Charles Cornwallis, 1º Marquês e 2º Conde Cornwallis (1738-1805), serviu como general no Exército Britânico durante a Guerra da Independência dos Estados Unidos. Cornwallis comandou as colônias durante toda a guerra e foi frequentemente o equivalente de George Washington no campo de batalha. Ele é mais conhecido por sua rendição no Cerco de Yorktown em 1781, que efetivamente encerrou as hostilidades e levou a negociações de paz entre a Grã-Bretanha e a América.
Cornwallis nasceu em 31 de dezembro de 1738, para uma rica família aristocrática. Ele era o primeiro filho de Charles, 1st Earl Cornwallis e Elizabeth Townshend. A posição e o status de sua família desempenharam um papel importante na futura carreira militar e política de Cornwallis. Ele recebeu uma educação clássica no Eton College e atentar brevemente dediquei Cambridge antes de se voltar para as atividades marciais. Cornwallis veio de uma longa tradição militar, que incluía seu tio, Tenente General Edward Cornwallis (1713–1776), e seu irmão, Almirante William Cornwallis (1744–1819). O jovem Charles não era diferente e, aos dezoito anos, dedicou sua vida a uma carreira militar e ingressou no Exército Britânico.
Durante a Guerra dos Sete Anos, Cornwallis serviu na equipe de Lord Granby como ajudante-de-campo. Aos 23 anos, foi promovido a tenente-coronel e tornou-se comandante de regimento. Em 1760, Cornwallis começou a servir no Parlamento na Câmara dos Comuns e em 1762 ele sucedeu seu pai e foi elevado à Câmara dos Lordes. Cornwallis se opôs aos impostos cobrados das colônias americanas durante seu tempo no Parlamento. Ele foi um dos cinco membros da Câmara dos Lordes a votar contra a Lei do Selo de 1765 e apoiou sua eventual revogação. Ele também se opôs ao Ato Declaratório, que afirmava a autoridade do Parlamento sobre as colônias. Seu histórico de votos apoiava os direitos das colônias e, assim como os irmãos Richard e William Howe, ele não gostava da guerra na América e só se ofereceu por um senso de dever.
Antes que Cornwallis partisse para as colônias , ele foi promovido ao posto de major-general. Em fevereiro de 1776, Cornwallis navegou para as colônias do sul para se juntar ao exército do general Sir Henry Clinton nas Carolinas. Depois de chegar, o planejado ataque britânico ao sul foi abandonado, e Cornwallis e Clinton navegaram para Nova York para se juntar a William Howe. Durante o outono de 1776, Cornwallis se juntou ao Exército Britânico em várias ofensivas contra Washington e o Exército Continental. Ele freqüentemente liderou tropas diretamente para a batalha e desempenhou papéis importantes durante a Batalha de Long Island em 27 de agosto e o desembarque subsequente na Baía de Kips em 15 de setembro. Em novembro de 1776, ele liderou 4.000 homens na captura bem-sucedida de Fort Lee. Apesar da captura do forte e de muitos suprimentos, a vitória foi prejudicada pela fuga de Washington e 2.000 continentais.
Durante o final de novembro e dezembro de 1776, Cornwallis perseguiu obstinadamente Washington e seu exército durante a ocupação de Howe em New Jersey. Em 1º de dezembro, ele quase alcançou Washington, mas parou nas margens do rio Raritan em obediência às ordens de Howe para manter a posição. Esta decisão seria considerada um dos maiores erros da guerra, já que o exército de Washington estava em seu ponto mais fraco e ainda conseguiu escapar da força maior de Cornwallis. Os britânicos acreditavam que a temporada de campanha havia acabado e Cornwallis se preparava para passar o inverno em Londres.
Cornwallis estava esperando por seu navio em Nova York quando ouviu a notícia de que Washington havia cruzado novamente o rio Delaware e atacado a guarda hessiana em Trenton. Em uma tentativa desesperada de derrotar Washington, Cornwallis cavalgou 80 quilômetros até Princeton, Nova Jersey, e mobilizou 8.000 soldados para um ataque em 2 de janeiro de 1777, conhecido como a Batalha do Segundo Trenton. Apesar da curta distância entre Princeton e Trenton, as más condições e o assédio dos escaramuçadores inimigos retardaram a marcha de Cornwallis. Cornwallis novamente errou e descansou suas tropas sem colocar guardas, pois acreditava que a fuga de Washington foi bloqueada pelo rio Delaware. Mais uma vez, Washington escapou, desta vez durante a noite, deixando fogueiras acesas e abafando as rodas de seus carrinhos de armas para mascarar os movimentos de seu exército. Washington marchou direto para Princeton e superou a forte resistência para capturar a cidade.
