Af: TAYLOR KING
Røgtræk bølger fra en fabrikskorsten i Pullman, Illinois, i 1893 og fyldte skyline med håb om fremskridt. Denne Chicago-forstad, beliggende i den strækning af Amerika, der nu er kendt for sin rust og forfald, var lige begyndt at skinne af muligheder.
Da den første industrielle revolution fejede over hele landet, opstod en ny klasse af borgere – middelklassen. Før denne tid havde borgere af lavere klasse ringe eller ingen mulighed for at vokse deres rigdom. Det meste arbejde var selvforsynende, hvilket betyder, at familier arbejdede for at forsørge sig selv og deres nærmeste samfund. Men med introduktionen af masseproduktion begyndte arbejdet at transformere til et regionalt, nationalt og globalt marked.1
Og med oprettelsen af nye industrier kom et nu velkendt emne – pendlen.2 Arbejde på jernbanerne, i tømmerværfter og i kulminer (i modsætning til de traditionelle bysamfund i deres tid) eksisterede ofte langt uden for byen. Imidlertid var pendling ofte ikke en mulighed for dem i middelklassen. Som et resultat havde ejere af større fremstillingsvirksomheder brug for en pragmatisk løsning til transport af deres medarbejdere til arbejde.
Virksomhedsbyer blev ideel løsning. Byer blev oprettet ved siden af fabrikken eller arbejdsstedet. De tilbød alt, hvad borgerne havde brug for, fra købmandsforretninger og skoler til kirker og parker. Der var dog en fangst. Det beskæftigende firma ejede, drev og styrede byen, hvilket betyder, at det havde absolut kontrol over, hvordan, hvor og hvornår medarbejdere brugte deres indkomst.
Selvom det tilsyneladende var beregnet til fordel for middelklassen, var den rigeste i Amerika designede byerne til gavn for sig selv. Deres ofte paternalistiske ideer om et ordentligt, velfungerende samfund gennemsyrede byernes kultur, hvilket efterlod borgerne med få valgmuligheder og en enestørrelse-til-alle-tilgang til at leve.3 Pullman, Illinois, var en af disse byer.
George M. Pullman udviklede først byen i 1879 til at huse arbejdere til sin fabrik for jernbanevogne, Pullman Palace Car Company. Han krævede ikke, at hans arbejdere skulle bo i byen, men han fremsatte et meget overbevisende tilbud. Mens han opkrævede lidt højere lejepriser i forhold til det, der var typisk for Chicago-området, blev levevilkårene forbedret betydeligt.
Under den industrielle revolution levede arbejdere ofte i slumlignende forhold med fem til ni personer til 4 Enkeltværelse tilbød et alternativ. Hans bolig gav lejere adgang til gas, vand, sanitære faciliteter og store baghave. Den månedlige leje inkluderede regelmæssig vedligeholdelse – endda afhentning af affald! 5 En tiders utopi, byen var en drøm, der blev opfyldt for mange.
I 1893 begyndte drømmen at gå i opløsning. To af landets største arbejdsgivere – National Cordage Company og Philadelphia og Reading Railroad – indgav konkurs, hvilket fik hele USAs økonomi til frit fald.6 Aktiekurserne styrtede og forårsagede panik over hele landet. Krisen tvang til sidst lukning af 500 banker og fiasko af mere end 15.000 virksomheder, hvilket førte til massive arbejdsløshed.7
Pullman Company var ikke immun over for virkningerne. Fast besluttet på ikke at deltage i den voksende liste over mislykkede virksomheder, besluttede Pullman at nedskære allerede lave lønninger med omkring 25 procent og ødelægge hans arbejdsstyrke, men beskytte sin virksomhed. Da der skulle betales månedlig husleje fra dem, der boede i Pullmans hus, sprang lejepriserne ikke, hvilket efterlod hans lejere ude af stand til at betale deres regninger. Den velstående drømmeby blev hurtigt et mareridt og spirede medarbejderne i fattigdom med hver lønseddel.
Unionen var ulovlig i byen Pullman og blokerede medarbejdernes evne til at tale ind i deres behandling.8 Faktisk placerede Pullman spioner rundt i byen for at holde øje med ethvert forsøg på at organisere.9 Da krisen forværredes, fandt arbejdstagerne, at de havde ringe evne til at redde sig selv. Desperat mødtes en lille gruppe på 46 medarbejdere i hemmelighed med Pullman ved to lejligheder i håb om en slående aftale. På trods af deres indlæg fortsatte Pullman med at nægte kompromis og afskedigede endda arbejderne, der gav udtryk for deres klager.10
I sommeren 1894 var 35 procent af Pullman-arbejdere hemmeligt repræsenteret af American Railway Union (ARU), en union, der med succes førte en strejke mod Great Northern Railway Company bare måneder før.11 Selvom Great Northern Railway Company’s strejke viste sig at være en succes, ville partnerskab med ARU være meget mere risikabelt for Pullman-arbejderne. Da fagforeningsstøttet voldgift var ulovlig, var det meget risikabelt at samarbejde med ARU på nogen måde.
