Biografi
Robert Boyle blev født i en protestantisk familie. Hans far var Richard Boyle, jarl af Cork, der havde forladt England i 1588 i en alder af 22 år og rejst til Irland. Han blev udnævnt til kontorist for konsulatet i Munster af Elizabeth I i 1600 og købte Sir Walter Raleighs godser i amterne Cork, Waterford og Tipperary to år senere. Roberts mor, Catherine Fenton, var Richard Boyles anden kone , hans første døde inden for et år efter fødslen af deres første barn. Robert var den syvende søn (og det fjortende barn) af sine forældre femten børn (tolv af de femten overlevede barndommen). Richard Boyle var i 60’erne og Catherine Boyle i i 40’erne, da Robert blev født. Af sin far skrev Robert senere: –
Han, ved Guds velsignelse over sin velstående industri, fra meget ubetydelig begyndelse, bygget så rigeligt og så fremtrædende en formue, at hans velstand har fundet mange beundrere, men få paralleller.
Robert var faktisk heldig at have den rigeste mand i Storbritannien for en far, selvom man skulle være nødt til sig, Jarlen af Cork havde erhvervet sin formue med noget tvivlsomme midler. Han blev fængslet i England på et tidspunkt for anklager om underslæb og blev senere bøde for at have haft mangelfulde titler på nogle af hans godser.
Jarlen af Cork og hans kone mente, at den bedste opdragelse for små børn indtil da de begyndte deres uddannelse, kunne fås væk fra deres forældre. Robert blev sendt væk for at blive opdraget i landet, mens hans far fortsatte med at sigte mod højere og højere politisk succes. Earl of Cork boede i fire år i sit byhus i Dublin. Han blev udnævnt til lord højretfærdighed i 1629 og lord høj kasserer i 1631. I løbet af denne tid i Dublin døde imidlertid Robert’s mor, og et stykke tid efter dette vendte Robert tilbage fra sit ophold hos sin lands sygeplejerske for at slutte sig til sin familie igen. Robert blev sendt sammen med en af sine brødre til at studere ved Eton College i England i 1635. På dette tidspunkt begyndte skolen at blive på mode som et sted, hvor vigtige mennesker sendte deres sønner. Rektor var John Harrison og de to unge Boyle-brødre. boede i rektors hus: –
Udover det strengt klassiske studieforløb, der var på mode, havde drengene private undervisere på fransk, dans og musik, som de betalte ekstra for gebyrer.
Boyle hyldede Harrison, hvor han skriver, at Harrison gav ham en: –
… stærk lidenskab for at tilegne sig viden …
På dette tidspunkt af sin tid i Eton gik Boyles uddannelse helt klart godt. Han var pop ular med både hans rektor og hans medelever. Men måske havde han fået for meget særlig opmærksomhed af Harrison, da Boyle trak sig tilbage, syntes Boyle ikke kunne passe ind i den uddannelsesmæssige disciplin, som den nye rektor bragte til skolen. Da han indså, at ingen af hans sønner udviklede sig godt i skolen under den nye rektor, tog jarlen af Cork sine sønner væk fra Eton i november 1638. Efter dette blev Boyle undervist privat af en af hans fars præster.
kl. 12 år gammel blev Boyle sendt af sin far sammen med en af sine brødre på en europaturné. Fra Dieppe rejste de til Paris, derefter videre til Lyon, inden de kom til Genève. I Genève studerede Boyle med en privatlærer fransk, latin, retorik og religion. Han brugte også tid om eftermiddagen på at spille tennis og hegn. Måske vigtigst af alt begyndte han at studere matematik og snart: –
… han blev meget godt bekendt med den mest nyttige del af aritmetik, geometri med dens underordnede, sfærens lære, kloden og befæstningen.