Após os desastrosos combates em Princeton, Cornwallis passou os meses de inverno em Londres antes de retornar à América para a campanha de primavera. Ele foi fundamental para a vitória britânica em Brandywine (11 de setembro de 1777) e a captura da Filadélfia duas semanas depois.Na Batalha de Brandywine, Cornwallis realizou a manobra decisiva do combate ao liderar 8.000 soldados em um ataque de flanco que dividiu a linha do Exército Continental. Algumas semanas depois, Cornwallis aproveitou uma distração do general Howe e tomou a cidade de Filadélfia sem disparar um tiro. No entanto, essas vitórias foram prejudicadas pela derrota esmagadora e rendição do exército do general John Burgoyne em Saratoga, NY em 17 de outubro de 1777. Com outra temporada de campanha tendo terminado mal para os britânicos, Cornwallis decidiu tirar uma licença prolongada na Inglaterra.
Após a chegada a Londres, Cornwallis teve uma audiência privada com o Rei George III. Apesar de sua oposição inicial à guerra e de seu papel em várias derrotas embaraçosas, Cornwallis era o favorito do rei e foi promovido a tenente-general e nomeado segundo em comando do general Clinton na América. Após esta promoção, ele retornou brevemente às colônias e participou do Tribunal da Batalha de Monmouth em 28 de junho de 1778. No entanto, ele recebeu a notícia de que sua esposa, Jemima Tullekin Jones, estava doente, e ele retornou rapidamente a Londres. Menos de um mês depois de sua chegada, Cornwallis perdeu sua esposa em fevereiro de 1779. Ele ficou arrasado com a morte dela e decidiu voltar a se juntar a Clinton como seu segundo no comando porque não suportava ficar em casa. Ele partiu para Nova York em julho de 1779.
Logo após seu retorno à América, Cornwallis viajou para a Carolina do Sul na primavera de 1780. Nessa época, os comandantes britânicos haviam voltado sua atenção para as colônias do sul. Ele se juntou a Clinton para o Segundo Cerco de Charleston no final de março de 1780 e, apesar de seu encontro inicial amigável, os dois desenvolveram rapidamente um relacionamento amargo que afetaria as comunicações futuras. No entanto, em abril de 1780, os dois generais capturaram com sucesso a cidade de Charleston. Após esta vitória, Clinton retornou a Nova York e deixou Cornwallis com 8.300 homens e a tarefa de proteger as colônias do sul. A campanha do sul de Cornwallis começou com a vitória espetacular sobre o General Horatio Gates na Batalha de Camden em 16 de agosto. O treinamento e as habilidades superiores do Exército Britânico superaram o exército de Gates, que consistia principalmente de milícias. Esta vitória destruiu essencialmente as forças americanas no teatro sul por vários meses e demoraria algum tempo para o substituto de Gates, general Nathaniel Green, resgatar a situação. Após a vitória em Camden, Cornwallis decidiu pacificar o campo, uma tarefa que se mostrou difícil.
A estratégia britânica para o sul foi construída com base na ideia de que havia mais legalistas nas colônias do sul do que em suas contrapartes do norte . Na realidade, porém, a situação era muito mais complexa. Muitos sulistas com tendências leais rapidamente mudaram de lado quando Cornwallis e seu exército recorreram à coerção e à brutalidade. Vários dos subordinados de Cornwallis, como Banastre Tarleton e Nisbet Balfour, eram conhecidos defensores da repressão brutal, que alienou ainda mais o interior do sul. Os britânicos também ofereceram liberdade aos escravos que se juntaram ao exército, um ato que não encorajou o apoio legalista, especialmente na Carolina do Sul. Enquanto as forças britânicas devastavam o campo, uma grande resistência irregular cresceu contra eles, liderada por Francis Marion e Thomas Sumter. Além disso, Nathaniel Green restabeleceu uma pequena força do Exército Continental para resistir a Cornwallis.
Em um esforço para esmagar a resistência crescente, Cornwallis invadiu a Carolina do Norte no outono de 1780. Isso só piorou a situação ao esticar demais o seu linhas de abastecimento e expô-los a muitos grupos partidários do sul. Além disso, a campanha de coerção e repressão brutal de Cornwallis continuou, alienando pessoas em toda a Carolina do Norte. As derrotas nas Batalhas de Kings Mountain em 7 de outubro de 1780 e Cowpens em 17 de janeiro de 1781 atrapalharam ainda mais os esforços de Cornwallis. Com a situação se agravando, Cornwallis tentou desferir um último golpe para destruir o crescente exército de Greene. Ele mandou seu exército destruir sua bagagem e começou uma perseguição selvagem de seu inimigo. Cornwallis finalmente pegou Greene, e os dois exércitos lutaram na Batalha de Guilford Courthouse em 15 de março de 1781. Os britânicos venceram a batalha, mas a um custo muito alto e os Continentais sob Greene conseguiram uma fuga ordeira.
