Durante los 16 días de la tripulación en el espacio , La NASA investigó un impacto de espuma que tuvo lugar durante el lanzamiento. Aproximadamente 82 segundos después de que Columbia abandonara el suelo, un trozo de espuma cayó de una «rampa bípode» que formaba parte de una estructura que unía el tanque externo al transbordador. Video del El lanzamiento pareció mostrar la espuma golpeando el ala izquierda de Columbia.
Varias personas dentro de la NASA presionaron para obtener imágenes del ala rota en órbita. Según los informes, el Departamento de Defensa estaba preparado para usar sus cámaras espía orbitales para ver más de cerca. Sin embargo, los funcionarios de la NASA a cargo rechazaron la oferta, según la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia (CAIB) y «Comm Check», un libro de 2008 de los periodistas espaciales Michael Cabbage y William Harwood, sobre el desastre. El aterrizaje procedió sin más inspección.
El 1 de febrero de 2003, el transbordador realizó su aproximación de aterrizaje habitual al Centro Espacial Kennedy. Sin embargo, justo antes de las 9 a.m. EST, aparecieron lecturas anormales en Mission Control. Se perdieron las lecturas de temperatura de los sensores ubicados en el ala izquierda. Luego, las lecturas de presión de los neumáticos del lado izquierdo del transbordador también desaparecieron.
Capcom, o comunicador de la nave espacial, llamado a Columbia para discutir las lecturas de presión de los neumáticos. A las 8:59:32 am, el esposo llamó desde Columbia: «Roger», seguido de una palabra que se cortó a mitad de la oración.
En ese momento, Columbia estaba cerca de Dallas y viajaba 18 veces. la velocidad del sonido y todavía 200,700 pies (61,170 metros) sobre el suelo. Mission Control hizo varios intentos para ponerse en contacto con los astronautas, sin éxito.
Más tarde se descubrió que un agujero en el ala izquierda permitía que los gases atmosféricos se filtraran en el transbordador mientras atravesaba su fuego ardiente. -entrada, lo que lleva a la pérdida de los sensores y, finalmente, al propio Columbia y a los astronautas del interior.
Buscando escombros
Doce minutos más tarde, cuando Columbia debería haber estado haciendo su aproximación final a la pista, un controlador de misión recibió Recibí una llamada telefónica. La persona que llamó dijo que una red de televisión estaba mostrando un video del transbordador rompiendo en el cielo.
Poco después, la NASA declaró una «contingencia» del transbordador espacial y envió equipos de búsqueda y rescate a los sitios sospechosos de escombros en Texas y más tarde, Luisiana. Más tarde ese día, la NASA declaró a los astronautas perdidos.
«Este es de hecho un día trágico para la familia de la NASA, para las familias de los astronautas que volaron en STS-107, y también es trágico para la nación, «declaró el administrador de la NASA en ese momento, Sean O» Keefe.
La búsqueda de escombros tomó semanas, ya que se arrojaron sobre una zona de unas 2,000 millas cuadradas (5,180 kilómetros cuadrados) solo en el este de Texas. La NASA finalmente recuperó 84.000 piezas, lo que representa casi el 40 por ciento de Columbia en peso. Entre el material recuperado se encontraban restos de la tripulación, que se identificaron con ADN.
Mucho más tarde, en 2008, la NASA publicó un informe de supervivencia de la tripulación detallando los últimos minutos de la tripulación del Columbia. Los astronautas probablemente sobrevivieron a la ruptura inicial. de Columbia, pero perdió el conocimiento segundos después de que la cabina perdió presión. La tripulación murió cuando el transbordador se desintegró.
El informe pide más fondos, énfasis en la seguridad
En las semanas posteriores a la desastre, una docena de funcionarios comenzaron a examinar el desastre de Columbia, encabezados por Harold W. Gehman Jr., ex comandante en jefe del Comando de Fuerzas Conjuntas de Estados Unidos.La Junta de Investigación de Accidentes de Columbia, o CAIB, como se le conoció más tarde, publicó más tarde un informe de varios volúmenes sobre cómo se destruyó el transbordador y qué provocó la destrucción.