I 1641 lærte Boyle italiensk som forberedelse til at besøge der. I september samme år var Boyle og hans vejleder i Venedig, derefter ved begyndelsen g af 1642 var de i Firenze. Galileo døde i sin villa i Arcetri nær Firenze, mens Boyle boede i byen. Han blev meget påvirket af denne begivenhed, og han studerede omhyggeligt Galileos værker. Hvis en begivenhed formede Boyles liv og ledte ham mod videnskab, så var det dette. Naturligvis bidrog hans protestantiske baggrund med indgroet frygt for jesuitter til hans sympati for Galileo og hans behandling af den romersk-katolske kirke. Boyle blev en stærk tilhænger af Galileos filosofi og troede stærkt fra denne tid på den nye tilgang til at studere verden gennem matematik og mekanik.
I maj 1642 var Boyle og hans vejleder i Marseille og ventede på penge fra Boyles far så han kunne gennemføre rejsen hjem. Dette ankom ikke, blot et brev fra sin far, der forklarede, at et oprør i Munster fuldt ud optog hans tid og penge. Han sendte 250 £ for at betale for Boyles retur, men pengene nåede aldrig ham.Boyle vendte tilbage til Genève, hvor han tilsyneladende primært har levet på sin vejlederes indtjening, mens hans far fortsatte med at kæmpe irerne på Lismore Castle. Kong Charles I forhandlede om våbenhvile med de katolske oprørere, der kæmpede Earl of Cork, så kunne bringe sine tropper tilbage til England for at hjælpe ham i borgerkrigen, som var udbrudt. Earlen af Cork kom aldrig over Charles behandlede irerne som ligestillede, og han døde kort efter i september 1643. Robert Boyle boede stadig i Genève, da hans far døde. Sommeren 1644 solgte han nogle smykker og brugte de penge, han fik betalt til at finansiere sin returflyvning til England.
Tilbage i England boede Boyle et stykke tid med sin søster Katherine. Hun var tretten år ældre. end ham og var en dame af en vis betydning, gift med Viscount Ranelagh. England var i en kaotisk tilstand, borgerkrigen, der var begyndt i 1642, blev kæmpet mellem kong Charles og parlamentet. Charles var flyttet til Oxford, mens parlamentet var danneten traktat med skotterne. Til gengæld for skotsk militær støtte blev de lovet oprettelsen af en presbyteriansk kirke. Flere kampe i 1644 efterlod både konge og parlament noget i uorden. Boyle havde ejendom i England, herregården i Stalbridge, efterladt af sin far, men situationen i landet gjorde tingene vanskelige. Han skrev i et brev (se for eksempel): –
kom sikkert ind i England mod midten af året 1644, hvor vi fandt tingene i en sådan forvirring, at skønt herregården i Stalbridge var efter min fars død faldet ned til mig, men alligevel var det nær fire måneder, før jeg kunne komme derhen.
Selvom Boyle inspicerede sit nye hjem efter fire måneder, var det faktisk meget længere, før han var i stand til at flytte ind. Dette skete i marts 1646, efter at han havde brugt mere tid sammen med sin søster og foretaget en returflyvning til Frankrig for at tilbagebetale sin gæld til sin vejleder, der fortsatte med at bo der. tilbragte længe i Stalbridge, han blev der i omkring seks år. Han studerede sandsynligvis hårdere, end han indrømmer i et brev, der blev sendt til sin gamle lærer i Frankrig i oktober 1646 (se f.eks.): –
Med hensyn til mine studier har jeg haft mulighed for at retsforfølge dem, men ved anfald og snavs, som min fritid og mine lejligheder ville give jeg forlader. Dykkere små essays, både i vers og prosa, har jeg gjort mig meget om at skrive på flere emner. … De andre humane studier, jeg anvender mig på, er naturfilosofi, mekanik og opdræt i henhold til principperne i vores nye filosofiske kollegium …
Dette “nye filosofiske kollegium “kaldes også af Boyle” Invisible College “senere i brevet. Det er det samfund, der snart blev “Royal Society of London”, og det gav Boyles eneste kontakt med videnskabens verden, mens han levede et lidt ensomt liv i Stalbridge. Han ville se frem til sine besøg i London, hvor medlemmer af kollegiet: –
.. ære mig nu og da med deres selskab.