Apesar das circunstâncias adversas, Cornwallis decidiu entrar na colônia mal protegida e densamente povoada da Virgínia, já que o Exército Continental de Greene havia permanecido na Carolina do Norte. Durante este curto período, Cornwallis lançou a colônia no caos ao capturar Richmond, Charlottesville e Monticello, a propriedade pessoal do governador Thomas Jefferson. O exército britânico ainda estava em uma situação terrível após esse sucesso, e o general Clinton ordenou que Cornwallis estabelecesse um posto naval em Chesapeake. Clinton ficou nervoso com as expedições de Cornwallis e ordenou que suas tropas voltassem para Nova York.
Na época em que Cornwallis estava indo para Yorktown, o general Greene estava se mudando para o norte, para a Virgínia. O marquês De Lafayette e o general Anthony Wayne já estavam na área e uma grande frota francesa comandada pelo almirante De Grasse estava perto da costa. As forças combinadas do Exército Continental e do Exército Francês sob Washington viram agora uma oportunidade e agiram para encurralar o Exército Britânico em Yorktown. Cornwallis esperava o apoio de Clinton, mas não sabia da presença da frota francesa superior, que venceu a Batalha de Chesapeake em 5 de setembro de 1781, ganhando o controle do mar. Sem saber das circunstâncias, Cornwallis fortificou Yorktown lentamente ao longo de agosto antes de descobrir em 8 de setembro que Washington e os franceses estavam marchando para o sul.
Em 28 de setembro de 1781, o cerco de Yorktown começou quando os franceses e os continentais de Washington cercaram o exército britânico. Cornwallis retirou suas defesas externas para dentro de um semicírculo de 2.000 jardas enquanto enfrentava uma força de 16.650 homens. As forças combinadas de Washington iniciaram uma saraivada de tiros de canhão e lentamente invadiram as linhas britânicas, capturando a grande fortificação final em 14 de outubro. Cornwallis não teve outra opção a não ser se render. Em 17 de outubro, Cornwallis enviou uma bandeira de trégua para negociar a rendição de seu exército de 7.100 homens. Essa foi a única vez durante a guerra em que Washington se correspondeu pessoalmente com Cornwallis. Nessas cartas, Cornwallis buscou termos generosos. Em vez disso, Washington exigiu a rendição total.1 Os Artigos da rendição foram assinados em 19 de outubro de 1781. Cornwallis se recusou a comparecer à cerimônia de rendição, alegando doença. A perda de Cornwallis em Yorktown levou à cessação das hostilidades e negociações de paz que resultaram no Tratado de Paris de 1783, que reconheceu a independência dos Estados Unidos.
Cornwallis teve uma carreira de sucesso após a guerra, apesar de sua muitos fracassos na América. Jorge III continuou a favorecer Cornwallis, e Clinton recebeu grande parte da culpa pela derrota da Grã-Bretanha. Cornwallis continuou sua carreira militar e se tornou um administrador imperial de sucesso. Ele serviu com distinção na Irlanda e na Índia, onde comandou tropas com sucesso durante a Terceira Guerra Anglo-Mysore (1790-1792). Cornwallis morreu na Índia em 5 de outubro de 1805.
Tyler Bowers
The George Washington University
Observações:
1 “Para George Washington, de Charles Cornwallis , 17 de outubro de 1781, ”Founders Online, National Archives, acessado em 11 de abril de 2019, https://founders.archives.gov/documents/Washington/99-01-02-07184.
Bibliografia:
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Rosenberg, Chaim M. Losing America, Conquering India: Lord Cornwallis and the Remaking of the British Empire. Jefferson, Carolina do Norte: McFarland & Company, 2017.
Saberton, Ian, ed. The Cornwallis Papers: The Campaigns of 1780 and 1781 in the Southern Theatre of the American Guerra Revolucionária. East Sussex: Naval Imprensa militar, 2010.
Tarleton, Banastre. A History of the Campaigns of 1780 and 1781, in the Southern Provinces of North America. Londres: T. Cadell, 1787. Reimpressão, New York Times & Arno Press, 1968.