1. oktober 1949 erklærte den kinesiske kommunistlederen Mao Zedong etableringen av Folkerepublikken Kina (PRC). Kunngjøringen avsluttet den kostbare borgerkrigen i full skala mellom det kinesiske kommunistpartiet (KKP) og det nasjonalistiske partiet, eller Kuomintang (KMT), som brøt ut umiddelbart etter andre verdenskrig og hadde blitt innledet av av og på konflikt mellom de to sidene. siden 1920-tallet. Opprettelsen av Kina fullførte også den lange prosessen med regjeringsomvikling i Kina, startet av den kinesiske revolusjonen i 1911. «Fallet» til fastlands-Kina for kommunismen i 1949 førte til at USA suspenderte diplomatiske bånd med Kina i flere tiår.
Det kinesiske kommunistpartiet, grunnlagt i 1921 i Shanghai, eksisterte opprinnelig som en studiegruppe som arbeidet innenfor rammen av First United Front med Nationalist Party. Kinesiske kommunister sluttet seg til den nasjonalistiske hæren i den nordlige ekspedisjonen 1926–27 for å kvitte nasjonen fra krigsherrene som forhindret dannelsen av en sterk sentralregering. Dette samarbeidet varte til den «hvite terror» i 1927, da nasjonalistene vendte seg mot kommunistene, drepte dem eller renset dem fra partiet.
Etter at japanerne invaderte Mankuria i 1931, regjerte republikken Kina (ROC) møtte den tredobbelte trusselen fra japanere invasjon, kommunistisk opprør og krigsherreopprør. Frustrert av fokuset til den nasjonalistiske lederen Chiang Kai-shek på interne trusler i stedet for det japanske angrepet, bortførte en gruppe generaler Chiang i 1937 og tvang ham til å revurdere samarbeidet med den kommunistiske hæren. Som med den første innsatsen for samarbeid mellom den nasjonalistiske regjeringen og KKP, var denne andre United Front kortvarig. Nasjonalistene brukte nødvendige ressurser på å inneholde kommunistene, snarere enn å fokusere helt på Japan, mens kommunistene arbeidet for å styrke sin innflytelse i det landlige samfunnet.
Under andre verdenskrig økte populær støtte til kommunistene. Amerikanske tjenestemenn i Kina rapporterte om en diktatorisk undertrykkelse av uenighet i nasjonalistkontrollerte områder. Disse udemokratiske politikkene kombinert med korrupsjon under krigstid gjorde den kinesiske regjeringen sårbar for den kommunistiske trusselen. KKP på sin side opplevde suksess i sin tidlige innsats for landreform og ble hyllet av bøndene for sin ufrivillige innsats for å kjempe mot de japanske inntrengerne.
Japansk overgivelse satte scenen for en gjenoppblomstring av borgerkrigen i Kina. Selv om det bare var demokratisk, fortsatte den nasjonalistiske regjeringen i Chiang Kai-shek å motta amerikansk støtte både som sin tidligere krigsallierte og som det eneste alternativet for å forhindre kommunistisk kontroll over Kina. Amerikanske styrker fløy titusenvis av nasjonalistiske kinesiske tropper inn på japansk-kontrollert territorium og tillot dem å godta den japanske overgivelsen. Sovjetunionen okkuperte i mellomtiden Mankuria og trakk seg først ut da kinesiske kommunistiske styrker var på plass for å hevde dette territoriet.
I 1945 ledet lederne for de nasjonalistiske og kommunistiske partiene, Chiang Kai-shek og Mao Zedong. møttes for en serie samtaler om dannelsen av en regjering etter krigen. Begge var enige om viktigheten av demokrati, et samlet militær og likeverd for alle kinesiske politiske partier. Våpenstillstanden var imidlertid tøff, og til tross for gjentatte anstrengelser fra den amerikanske general George Marshall for å formidle en avtale, kjempet de to sidene i 1946 med en allmenn borgerkrig. Års mistillit mellom de to sidene hindret innsatsen for å danne en koalisjonsregjering.
Da borgerkrigen fikk styrke fra 1947 til 1949, virket den endelige kommunistseieren mer og mer sannsynlig. Selv om kommunistene ikke hadde noen større byer etter andre verdenskrig, hadde de sterk grasrotstøtte, overlegen militær organisasjon og moral, og store lagre våpen beslaglagt fra japanske forsyninger i Manchuria. År med korrupsjon og dårlig forvaltning hadde uthulet folkelig støtte til den nasjonalistiske regjeringen. Tidlig i 1947 så ROC-regjeringen allerede på øyprovinsen Taiwan, utenfor kysten av Fujian-provinsen, som et potensielt tilbaketrekningssted. Selv om tjenestemenn i Truman-administrasjonen ikke var overbevist om den strategiske betydningen for USA av å opprettholde forholdet til det nasjonalistiske Kina, ønsket ingen i den amerikanske regjeringen å bli siktet for å legge til rette for «tapet» av Kina til kommunismen. de flassende nasjonalistene fortsatte, men ikke på det nivået Chiang Kai-shek hadde ønsket. I oktober 1949, etter en rekke militære seire, proklamerte Mao Zedong etableringen av Kina; Chiang og hans styrker flyktet til Taiwan for å omgruppere seg og planlegge for deres innsats for å gjenerobre fastlandet.
PRCs og USAs evne til å finne felles grunnlag i kjølvannet av etableringen av den nye kinesiske staten ble hemmet av både innenrikspolitikk og globale spenninger. I august 1949 publiserte Truman-administrasjonen «China White Paper», som forklarte tidligere amerikansk politikk overfor Kina basert på prinsippet om at bare kinesiske styrker kunne bestemme utfallet av borgerkrigen. Dessverre for Truman klarte ikke dette trinnet å beskytte hans administrasjon fra anklager om å ha «mistet» Kina. Revolusjonens uferdige natur, etterlot en ødelagt og eksil, men fortsatt vokal nasjonalistisk regjering og hær på Taiwan, økte bare følelsen blant amerikanske antikommunister om at utfallet av kampen kunne reverseres. Utbruddet av Koreakrigen, som satte Kina og USA på hver sin side av en internasjonal konflikt, avsluttet enhver mulighet for innkvartering mellom Kina og USA. Trumans ønske om å forhindre at den koreanske konflikten spredte seg sør førte til den amerikanske politikken om å beskytte Chiang Kai-shek-regjeringen over Taiwan.
I mer enn tjue år etter den kinesiske revolusjonen i 1949 var det få kontakter, begrenset handel og ingen diplomatiske bånd mellom de to landene. Frem til 1970-tallet fortsatte USA å anerkjenne Republikken Kina, som ligger på Taiwan, som Kinas sanne regjering og støttet regjeringen som inneholdt det kinesiske setet i FN.