I vid udstrækning og i enorme detaljer har Herodot og Xenophon skildret fødslene opdragelsen og de militære erobringer af Cyrus, der erobrede Sardis og Babylon og sluttede i tusind år regeringen af semitterne i det vestlige Asien. Hans barndom spillede hans bordmanerer, hvordan han gik og hvordan han henvendte sig til sine soldater – alt dette er registreret for os. Han er den første perser, der præsenteres for os i tre dimensioner. Vi ved, at han var så smuk, at persiske billedhuggere længe efter sin død fortsatte med at modellere hans træk, fordi de repræsenterede et ideal om fysisk skønhed. Han var høj og slank med en lige næse, en fast hage og tykke læber. Han havde høj farve og gik lidt stift og blev meget givet til latter. Han tog sine kongelige pligter alvorligt, men han var perfekt i stand til at være uformel med sine soldater. Han var barmhjertig og dybt religiøs, men nogle gange blinkede hans enorme øjne af vrede, og så ville kongedømmets raseri komme over ham. På sådanne øjeblikke ville han køre sig selv og sine hære ind i farlige kampagner, der fejede ham halvvejs over Asien for til sidst at dø mod nogle uklare stammefolk, der, selvom det var en potentiel trussel, ikke var værd at erobre. Ligesom Alexander huggede han ud et stort imperium, og ligesom Alexander levede han ikke for at organisere det.
Herodot, der ofte fortæller sandheden, når han ser ud til at fortælle ekstravagante historier, fortæller, at som en konsekvens af en drøm fortolket til at betyde, at drengen ville befale hele Asien, beordrede hans medianfarfar, at han blev dræbt ved fødslen. Hyrdemanden Mithradates modtog drengen og var ved at lægge ham i en kasse og efterlade ham i bakkerne, så dyrene kunne spise, da han fik at vide, at hans egen kone lige havde født en dødfødt baby. Den døde baby blev erstattet af Cyrus, der voksede op til at blive en smuk og frekk flokdreng. En dag, da han var ti, spillede Cyrus spillet “Kings” i den samme landsbygade, hvor Mithradates holdt sine okser. Cyrus blev valgt til “konge” af landsbyens drenge og begyndte straks at fordele opgaver blandt sine undersåtter. En dreng beordrede han til at bygge et palads, en anden blev hans livvagt, en tredje var hans premierminister og en fjerde hans bud. Det skete, at en af landsbyens drenge, der spillede spillet, var søn af en fremtrædende Mede. Han nægtede kommandoer fra Cyrus, som beordrede hans anholdelse og udstedte en straf ‹en vild vild med piske. Drengen undslap, løb til sin fars hus og klagede over opførelsen af en hyrdesmands søn. Drengens far klagede til kongen, der kaldte Cyrus ind i hans nærværelse. “Jeg gjorde, hvad jeg skulle gøre,” sagde Cyrus, “og hvis du vil straffe mig, er jeg klar til det!” Kongen var urolig. Han erkendte, at ingen søn af en hyrdemand ville vove at tale på denne måde, og han så, at drengen lignede en ekstraordinær lighed med sig selv. Han bad om, at hyrdemanden bringes foran ham. Snart kom hele historien ud, og så indkaldte kongen igen sine tryllekunstnere og spurgte, hvad der skulle gøres: skulle drengen holdes ved hoffet eller dræbes eller forvistes?
I slutningen blev det besluttet, at da drengen havde spillet “Kings” og derfor havde nydt alle kongedømmets privilegier, skønt han på en barnlig måde ikke udgjorde nogen fare.
