Em 1 de outubro de 1949, o líder comunista chinês Mao Zedong declarou a criação da República Popular da China (RPC). O anúncio encerrou a custosa guerra civil em grande escala entre o Partido Comunista Chinês (PCC) e o Partido Nacionalista, ou Kuomintang (KMT), que estourou imediatamente após a Segunda Guerra Mundial e foi precedida por um conflito interno e externo entre os dois lados desde 1920. A criação da RPC também completou o longo processo de levante governamental na China iniciado pela Revolução Chinesa de 1911. A “queda” da China continental para o comunismo em 1949 levou os Estados Unidos a suspender as relações diplomáticas com a RPC por décadas.
O Partido Comunista Chinês, fundado em 1921 em Xangai, existia originalmente como um grupo de estudo que trabalha dentro dos limites da Primeira Frente Unida com o Partido Nacionalista. Os comunistas chineses se juntaram ao Exército Nacionalista na Expedição do Norte de 1926 a 1927 para livrar a nação dos senhores da guerra que impediam a formação de um governo central forte. Essa colaboração durou até o “Terror Branco” de 1927, quando os nacionalistas se voltaram contra os comunistas, matando-os ou expulsando-os do partido.
Depois que os japoneses invadiram a Manchúria em 1931, o Governo da República da China (ROC) enfrentou a tripla ameaça dos japoneses invasão, levante comunista e insurreições de senhores da guerra. Frustrado pelo enfoque do líder nacionalista Chiang Kai-shek nas ameaças internas em vez do ataque japonês, um grupo de generais sequestrou Chiang em 1937 e o forçou a reconsiderar a cooperação com o exército comunista. Como aconteceu com o primeiro esforço de cooperação entre o governo nacionalista e o PCCh, essa Segunda Frente Unida durou pouco. Os nacionalistas gastaram os recursos necessários para conter os comunistas, em vez de se concentrarem inteiramente no Japão, enquanto os comunistas trabalharam para fortalecer sua influência na sociedade rural.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o apoio popular aos comunistas aumentou. Autoridades americanas na China relataram uma repressão ditatorial à dissidência em áreas controladas pelos nacionalistas. Essas políticas antidemocráticas, combinadas com a corrupção do tempo de guerra, tornaram o governo da República da China vulnerável à ameaça comunista. O PCCh, por sua vez, teve sucesso em seus esforços iniciais de reforma agrária e foi elogiado pelos camponeses por seus esforços incansáveis para lutar contra os invasores japoneses.
A rendição japonesa preparou o cenário para o ressurgimento da guerra civil na China. Embora apenas nominalmente democrático, o governo nacionalista de Chiang Kai-shek continuou a receber apoio dos EUA tanto como seu ex-aliado de guerra quanto como a única opção para impedir o controle comunista da China. As forças dos EUA transportaram dezenas de milhares de tropas nacionalistas chinesas para o território controlado pelos japoneses e permitiram que eles aceitassem a rendição japonesa. Enquanto isso, a União Soviética ocupou a Manchúria e só se retirou quando as forças comunistas chinesas estavam no local para reivindicar esse território.
Em 1945, os líderes dos partidos Nacionalista e Comunista, Chiang Kai-shek e Mao Zedong , reuniu-se para uma série de conversas sobre a formação de um governo do pós-guerra. Ambos concordaram sobre a importância da democracia, um exército unificado e igualdade para todos os partidos políticos chineses. A trégua foi tênue, no entanto, e, apesar dos repetidos esforços do general dos Estados Unidos George Marshall para intermediar um acordo, em 1946 os dois lados estavam lutando uma guerra civil total. Anos de desconfiança entre os dois lados frustraram os esforços para formar um governo de coalizão.
À medida que a guerra civil ganhava força de 1947 a 1949, a eventual vitória comunista parecia cada vez mais provável. Embora os comunistas não tivessem nenhuma grande cidade após a Segunda Guerra Mundial, eles tinham forte apoio popular, organização militar superior e moral, e grandes estoques de armas confiscados de suprimentos japoneses na Manchúria. Anos de corrupção e má gestão minaram o apoio popular ao governo nacionalista. No início de 1947, o governo ROC já estava olhando para a província insular de Taiwan, na costa da província de Fujian, como um potencial ponto de retirada. Embora os funcionários da administração Truman não estivessem convencidos da importância estratégica para os Estados Unidos de manter relações com a China nacionalista, ninguém no governo dos EUA queria ser acusado de facilitar a “perda” da China para o comunismo. Ajuda militar e financeira para os vacilantes nacionalistas continuaram, embora não no nível que Chiang Kai-shek gostaria. Em outubro de 1949, após uma série de vitórias militares, Mao Zedong proclamou o estabelecimento da RPC; Chiang e suas forças fugiram para Taiwan para se reagrupar e plano de seus esforços para retomar o continente.
A capacidade da RPC e dos Estados Unidos de encontrar um terreno comum na esteira do estabelecimento do novo estado chinês foi prejudicada tanto pela política interna quanto pelas tensões globais. Em agosto de 1949, o governo Truman publicou o “Livro Branco da China”, que explicava a política anterior dos EUA em relação à China com base no princípio de que apenas as forças chinesas poderiam determinar o resultado de sua guerra civil. Infelizmente para Truman, essa medida não protegeu sua administração de acusações de ter “perdido” a China. A natureza inacabada da revolução, deixando um governo e exército nacionalista destroçado e exilado, mas ainda vocalista, em Taiwan, apenas aumentou o sentimento entre os anticomunistas americanos de que o resultado da luta poderia ser revertido. A eclosão da Guerra da Coréia, que colocou a RPC e os Estados Unidos em lados opostos de um conflito internacional, acabou com qualquer oportunidade de acomodação entre a RPC e os Estados Unidos. O desejo de Truman de impedir que o conflito coreano se propagasse para o sul levou à política dos EUA de proteger o governo de Chiang Kai-shek em Taiwan.
Por mais de vinte anos após a revolução chinesa de 1949, houve poucos contatos, comércio limitado e nenhuma relação diplomática entre os dois países. Até a década de 1970, os Estados Unidos continuaram a reconhecer a República da China, localizada em Taiwan, como o verdadeiro governo da China e apoiaram que esse governo ocupasse a cadeira chinesa nas Nações Unidas.