Charles Cornwallis, 1er marquis et 2e comte Cornwallis (1738-1805), a servi en tant que général dans l’armée britannique pendant la guerre d’indépendance américaine. Cornwallis a occupé les commandes dans les colonies pendant toute la durée de la guerre et était souvent l’homologue du champ de bataille de George Washington. Il est surtout connu pour sa reddition au siège de Yorktown en 1781, qui a effectivement mis fin aux hostilités et a conduit à des négociations de paix entre la Grande-Bretagne et l’Amérique.
Cornwallis est né le 31 décembre 1738, à une riche famille aristocratique. Il était le premier fils de Charles, 1er comte Cornwallis et d’Elizabeth Townshend. Le rang et le statut de sa famille ont joué un rôle majeur dans la future carrière militaire et politique de Cornwallis. Il a reçu une éducation classique à Eton College et atten brièvement ded Cambridge avant de se tourner vers les poursuites martiales. Cornwallis est issu d’une longue tradition militaire, qui comprenait son oncle, le lieutenant-général Edward Cornwallis (1713–1776), et son frère, l’amiral William Cornwallis (1744–1819). Le jeune Charles n’était pas différent, et à l’âge de dix-huit ans, il a consacré sa vie à une carrière dans l’armée et a rejoint l’armée britannique.
Pendant la guerre de Sept Ans, Cornwallis a servi dans l’état-major de Lord Granby comme aide de camp. À l’âge de vingt-trois ans, il est promu lieutenant-colonel et devient commandant de régiment. En 1760, Cornwallis commença à siéger au Parlement à la Chambre des communes et en 1762, il succéda à son père et fut élevé à la Chambre des lords. Cornwallis s’est opposé aux impôts prélevés sur les colonies américaines pendant son séjour au Parlement. Il était l’un des cinq membres de la Chambre des Lords à voter contre le Stamp Act de 1765 et a soutenu son éventuelle abrogation. Il s’oppose également à la loi déclaratoire, qui affirme l’autorité du Parlement sur les colonies. Son dossier de vote soutenait les droits des colonies et, comme les frères Richard et William Howe, il n’aimait pas la guerre en Amérique et ne se porta volontaire que par sens du devoir.
Avant le départ de Cornwallis pour les colonies , il a reçu une promotion au grade de général de division. En février 1776, Cornwallis a navigué vers les colonies du sud pour rejoindre l’armée du général Sir Henry Clinton dans les Carolines. Après son arrivée, l’attaque britannique prévue dans le sud a été abandonnée et Cornwallis et Clinton ont navigué vers New York pour rejoindre William Howe. Tout au long de l’automne 1776, Cornwallis rejoint l’armée britannique pour de nombreuses offensives contre Washington et l’armée continentale. Il conduisit fréquemment des troupes directement au combat et joua des rôles majeurs pendant la bataille de Long Island le 27 août et le débarquement subséquent à Kips Bay le 15 septembre. En novembre 1776, il dirigea 4 000 hommes dans la prise de Fort Lee. Malgré la capture du fort et de nombreux ravitaillements, la victoire fut entachée par la fuite de Washington et de 2000 Continentaux.
Tout au long de la fin novembre et décembre 1776, Cornwallis poursuivit obstinément Washington et son armée pendant l’occupation de New York par Howe Jersey. Le 1er décembre, il avait presque rattrapé Washington mais s’est arrêté sur les rives de la rivière Raritan en obéissance aux ordres de Howe de tenir position. Cette décision serait considérée comme l’une des plus grandes erreurs de la guerre, car l’armée de Washington était à son point le plus faible et réussissait toujours à échapper aux forces plus importantes de Cornwallis. Les Britanniques pensaient que la saison de campagne était terminée et Cornwallis se préparait à passer l’hiver à Londres.
Cornwallis attendait son navire à New York quand il apprit que Washington avait repassé le Delaware et attaqué la garde de Hesse à Trenton. Dans une tentative désespérée de vaincre Washington, Cornwallis parcourut cinquante milles jusqu’à Princeton, New Jersey, et mobilisa 8 000 soldats pour une attaque le 2 janvier 1777, connue sous le nom de bataille de Second Trenton. Malgré la courte distance entre Princeton et Trenton, les mauvaises conditions et le harcèlement des tirailleurs ennemis ont ralenti la marche de Cornwallis. Cornwallis a de nouveau commis une erreur et a laissé ses troupes reposer sans placer de gardes, car il pensait que l’évasion de Washington était bloquée par le fleuve Delaware. Une fois de plus, Washington s’est échappé, cette fois dans la nuit en laissant des feux de camp allumés et en étouffant les roues de ses voitures pour masquer les mouvements de son armée. Washington a marché droit vers Princeton et a surmonté la résistance acharnée pour capturer la ville.