I 2019 arbejdere overalt i USAbeviser, at arven efter Great Pullman-strejken stadig lever i dag. (Wikipedia Commons)
Den 11. maj 1894 besluttede Pullman-arbejderne at tage risikoen. Marcherende sammen gik de ud af jobbet med håb om, at ARU ville finde en måde at tale på deres vegne. I juni mødtes ARU i Chicago til deres første årlige kongres. På dette tidspunkt var sympati for Pullman-arbejderne spredt over hele regionen. ARU ønskede ikke at blinde det blinde øje, men hvad kunne de gøre?
Den 26. juni besluttede ARU at forelægge en voldgiftsanmodning til Pullman Company. Anmodningen indeholdt en klar konsekvens. Hvis der ikke kunne findes nogen løsning, ville ARU implementere en handlingsplan, der omfattede en boykot af Pullman Company Cars og fjernelse af Pullman Cars fra jernbanesystemer i hele USA.12
På trods af ARUs forsøg, Pullman Company afviste anmodningen. Som et resultat gengældte ARU nøjagtigt som lovet. Den næste dag forlod 5.000 jernbanearbejdere deres job og forhindrede 15 lokale jernbaner i at køre efter planen.13 Den 30. juni 1894 nåede antallet af strejkende jernbanearbejdere op på 125.000, hvilket fik det amerikanske jernbanesystem næsten til at stoppe.14 planen fungerede. De strejkende havde indledt den første nationale strejke i USAs historie.15
Men med hver dag med arbejdsløshed voksede de strejkende arbejderes desperation. Walk-offs gav plads til mere fjendtlige udtryksmetoder. Oprør og folkemængder begyndte at plyndre og brænde jernbanevogne over hele landet.16 Det resulterende pandemonium skubbede strejken til den nationale scene. Præsident Grover Cleveland besluttede at gribe ind.
I begyndelsen af juli indførte præsident Cleveland et påbud og kaldte strejken en føderal forbrydelse. Han sendte 12.000 føderale tropper for at bryde konflikten, hvilket markerede første gang i historien, at føderale væbnede styrker blev sendt til at gribe ind i denne type tvist.17 Da tropperne ankom til Chicago den 4. juli, brød vold ud på gaderne og dræbte 26 civile. på en dag.18
Konflikten intensiverede fortsat. I løbet af de næste to dage flyttede 6.000 føderale og statstropper sammen med mere end 3.000 politi og 5.000 stedfortrædende marshaler ind i byen for at dæmpe folkemængderne. De forblev ikke succesrige. Strejken begyndte til sidst at aftage, da General Managers ‘Association begyndte at ansætte ikke-fagforeningsarbejdere, der lod normale jernbaneplaner genoptage.19
Den 20. juli 1894 sluttede strejken. Mindre end to uger senere åbnede Pullman Company deres døre igen og indvilligede i at rekruttere de strejkende arbejdere på en betingelse – de ville underskrive et løfte om aldrig at blive medlem af en union. Efter mere end to måneders strejke valgte Pullman-medarbejderne uden bedre muligheder at vende tilbage til virksomhedsbyen, de tilbragte måneder med at kæmpe imod.
Det tog årtier for de strejkende, der lavede historie at se frugterne. af deres arbejde, men de kom. Lederen for ACU (og hovedfiguren i Pullman-strejken), Eugene V. Debs, fortsatte med at være middelklassearbejdernes stemme. Han løb til præsident fem gange mellem 1900 og 1920 og pressede på for arbejdernes rettigheder. Selvom han tabte valget, begyndte både republikanere og demokrater at omfavne de progressive reformer, som debs fortalte, såsom lovgivning om antitrust og børnearbejde, mindsteløn og den otte-timers arbejdsdag.
20. juli 2019 , 125 år siden Pullman-strejken sluttede. I dag husker vi de tab, der banede vejen for fremtiden; vi anerkender de tilbageslag, der førte til sejrene; og vi respekterer de ofre, der lagde grunden til arbejdstagernes rettigheder for alle kommende generationer.