Det var diskussioner i Invisible College, der førte til Boyle læser Oughtreds Clavis Mathematica samt værkerne fra Mersenne og Gassendi. Boyle havde fra tidspunktet for sit besøg i Italien foretrukket Copernicus ‘ideer, og han holdt nu disse synspunkter dybt sammen med en dyb tro på atomare teori om materie. I Invisible College blev disse synspunkter betragtet som de i den nye naturfilosofi.
Denne periode var en vanskelig periode for Boyle, for han prøvede hårdt på ikke at blive tvunget til at tage parti i borgerkrigen. Hans loyalitet var noget splittet, hans far havde været en trofast royalist, hans søster Katherine en trofast parlamentariker. Dybest set havde han ringe sympati med begge sider, men det endelige resultat af borgerkrigen viste sig at være hans fordel. Charles I blev besejret og henrettet, men i 1650 landede Charles II i Skotland og forsøgte at genvinde magten. Cromwell, der ledede parlamentariske styrker, besejrede skotterne i 1650, igen i 1651, og irerne blev også besejret af Cromwell i 1652. Boyle rejste til Irland i 1652 for at passe sine godser der. Han endte med at være en meget rig mand, da Cromwell fordelt irske lande til de engelske kolonister. Fra den tid var han i stand til at afsætte sig helt til videnskab uden behov for at tjene penge. Det skal dog bemærkes, at Boyle var en meget generøs mand med sine penge, og mange omkring ham havde gavn af denne generøsitet.
Boyle mødte John Wilkins, lederen af Invisible College, i London, da han besøgte der i 1653 På dette tidspunkt var Wilkins netop blevet udnævnt til Warden of Wadham College i Oxford, og han planlagde at lede Invisible College derfra. Han opfordrede kraftigt Boyle til at slutte sig til dem i Oxford og inviterede ham til at bo på kollegiet.Boyle besluttede at tage til Oxford, men foretrak ikke at acceptere Wilkins ’tilbud om indkvartering, men valgte i stedet at arrangere sine egne rum, hvor han kunne udføre sine videnskabelige eksperimenter. I Oxford sluttede han sig til en gruppe fremadskuende forskere, herunder John Wilkins, John Wallis som var den savilianske professor i geometri, Seth Ward, der var den savilianske professor i astronomi, og Christopher Wren, der ville efterfølge Ward som savilian professor i astronomi i 1661. Fra 1654 boede Boyle i Oxford, skønt han aldrig havde nogen universitetspost. > Han leverede vigtige bidrag til fysik og kemi og er bedst kendt for Boyles lov (undertiden kaldet Mariottes lov), der beskriver en ideel gas. Boyles lov fremgår af et tillæg skrevet i 1662 til hans arbejde New Experiments Physio-Mechanicall , Touching the Spring of the Air and its Effects (1660). Teksten fra 1660 var resultatet af tre års eksperimenter med en luftpumpe ved hjælp af Hooke, som han ansatte som sin assistent. Apparatet var designet af Hooke, og ved hjælp af det havde Boyle opdaget en hel række vigtige fakta. Han havde blandt andet vist, at lyden ikke vandrede i vakuum, han havde bevist, at flamme krævede luft, ligesom livet gjorde, og han undersøgte luftens elastiske egenskaber.
Tillægget fra 1662 indeholdt ikke kun Boyle’s lov, der vedrører volumen og tryk i en gas, men den indeholdt også et forsvar af Boyles arbejde med det vakuum, der dukkede op i hovedteksten. Mange forskere, især Hobbes, havde argumenteret for, at der ikke kunne eksistere et vakuum, og hævdede, at Boyles resultater opnået med vakuumpumpen måtte være resultatet af en endnu uopdaget styrke. En anden bog af Boyle i 1666 blev kaldt hydrostatiske paradokser. Det er : –
… både en gennemtrængende kritik af Pascals arbejde med hydrostatik, fuld af akutte observationer af Pascals eksperimentelle metode og en præsentation af en række vigtige og geniale eksperimenter med væsketryk.
