La 1 octombrie 1949, liderul comunist chinez Mao Zedong a declarat crearea Republicii Populare Chineze (RPC). Anunțul a pus capăt războiului civil pe scară largă între Partidul Comunist Chinez (PCC) și Partidul Naționalist, sau Kuomintang (KMT), care a izbucnit imediat după cel de-al doilea război mondial și care a fost precedat de un conflict între cele două părți. din anii 1920. Crearea RPC a finalizat, de asemenea, lungul proces de răsturnare guvernamentală din China început de Revoluția Chineză din 1911. „Căderea” Chinei continentale către comunism în 1949 a condus Statele Unite să suspende legăturile diplomatice cu RPC timp de decenii.
Partidul Comunist Chinez, fondat în 1921 la Shanghai, a existat inițial ca grup de studiu care lucrează în limitele Primului Front Unit cu Partidul Naționalist. Comuniștii chinezi s-au alăturat armatei naționaliste în Expediția de Nord din 1926-1927 pentru a scăpa națiunea de stăpânii războiului care au împiedicat formarea unui guvern central puternic. Această colaborare a durat până la „teroarea albă” din 1927, când naționaliștii s-au îndreptat împotriva comuniștilor, ucigându-i sau purgându-i de la partid.
După ce japonezii au invadat Manciuria în 1931, Guvernul Republicii China (ROC) s-a confruntat cu tripla amenințare a japonezilor invazie, răscoală comunistă și insurecții ale domnilor de război. Frustrat de concentrarea liderului naționalist Chiang Kai-shek asupra amenințărilor interne în locul atacului japonez, un grup de generali l-au răpit pe Chiang în 1937 și l-au forțat să reconsidere cooperarea cu armata comunistă. Ca și în cazul primului efort de cooperare între guvernul naționalist și PCC, acest al doilea front unit a fost de scurtă durată. Naționaliștii au cheltuit resursele necesare pentru a-i conține pe comuniști, mai degrabă decât să se concentreze în totalitate pe Japonia, în timp ce comuniștii au lucrat pentru a-și consolida influența în societatea rurală.
În timpul celui de-al doilea război mondial, sprijinul popular pentru comuniști a crescut. Oficialii americani din China au raportat o suprimare dictatorială a disidenței în zonele controlate de naționaliști. Aceste politici nedemocratice combinate cu corupția din timpul războiului au făcut ca Guvernul Republicii China să fie vulnerabil la amenințarea comunistă. PCC, la rândul său, a înregistrat succes în eforturile sale timpurii de reformă funciară și a fost lăudat de țărani pentru eforturile sale nesfârșite de a lupta împotriva invadatorilor japonezi.
Predarea japoneză a pregătit scena pentru renașterea războiului civil din China. Deși doar democratic nominal, guvernul naționalist din Chiang Kai-shek a continuat să primească sprijinul SUA atât ca fost aliat al său de război, cât și ca singură opțiune pentru prevenirea controlului comunist asupra Chinei. Forțele americane au zburat zeci de mii de trupe naționaliste chineze pe un teritoriu controlat de japonezi și le-au permis să accepte predarea japoneză. Între timp, Uniunea Sovietică a ocupat Manciuria și s-a retras doar atunci când forțele comuniste chineze erau la locul lor pentru a revendica acel teritoriu.
În 1945, liderii partidelor naționaliste și comuniste, Chiang Kai-shek și Mao Zedong , s-a întâlnit pentru o serie de discuții despre formarea unui guvern postbelic. Ambii au fost de acord asupra importanței democrației, a unei armate unificate și a egalității pentru toate partidele politice chineze. Armistițiul a fost totuși greu și, în ciuda eforturilor repetate ale generalului american George Marshall de a încheia un acord, până în 1946, cele două părți luptau pentru un război civil complet. Anii de neîncredere între cele două părți au împiedicat eforturile de a forma un guvern de coaliție.
Pe măsură ce războiul civil a câștigat putere din 1947 până în 1949, eventuala victorie comunistă părea din ce în ce mai probabilă. Deși comuniștii nu au deținut niciun oraș major după cel de-al doilea război mondial, au avut un sprijin puternic la nivel local, o organizare militară superioară și moralul și stocuri mari de arme confiscate din proviziile japoneze din Manciuria. Ani de corupție și gestionare necorespunzătoare erodaseră sprijinul popular pentru guvernul naționalist. La începutul anului 1947, guvernul ROC se uita deja la insula provinciei Taiwan, în largul coastei provinciei Fujian, ca un potențial punct de retragere. Deși oficialii administrației Truman nu erau convinși de importanța strategică pentru Statele Unite a menținerii relațiilor cu China naționalistă, nimeni din guvernul SUA nu a vrut să fie acuzat de facilitarea „pierderii” Chinei în fața comunismului. Ajutor militar și financiar pentru naționaliștii zburdați au continuat, deși nu la nivelul pe care l-ar fi dorit Chiang Kai-shek. În octombrie 1949, după o serie de victorii militare, Mao Zedong a proclamat înființarea RPC; Chiang și forțele sale au fugit în Taiwan pentru a se regrupa și planul pentru eforturile lor de a recupera pe continent.
Capacitatea RPC și a Statelor Unite de a găsi un punct comun în urma înființării noului stat chinez a fost îngreunată atât de politica internă, cât și de tensiunile globale. În august 1949, administrația Truman a publicat „Cartea albă a Chinei”, care explica politica trecută a SUA față de China bazată pe principiul că doar forțele chineze ar putea determina rezultatul războiului lor civil. Din păcate, pentru Truman, acest pas nu a reușit să-l protejeze administrației din acuzațiile de „pierdere” a Chinei. Natura neterminată a revoluției, lăsând un guvern și o armată naționaliste rupte și exilate, dar încă vocale, asupra Taiwanului, nu au făcut decât să sporească sentimentul anticomunistilor americani că rezultatul luptei poate fi inversat. Izbucnirea războiului coreean, care a înfruntat RPC și SUA pe părțile opuse ale unui conflict internațional, a pus capăt oricărei oportunități de cazare între RPC și SUA. Dorința lui Truman de a preveni răspândirea conflictului coreean spre sud a dus la politica SUA de a proteja guvernul Chiang Kai-shek din Taiwan.
Timp de mai bine de douăzeci de ani după revoluția chineză din 1949, au existat puține contacte, comerț limitat și nicio legătură diplomatică între cele două țări. Până în anii 1970, Statele Unite au continuat să recunoască Republica China, situată pe Taiwan, drept adevăratul guvern al Chinei și au sprijinit guvernul respectiv să dețină scaunul chinez în Națiunile Unite.