitskrieg. East Sussex: Naval Military Press, 2010.
] Tarleton, Banastre. A History of the Campaigns of 1780 and 1781, in the Southern Provinces of North America. London: T. Cadell, 1787. Reprint, New York Times & Arno Press, 1968.