I The Skeptical Chemist (1661) argumenterede Boyle imod Aristoteles ‘syn på de fire elementer af jord, luft, ild og vand. Han hævdede, at stof var sammensat af legemer, som i sig selv var forskelligt opbygget af forskellige konfigurationer af primære partikler. Selvom mange ideer i dette arbejde blev overtaget fra Descartes, var han i en henseende grundlæggende uenig med ham. Boyles ideer om, at de primære partikler bevæger sig frit i væsker, mindre frit i faste stoffer, fulgte Descartes. Descartes troede imidlertid ikke på et vakuum, men snarere troede på en altomfattende ether. Boyle havde gennemført mange eksperimenter, der fik ham til at tro i et vakuum og, efter at have fundet noget eksperimentelt bevis for æteren, at afvise denne idé. Han fulgte Descartes i sin overordnede overbevisning om, at verden dybest set var et komplekst system styret af et lille antal enkle matematiske love.
Ved overvejelse optik, især farve, Boyle var ikke så vellykket. Han offentliggjorde eksperimenter og overvejelser, der berørte farver i 1664, men var ganske parat til at erkende, at Hookes arbejde fra 1665 var overlegen, og han erkendte fuldstændigt, at Newtons ideer, offentliggjort i 1672, skulle erstatte sin egen.
Boyle var grundlægger af Royal Society. Han offentliggjorde sine resultater om luftens fysiske egenskaber gennem dette Society. Hans arbejde inden for kemi var rettet mod at etablere det som en matematisk videnskab baseret på en mekanistisk teori om stof. Det er af denne grund, at vi har besluttet at inkludere Boyle i dette arkiv af matematikere, selvom han ikke selv udviklede matematiske ideer, var han en af de første til at argumentere for, at al videnskab skulle udvikles som en anvendelse af matematik. Selvom andre før ham havde anvendt matematik til fysik, var Boyle en af de første til at udvide anvendelsen af matematik til kemi, som han forsøgte at udvikle som en videnskab, hvis komplekse udseende blot var resultatet af enkle matematiske love anvendt på enkle grundlæggende partikler. I 1668 forlod Boyle Oxford og boede hos sin søster Lady Ranelagh i London. Der blev han nabo til Barrow, men syntes at have mere fælles videnskabelige interesser med en anden nabo Thomas Sydenham, en læge. I 1669 døde hans søsters mand. Nogle var imidlertid ivrige efter at finde en kone til Boyle. Wallis fandt en, som han anså særligt egnet til at være Boyles kone og skrev til ham og sagde: –
Hvis jeg måske er det lykkelige instrument til at gøre to så fremragende personer lykkelige i hinanden … Jeg ved ikke, hvad jeg ellers kunne mere godkende mig selv.
Boyle syntes at have med succes undgået sådanne forsøg på at gifte ham. I juni 1670 fik han et slagtilfælde, som efterlod ham lammet, men langsomt genvandt han sit helbred. Han fortsatte med at arbejde og underholde i sit hjem i London.Besøgende var så hyppige, at han var nødt til at begrænse besøg, så han havde tid til at fortsætte med sine videnskabelige undersøgelser, hvilket han gjorde ved hjælp af mange fremragende assistenter.
I 1680 afviste han tilbudet om, at han skulle fungere som præsident for Royal Samfund. Han forklarede, at hans grunde var religiøse, fordi han ikke kunne sværge til de nødvendige eder. Den religiøse side af Boyle er en, som vi ikke har nævnt i denne biografi, men alligevel var den en vigtig kraft i hans liv. Måske er årsagen til, at det ikke har været nødvendigt at nævne hans stærke kristne tro tidligere, at der for Boyle ikke var nogen konflikt med religion og en mekanistisk verden: –
… for ham en Gud der kunne skabe et mekanisk univers – som kunne skabe materie i bevægelse og adlyde visse love, hvorfra universet, som vi kender det, kunne blive til på en ordnet måde – var langt mere at beundre og tilbede end en Gud, der skabte et univers uden videnskabelig lov.