Han havde været “konge” og ville ikke være konge mere. Så han blev simpelthen forvist til sin fars domstol i Persien. Undervejs lærte han den fulde historie om, hvordan han næsten var blevet dræbt ved fødslen, og for første gang kom der en tørst efter hævn mod sin bedstefar, Kongen af mederne. Et par år senere, da han blev konge af Persien, kastede han sin hær mod mederne og erobrede dem. Når han først modtog deres overgivelse, viste han barmhjertighed. Han skånede hovedstaden, Ecbatana. Han skånede sin bedstefar, kun at gøre ham til fange. Han bibeholdt medianembedsmændene i deres stillinger og kombinerede medianhæren med sine egne. medierne var vokset, indtil den nåede ud mod skythianstammerne i nord og omfattede alt det land, der rørte ved Sortehavet nord for Det babylonske imperium. Assyrien var omkommet omkring tres år før, og nu var der imperiet for mederne og perserne, der strakte sig fra Halys-floden i Lilleasien til indiens grænser. To imperier stod over for ham: Lydierne i vest, og Babylons på hans l eft flanke. Han besluttede først at angribe lydianerne.
I disse dage var Lydia på sit højdepunkt. Alle de græske byer i Lilleasien hyldede kongen, Croesus. Lydianerne havde opfundet bankvirksomhed (det menes nu dog, at bankvæsenet blev opfundet af en koalition af prostituerede og præster i Babylonia med det formål at skaffe penge til deres templer) og havde næsten et monopol på handel i det østlige Middelhav; rigdom og skat hældes i hovedstaden Sardis.Croesus ser ud til at have været en dygtig monark med en hengivenhed for filosoffer og ingen særlig kærlighed til prangende, skønt han huskes for sin rigdom. En gang da den athenske lovgiver Solon kom for at besøge ham, spurgte Goesus ham, hvem der var den lykkeligste af mennesker, og Solon svarede, at den lykkeligste mand, han havde kendt, var en uklar athener, kaldet Tellus, der havde bragt fine sønner til verden og levet for at se hans børnebørn omkring knæene for kun at dø strålende i en kamp mod byen Eleusis og modtage en offentlig begravelse på det sted, hvor han døde. “Indtil en mand er død,” sagde Solon, “skal man ikke bruge ordet glad, det er bedre at kun bruge ordet heldig.”
Croesus var uheldig. Han havde meget tidligt anerkendt Cyrus ‘formidable magt. Han forsøgte at vække Egypten og Babylonien til den fælles trussel og lykkedes at skaffe en alliance mellem dem mod Persien. Inden hærene kunne bevæge sig, marcherede Cyrus mod Lilleasien. Den første kamp nær Halys var ubeslutsom. Vinteren nærmede sig. Croesus antog, at Cyrus ville trække sine styrker tilbage og vendte afslappet tilbage til Sardis, og derefter menes at være en uigennemtrængelig fæstning, bevogtet af de bedst udstyrede soldater i hele Asien. Lydianerne var fremragende kavalerister; det var også perserne. Men Cyrus besad kameler og besluttede at kaste dem i kampen om Sardis og troede, at kamelenes tilstedeværelse ville skræmme fjendens heste, for alle ved, at heste er instinktivt bange for kameler. Rusen lykkedes. Croesus ‘heste vendte og flygtede, men lydianerne kastede sig af deres heste og kæmpede til fods. De var modige, men ingen match for perserne, der sendte dem flygter bag byens høje, strenge mure. Derefter blev byen belejret. I fjorten dage holdt det ud. Til sidst blev væggene brudt, og perserne strømmede igennem.
Så Croesus blev benådet, og Cyrus respekterede ham og holdt ham som rådmand i sin domstol. Lydia var faldet; imperiet Cyrus strakte sig til bredden af Middelhavet; og verden gysede.
