1. října 1949 vyhlásil čínský komunistický vůdce Mao Ce-tung vytvoření Čínské lidové republiky (ČLR). Toto oznámení ukončilo nákladnou občanskou válku v plném rozsahu mezi Čínskou komunistickou stranou (ČKS) a nacionalistickou stranou nebo Kuomintangem (KMT), která vypukla bezprostředně po druhé světové válce a předcházela jí konflikt mezi oběma stranami od 20. let 20. století. Vytvoření ČLR také završilo dlouhý proces vládních převratů v Číně, který zahájila čínská revoluce v roce 1911. „Pád“ kontinentální Číny na komunismus v roce 1949 vedl USA k přerušení diplomatických styků s ČLR po celá desetiletí.
Čínská komunistická strana, založená v roce 1921 v Šanghaji, původně existovala jako studijní skupina pracující v rámci první sjednocené fronty s nacionalistickou stranou Čínští komunisté se spojili s nacionalistickou armádou v severní expedici v letech 1926–27, aby zbavili národ válečníků, kteří znemožnili vytvoření silné ústřední vlády. Tato spolupráce trvala až do „Bílého teroru“ v roce 1927, kdy nacionalisté obviňovali komunisty, zabíjeli je nebo čistili ze strany.
Poté, co v roce 1931 vtrhli Japonci do Mandžuska, vláda Republiky Republika Čína (ROC) čelila trojí hrozbě Japonců invaze, komunistické povstání a povstání válečníků. Skupina generálů, frustrovaná zaměřením nacionalistického vůdce Čankajška na vnitřní hrozby místo japonského útoku, unesla Chianga v roce 1937 a přinutila ho, aby přehodnotil spolupráci s komunistickou armádou. Stejně jako v případě prvního úsilí o spolupráci mezi nacionalistickou vládou a ČKS měla i tato druhá sjednocená fronta jen krátké trvání. Nacionalisté vynaložili potřebné zdroje na zadržení komunistů, místo aby se soustředili výhradně na Japonsko, zatímco komunisté usilovali o posílení jejich vlivu ve venkovské společnosti.
Během druhé světové války se komunistická podpora zvýšila. Američtí představitelé v Číně hlásili diktátorské potlačování disentu v nacionalisticky ovládaných oblastech. Tyto nedemokratické politiky v kombinaci s válečnou korupcí způsobily, že vláda Čínské republiky byla zranitelná vůči komunistické hrozbě. Komunistická strana Číny zaznamenala úspěch ve svých počátečních snahách o pozemkovou reformu a rolníci ji chválili za její neutuchající úsilí v boji proti japonským útočníkům.
Japonská kapitulace připravila půdu pro obnovení občanské války v Číně. Nacionalistická vláda Čankajška, i když jen nominálně demokratická, nadále dostávala podporu USA jako svého bývalého válečného spojence i jako jedinou možnost, jak zabránit komunistické kontrole nad Čínou. Americké síly přeletěly desítky tisíc nacionalistických čínských vojsk na území ovládané Japonskem a umožnily jim přijmout japonskou kapitulaci. Sovětský svaz mezitím obsadil Mandžusko a stáhl se, až když byly na místě čínské komunistické síly, aby si toto území vyžádaly.
V roce 1945 vůdci nacionalistických a komunistických stran, Čankajšek a Mao Ce-tung , se sešli na sérii rozhovorů o vytvoření poválečné vlády. Oba se shodli na důležitosti demokracie, jednotné armády a rovnosti pro všechny čínské politické strany. Příměří bylo nejasné a navzdory opakovaným snahám amerického generála George Marshalla o zprostředkování dohody do roku 1946 obě strany vedly totální občanskou válku. Roky nedůvěry mezi oběma stranami zmařily snahy o sestavení koaliční vlády.
Jak občanská válka nabyla na síle v letech 1947 až 1949, konečné vítězství komunistů se zdálo stále pravděpodobnější. Ačkoli komunisté po druhé světové válce nedrželi žádná velká města, měli silnou podporu zdola, vynikající vojenskou organizaci a morálku a velké zásoby zbraní zabavených z japonských zásob v Mandžusku. Roky korupce a špatného hospodaření nahlodaly lidovou podporu nacionalistické vládě. Začátkem roku 1947 vláda ROC již hledala na ostrovní provincii Tchaj-wan u pobřeží provincie Fujian jako na potenciální útočiště. Ačkoli úředníci Trumanovy administrativy nebyli přesvědčeni o strategickém významu udržování vztahů s nacionalistickou Čínou pro USA, nikdo ve vládě USA nechtěl být obviněn z napomáhání „ztrátě“ Číny komunismu. Vojenská a finanční pomoc zmítaní nacionalisté pokračovali, i když ne na úrovni, kterou by si Čankajšek oblíbil. V říjnu 1949, po řadě vojenských vítězství, Mao Ce-tung prohlásil založení ČLR; Čiang a jeho síly uprchly na Tchaj-wan, aby se přeskupily a plán jejich úsilí o znovudobytí pevniny.
Schopnost ČLR a Spojených států najít společnou řeč v návaznosti na vznik nového čínského státu byla omezována domácí politikou i globálním napětím. V srpnu 1949 zveřejnila Trumanova vláda „Čínskou bílou knihu“, která vysvětlila minulou americkou politiku vůči Číně založenou na principu, že pouze čínské síly mohou určit výsledek své občanské války. Bohužel pro Trumana tento krok nedokázal ochránit jeho správy z obvinění ze „ztráty“ Číny. Nedokončená povaha revoluce, která na Tchaj-wanu zanechala zlomenou a deportovanou, ale stále hlasitou nacionalistickou vládu a armádu, jen zvýšila u amerických antikomunistů pocit, že výsledek boje lze zvrátit. Vypuknutí korejské války, které postavilo ČLR a USA na opačné strany mezinárodního konfliktu, ukončilo každou příležitost k ubytování mezi ČLR a USA. Trumanova touha zabránit šíření korejského konfliktu na jih vedla k americké politice ochrany čankajšské vlády na Tchaj-wanu.
Více než dvacet let po čínské revoluci v roce 1949 bylo jen málo kontaktů, omezený obchod a žádné diplomatické vazby mezi oběma zeměmi. Až do 70. let Spojené státy nadále uznávaly Čínskou republiku na Tchaj-wanu jako pravou čínskou vládu a podporovaly její držení čínského sídla v OSN.