Under besætningens 16 dage i rummet , NASA undersøgte en skumstrejke, der fandt sted under lanceringen. Cirka 82 sekunder efter at Columbia forlod jorden, faldt et stykke skum fra en “bipod rampe”, der var en del af en struktur, der fastgjorde den eksterne tank til rumfærgen. Video fra lanceringen syntes at vise skummet, der slog Columbias venstre fløj.
Flere mennesker inden for NASA skubbede for at få billeder af den brudte fløj i kredsløb. Forsvarsministeriet var angiveligt parat til at bruge sine orbitale spionkameraer til at se nærmere på. Imidlertid afviste de ansvarlige NASA-embedsmænd tilbuddet ifølge Columbia Accident Investigation Board (CAIB) og “Comm Check”, en bog fra 2008 af rumjournalister Michael Cabbage og William Harwood, om katastrofen. Landingen fortsatte uden yderligere inspektion.
Den 1. februar 2003 foretog rumfærgen sin sædvanlige landing til Kennedy Space Center. Lige før kl. 9 EST viste der sig dog unormale aflæsninger ved Mission Control. Temperaturaflæsninger fra sensorer placeret på venstre fløj gik tabt. Derefter forsvandt også dæktryksaflæsninger fra venstre side af skytten.
Capcom, eller rumfartøjskommunikator, kaldet til Columbia for at diskutere dæktrykaflæsningerne. Kl. 8:59:32 ringede mand tilbage fra Columbia: “Roger” efterfulgt af et ord, der blev afskåret midt i sætningen.
På det tidspunkt var Columbia nær Dallas og rejste 18 gange lydens hastighed og stadig 200.100 fod (61.170 meter) over jorden. Mission Control gjorde adskillige forsøg på at komme i kontakt med astronauterne uden succes.
Det blev senere fundet, at et hul på venstre fløj gjorde det muligt for atmosfæriske gasser at bløde ind i rumfærgen, da den gik igennem dens brændende retning -indføring, hvilket fører til tab af sensorer og til sidst Columbia selv og astronauterne indeni.
Søger efter snavs
Tolv minutter senere, da Columbia skulle have foretaget sin endelige tilgang til landingsbanen, modtog en missionscontroller levede et telefonopkald. Den, der ringer op, sagde, at et tv-netværk viste video af rumfærgen, der brød op i himlen.
Kort efter erklærede NASA en rumfærge for “beredskab” og sendte eftersøgnings- og redningsteam til de mistænkte affaldssteder i Texas og senere Louisiana. Senere samme dag erklærede NASA, at astronauterne var mistede.
“Dette er virkelig en tragisk dag for NASA-familien for familierne til astronauterne, der fløj på STS-107, og ligeledes er tragisk for nationen, “erklærede NASAs administrator på det tidspunkt, Sean O” Keefe. på omkring 2.000 kvadratkilometer (5.180 kvadratkilometer) alene i det østlige Texas. NASA genvandt til sidst 84.000 stykker, hvilket repræsenterer næsten 40 procent af Columbia efter vægt. Blandt det genvundne materiale var besætningsrester, der blev identificeret med DNA.
Meget senere, i 2008, frigav NASA en besætningsoverlevelsesrapport, der beskriver Columbia-besætningens sidste par minutter. Astronauterne overlevede sandsynligvis den oprindelige sammenbrud. af Columbia, men mistede bevidstheden i sekunder efter, at kabinen mistede trykket. Besætningen døde, da skytten gik i opløsning.
Rapporten opfordrer til mere finansiering, med vægt på sikkerhed
I ugerne efter katastrofe, begyndte et dusin embedsmænd at sigtes gennem Columbia-katastrofen, ledet af Harold W. Gehman Jr., tidligere øverstkommanderende for den amerikanske fællesstyrkekommando.Columbia Accident Investigation Board eller CAIB, som det senere blev kendt, udgav senere en rapport med flere bind om, hvordan rumfærgen blev ødelagt, og hvad der førte til den.
Udover den fysiske årsag – skummet – CAIB lavede en fordømmende vurdering af kulturen på NASA, der havde ført til, at skumproblemet og andre sikkerhedsproblemer blev minimeret gennem årene.
“Kulturelle træk og organisatoriske fremgangsmåder, der er skadelige for sikkerheden, fik lov til at udvikle sig,” bestyrelsen skrev med henvisning til “afhængighed af tidligere succes som erstatning for forsvarlig ingeniørpraksis” og “organisatoriske barrierer, der forhindrede effektiv kommunikation af kritisk sikkerhedsinformation” blandt de fundne problemer.