Après les combats désastreux à Princeton, Cornwallis a passé les mois d’hiver à Londres avant de retourner en Amérique pour la campagne de printemps. Il a joué un rôle déterminant dans la victoire britannique à Brandywine (11 septembre 1777) et la prise de Philadelphie deux semaines plus tard.À la bataille de Brandywine, Cornwallis a exécuté la manœuvre décisive de l’engagement en dirigeant 8 000 soldats lors d’une attaque de flanc qui a divisé la ligne de l’armée continentale. Quelques semaines plus tard, Cornwallis s’est emparé d’une distraction du général Howe et a pris la ville de Philadelphie sans tirer un coup de feu. Cependant, ces victoires ont été gâchées par la défaite écrasante et la reddition de l’armée du général John Burgoyne à Saratoga, New York, le 17 octobre 1777. Une autre saison de campagne s’étant mal terminée pour les Britanniques, Cornwallis décida de prendre un congé prolongé en Angleterre.
À son arrivée à Londres, Cornwallis a eu une audience privée avec le roi George III. Malgré son opposition précoce à la guerre et son rôle dans plusieurs défaites embarrassantes, Cornwallis était un favori du roi et a été promu lieutenant général et nommé commandant en second du général Clinton en Amérique. Après cette promotion, il retourna brièvement aux colonies et prit part à la bataille du palais de justice de Monmouth le 28 juin 1778. Cependant, il apprit que sa femme, Jemima Tullekin Jones, était malade et il retourna rapidement à Londres. Moins d’un mois après son arrivée, Cornwallis a perdu sa femme en février 1779. Il a été dévasté par sa mort et a décidé de rejoindre Clinton comme son commandant en second parce qu’il ne pouvait pas supporter de rester à la maison. Il s’embarqua pour New York en juillet 1779.
Peu de temps après son retour en Amérique, Cornwallis se rendit en Caroline du Sud au printemps 1780. À cette époque, les commandants britanniques avaient porté leur attention sur les colonies du sud. Il a rejoint Clinton pour le deuxième siège de Charleston à la fin de mars 1780 et, malgré leur première rencontre amicale, les deux ont rapidement développé une relation amère qui affecterait les communications futures. Cependant, en avril 1780, les deux généraux ont réussi à capturer la ville de Charleston. Après cette victoire, Clinton est retourné à New York et a quitté Cornwallis avec 8 300 hommes et la tâche de sécuriser les colonies du sud. La campagne sud de Cornwallis a commencé avec la spectaculaire victoire sur le général Horatio Gates à la bataille de Camden le 16 août. L’entraînement et les compétences supérieurs de l’armée britannique surpassaient ceux de l’armée de Gates, qui était principalement constituée de miliciens. Cette victoire a essentiellement détruit les forces américaines dans le théâtre sud pendant plusieurs mois et il faudrait un certain temps au remplacement de Gates, le général Nathaniel Green, pour sauver la situation. Après la victoire de Camden, Cornwallis a entrepris de pacifier la campagne, une tâche qui s’est avérée difficile.
La stratégie du sud britannique était fondée sur l’idée qu’il y avait plus de loyalistes dans les colonies du sud que dans leurs homologues du nord. . En réalité, cependant, la situation était beaucoup plus complexe. De nombreux sudistes aux tendances loyalistes ont rapidement changé de camp alors que Cornwallis et son armée recouraient à la coercition et à la brutalité. Plusieurs subordonnés de Cornwallis, tels que Banastre Tarleton et Nisbet Balfour, étaient des partisans connus d’une répression brutale, qui aliénait davantage la campagne du sud. Les Britanniques ont également offert la liberté aux esclaves qui ont rejoint leur armée, un acte qui n’a pas encouragé le soutien loyaliste, en particulier en Caroline du Sud. Alors que les forces britanniques dévastaient les campagnes, une grande résistance irrégulière s’est développée contre eux, dirigée par Francis Marion et Thomas Sumter. En outre, Nathaniel Green a rétabli une petite force de l’armée continentale pour résister aux Cornwallis.