Cyrus styrke lå i hans egen karakter og i karakteren af den hær, han førte. Hans soldater var vant til tilstande, men de havde en indre brand. “Perserne er stolte, for stolte, og de er fattige,” sagde Croesus en gang og forklarede ubevidst grundene til, at han fik sit eget nederlag. I modsætning til lydianerne foragtede de rustning: de bar kun læderbrynjer. De levede enkelt og var tæt på jorden. Det var blevet hamret på dem fra deres tidligste barndom, at de kun havde tre opgaver til at udføre godt i livet – at ride godt, skyde lige og tale sandheden, hvorved det var meningen, at de skulle tale profetens sande ord Zarathustra og tilbede guden Ahuramazda og de andre guder. Halv misundelig fortæller Herodot den strenge enkelhed i deres ceremonier; der var ingen fløjte-spillere, ingen kranser, ingen hældning af vin. Før en tilbedelse stak en perser simpelthen en spray med myrteblade i hovedbeklædningen. I nogle få år forblev denne spartanske enkelhed; da mere plyndring faldt i deres hænder, lærte perserne at nyde storhed.
Det kunne næppe have været andet. Med hele Lydias skat i hans hænder og med den lydiske hær, der marcherede under sine egne generaler, vendte Cyrus opmærksomheden mod Babylonia og blev derefter styret af den videnskabelige kong Nabonidus, hvis hovedinteresse synes at have været antikvarisk forskning. Cyrus var i humør til erobring. Han blev også ophøjet af sine succeser i Lydia, og da han nåede floden Gyndes, og en af hans hellige hvide heste kom ind i vandet og forsøgte at svømme over og blev druknet, viste han for første gang den kedelige, beslutsomme raseri, der overvandt ham ofte i senere år. Han besluttede at føre krig mod floden og sagde, at han for at turde dræbe sin smukke, livlige hest ville reducere floden til en strøm, hvor en kvinde kunne komme ind uden at væde knæene. Han holdt marchen op mod Babylon, delte sin hær i to dele, markerede på hver side af floden hundredeogfirs kanaler, der løb fra den i forskellige retninger, og beordrede mændene til at arbejde og grave. Floden spildte sin styrke i tre hundrede og tres kanaler, og efter at have besejret floden marcherede Cyrus videre til Babylon.
Efter den store triumfmarsch i Babylon slog han sig ned til glæde af sit imperium. Han så farerne ved luksus og gjorde sit bedste for at bekæmpe dem, men gav sine officerer den største tilladelse og sagde, at de fortjente at gøre, som de ville, og at smykke sig i dyre mediandragter og bære højhælede sko, så længe de fortsatte at øve deres militære øvelser hårdt. Han gjorde intet forsøg på at invadere Egypten. I de ti år, der var tilbage for ham, var der ingen oprør i hele hans enorme herredømme. Han viste en forbløffende overbærenhed over for sine fjender og var kendt for sin nidkærhed i at give gaver.Han tillod jøderne, som Nebukadnezar havde transporteret til Babylonien, at vende tilbage til Palæstina og erklærede ifølge de jødiske optegnelser, at det var hans guddommelige mission at genopbygge templet i Jerusalem. Jøderne skyldte deres nye eksistens som nation udelukkende hans storhed og kaldte ham “Guds salvede”. Han var tolerant over for alle religioner. Han returnerede guderne, som babylonierne havde ført tilbage til deres egne helligdomme. Han var en af de sjældne mænd, der forbliver menneskelige, når de er indhyllet i majestæt.
Han døde på mystisk vis – Herodot siger, at det var under et grænseangreb mod Massagatae, der boede ved Kaspias bred – og blev begravet ved Pasargadae i en stor kalkstensgrav hævet på en platform over jorden. Graven forbliver tom for enhver rest af sin kejserlige ejer. Vi ved, at kongen blev placeret på en gylden sofa og havde på sig sine klæder og sin tiara, men næsten to hundrede år efter hans død, da Alexander den Store nåede Pasargadae, fandt han liget liggende på graven på graven, plyndret af alle de kongelige ornamenter. Sådan var skæbnen for den største af de persiske konger, den mand, der blev kaldt “hans folks fader” af perserne, og som kaldte sig selv “verdens konge.”