CAIB anbefalede NASA hensynsløst at søge og eliminere sikkerhed problemer, såsom skummet, for at sikre astronautens sikkerhed i fremtidige missioner. Det opfordrede også til mere forudsigelig finansiering og politisk støtte til agenturet og tilføjede, at rumfærgen skal erstattes med et nyt transportsystem.
“Rumfærgen er nu et aldrende system, men stadig udviklingsmæssigt. er i nationens interesse at udskifte shuttle hurtigst muligt, “sagde rapporten.
Vender tilbage til flyvningen og trækker rumfærgerprogrammet tilbage
Bussen “Ekstern tank blev redesignet, og andre sikkerhedsforanstaltninger blev implementeret. I juli 2005 løftede STS-114 af og testede en række nye procedurer, herunder en, hvor astronauter brugte kameraer og en robotarm til at scanne shuttleens mave for brudte fliser. NASA havde også flere kamerasyn på skytten under liftoff til bedre overvågning af skumafgivelse.
På grund af mere skumtab end forventet fandt den næste shuttleflyvning først sted i juli 2006. Efter STS-121’s sikre afslutning anså NASA programmet for at være klar til at gå videre og skyttelbåde fortsatte med at flyve flere gange om året.
“Vi vil stadig se på, og vi vil stadig være opmærksomme,” sagde STS-121-kommandør Steve Lindsey dengang. “Vi vil aldrig svigte vores vagt.”
Læs mere om rumfærgerprogrammet
Shuttle-flåden blev opretholdt længe nok til at færdiggøre opførelsen af den internationale rumstation , med de fleste missioner udelukkende fokuseret på at færdiggøre byggearbejdet; ISS blev også betragtet som et sikkert tilflugtssted for astronauter til ly i tilfælde af en anden skumfejl under lanceringen. En bemærkelsesværdig undtagelse fra ISS-shuttle-missionerne var STS-125, en vellykket 2009 flyvning for at servicere Hubble-teleskopet. NASA-administrator Sean O “Keefe aflyste oprindeligt denne mission i 2004 af bekymring fra CAIB’s anbefalinger, men missionen blev genindført af den nye administrator Michael Griffin i 2006; han sagde, at forbedringerne af shuttle-sikkerhed ville gøre det muligt for astronauterne at udføre arbejdet sikkert.
Space Shuttle-programmet blev trukket tilbage i juli 2011 efter 135 missioner, herunder Challenger’s katastrofale fiaskoer i 1986 og Columbia i 2003, som dræbte i alt 14 astronauter. NASA udviklede et kommercielt besætningsprogram til sidst at erstatte shuttle-flyvninger til rumstationen og mæglede en aftale med russerne om at bruge Soyuz-rumfartøjer til at færge amerikanske astronauter til kredsløb. De første kommercielle besætningsflyvninger blev forsinket i flere år på grund af forsinkelser i udviklings- og finansieringssammenhæng. Fra slutningen af 2017 planlagde virksomhederne SpaceX og Boeing begge at afprøve kommercielle besætningsflyvninger i 2019 (NASA arbejder også på et dybt rumsprogram kaldet Orion, der kunne bringe astronauter til månen, Mars eller andre destinationer.)
Columbia’s arv
Nogle af eksperimenterne med Columbia overlevede, inklusive en levende gruppe af orme, kendt som Caenorhabditis elegans. Efterforskerne var overraskede over, at ormene – omkring 1 millimeter i længden – overlevede genindtræden med kun nogle varmeskader. Nogle af efterkommerne af disse rundorme fløj ud i rummet i maj 2011 ombord på rumfærgen Endeavour, kort før shuttle-programmet blev pensioneret.
Columbia’s tab – såvel som tabet af flere andre rumbundne besætninger – modtager en offentlig hyldest hvert år på NASAs mindedag. Denne dato er markeret i slutningen af januar eller begyndelsen af februar, fordi Apollo 1-, Challenger- og Columbia-besætningerne tilfældigvis alle gik tabt i den kalenderuge.
Læs mere: Challenger Disaster
I 2015 åbnede Kennedy Space Center Visitor Center den første NASA-udstilling, der viste affald fra både Challenger- og Columbia-missionerne. Kaldt “Forever Husket, “den permanente udstilling viser en del af Challenger’s skrog og vinduesrammer fra Columbia. Der vises også personlige artefakter fra hver af de 14 astronauter. Udstillingen blev oprettet i samarbejde med familierne til de mistede astronauter.
Besætningen har modtaget flere hyldest til deres hukommelse gennem årene. På Mars blev rover Spirit’s landingssted ceremonielt navngivet Columbia Memorial Station. Desuden bærer nu syv asteroider, der kredser om solen mellem Mars og Jupiter besætningens navne.