Dans un effort pour écraser la résistance croissante, les Cornwallis ont envahi la Caroline du Nord à l’automne 1780. Cela n’a fait qu’empirer la situation en étirant son les lignes d’approvisionnement et les exposer à de nombreux groupes partisans du sud. En outre, la campagne de coercition et de répression brutale de Cornwallis s’est poursuivie, aliénant les gens dans toute la Caroline du Nord. Les défaites aux batailles de Kings Mountain le 7 octobre 1780 et Cowpens le 17 janvier 1781 ont encore entravé les efforts de Cornwallis. La situation devenant désastreuse, Cornwallis a cherché à porter un dernier coup pour détruire l’armée grandissante de Greene. Il a demandé à son armée de détruire leurs bagages et a commencé une folle poursuite de leur ennemi. Les Cornwallis ont finalement attrapé Greene et les deux armées ont combattu le palais de justice de la bataille de Guilford le 15 mars 1781. Les Britanniques ont gagné la bataille, mais à un coût très élevé et les Continentaux sous Greene ont réussi une évasion ordonnée.
Malgré les mauvaises circonstances, Cornwallis décida de pénétrer dans la colonie mal défendue et densément peuplée de Virginie, car l’armée continentale de Greene était restée en Caroline du Nord. Pendant cette courte période, Cornwallis plongea la colonie dans le chaos alors qu’il capturait Richmond, Charlottesville et Monticello, le domaine personnel du gouverneur Thomas Jefferson. L’armée britannique était toujours dans une situation désastreuse après ces succès et le général Clinton ordonna à Cornwallis d’établir un poste naval dans le Chesapeake. Clinton était devenu nerveux avec les expéditions de Cornwallis et a ordonné à ses troupes de retourner à New York.
À l’époque où Cornwallis se dirigeait vers Yorktown, le général Greene se dirigeait vers le nord en Virginie. Le marquis De Lafayette et le général Anthony Wayne étaient déjà dans la région et une grande flotte française sous l’amiral De Grasse était près de la côte. Les forces combinées de l’armée continentale et de l’armée française sous Washington ont maintenant vu une opportunité et ont décidé de piéger l’armée britannique à Yorktown. Cornwallis attendait le soutien de Clinton mais n’était pas au courant de la présence de la flotte française supérieure, qui a remporté la bataille de Chesapeake le 5 septembre 1781, prenant le contrôle de la mer. Ignorant les circonstances, les Cornouailles fortifièrent lentement Yorktown tout au long du mois d’août avant de découvrir le 8 septembre que Washington et les Français marchaient vers le sud.
Le 28 septembre 1781, le siège de Yorktown commença alors que les Français et les Continentaux de Washington étaient encerclés l’armée britannique. Cornwallis a retiré ses défenses extérieures à moins de deux mille verges en demi-cercle alors qu’il affrontait une force de 16 650 hommes. Les forces combinées de Washington ont lancé un barrage régulier de tirs de canon et ont lentement empiété sur les lignes britanniques, capturant la dernière fortification majeure le 14 octobre. Cornwallis n’a eu d’autre choix que de se rendre. Le 17 octobre, Cornwallis a envoyé un drapeau de trêve pour négocier la reddition de son armée de 7 100 hommes. C’était la seule fois pendant la guerre que Washington correspondait personnellement avec Cornwallis. Dans ces lettres, Cornwallis recherchait des conditions généreuses. Washington exigea à la place une capitulation totale.1 Les statuts de reddition furent signés le 19 octobre 1781. Cornwallis refusa d’assister à la cérémonie de reddition, invoquant la maladie. La perte de Cornwallis à Yorktown a conduit à la cessation des hostilités et des négociations de paix qui ont abouti au Traité de Paris de 1783, qui a reconnu l’indépendance des États-Unis.
Cornwallis a eu une carrière réussie après la guerre, malgré son de nombreux échecs en Amérique. George III a continué à favoriser Cornwallis et Clinton a été largement blâmé pour la défaite de la Grande-Bretagne. Cornwallis a poursuivi sa carrière militaire et est devenu un administrateur impérial prospère. Il a servi avec distinction en Irlande et en Inde, où il a commandé avec succès des troupes pendant la troisième guerre anglo-Mysore (1790-1792). Cornwallis est mort en Inde le 5 octobre 1805.
Tyler Bowers
Université George Washington
Notes:
1 « À George Washington de Charles Cornwallis , 17 octobre 1781, ”Founders Online, National Archives, consulté le 11 avril 2019, https://founders.archives.gov/documents/Washington/99-01-02-07184.
Bibliographie:
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Philbrick, Nathaniel. In the Hurricane’s Eye : Le génie de George Washington et la victoire à Yorktown. New York: Viking Press, 2018.
Rosenberg, Chaim M. Losing America, Conquering India: Lord Cornwallis and the Remaking of the British Empire. Jefferson, Caroline du Nord: McFarland & Company, 2017.
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Tarleton, Banastre. Une histoire des campagnes de 1780 et 1781, dans les provinces du sud de l’Amérique du Nord. Londres: T. Cadell, 1787. Réimpression, New York Times & Arno Press, 1968.