Además de la causa física, la espuma, CAIB produjo una evaluación condenatoria de la cultura en la NASA que había llevado a que el problema de la espuma y otros problemas de seguridad se minimizaran a lo largo de los años.
«Se permitió que se desarrollaran rasgos culturales y prácticas organizativas perjudiciales para la seguridad», dijo escribió la junta, citando «la confianza en el éxito pasado como un sustituto de las prácticas de ingeniería sólidas» y «barreras organizacionales que impidieron la comunicación efectiva de información crítica de seguridad» entre los problemas encontrados.
CAIB recomendó a la NASA que busque y elimine la seguridad sin piedad problemas, como la espuma, para garantizar la seguridad de los astronautas en futuras misiones. También pidió una financiación y un apoyo político más predecibles para la agencia, y agregó que el transbordador debe ser reemplazado por un nuevo sistema de transporte.
«El transbordador es ahora un sistema antiguo, pero aún tiene un carácter de desarrollo. A la nación le interesa reemplazar el transbordador tan pronto como sea posible «, decía el informe.
Regreso al vuelo y retiro del programa del transbordador espacial
El transbordador Se rediseñó el tanque externo y se implementaron otras medidas de seguridad. En julio de 2005, STS-114 despegó y probó un conjunto de nuevos procedimientos, incluido uno en el que los astronautas usaron cámaras y un brazo robótico para escanear el vientre del transbordador en busca de baldosas rotas. La NASA también tuvo más vistas de cámara del transbordador durante el despegue para monitorear mejor el desprendimiento de espuma.
Debido a una mayor pérdida de espuma de la esperada, el siguiente vuelo del transbordador no se llevó a cabo hasta julio de 2006. Después de la conclusión segura de STS-121, la NASA consideró que el programa estaba listo para avanzar y los transbordadores volvieron a volar varias veces al año.
«Seguiremos observando y seguiremos prestando atención», dijo en ese momento el comandante del STS-121, Steve Lindsey. «Nunca vamos a bajar la guardia».
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La flota del transbordador se mantuvo el tiempo suficiente para completar la construcción de la Estación Espacial Internacional , con la mayoría de las misiones enfocadas únicamente en terminar el trabajo de construcción; la ISS también fue vista como un refugio seguro para que los astronautas se refugiaran en caso de otro mal funcionamiento de la espuma durante el lanzamiento. Una excepción notable a las misiones del transbordador ISS fue STS-125, un exitoso 2009 vuelo para dar servicio al telescopio espacial Hubble. El administrador de la NASA, Sean O «Keefe, canceló inicialmente esta misión en 2004 debido a la preocupación de las recomendaciones de la CAIB, pero la misión fue restablecida por el nuevo administrador Michael Griffin en 2006; dijo que las mejoras en la seguridad de los transbordadores permitirían a los astronautas hacer el trabajo de manera segura.
El programa del transbordador espacial se retiró en julio de 2011 después de 135 misiones, incluidas las fallas catastróficas del Challenger en 1986 y Columbia en 2003 que mató a un total de 14 astronautas. La NASA desarrolló un programa de tripulación comercial para eventualmente reemplazar los vuelos del transbordador a la estación espacial, y negoció un acuerdo con los rusos para usar la nave espacial Soyuz para transportar astronautas estadounidenses a la órbita. Los primeros vuelos comerciales de la tripulación se retrasaron varios años debido a retrasos en el desarrollo y la financiación. A fines de 2017, las compañías SpaceX y Boeing planearon comenzar a probar vuelos comerciales de la tripulación en 2019 (la NASA también está trabajando en un programa de espacio profundo llamado Orion que podría llevar astronautas a la Luna, Marte u otros destinos).
El legado de Columbia
Algunos de los experimentos en Columbia sobrevivieron, incluido un grupo vivo de gusanos redondos, conocido como Caenorhabditis elegans. Los investigadores se sorprendieron de que los gusanos, de aproximadamente 1 milímetro de longitud, sobrevivieran a la reentrada con solo algunos daños por calor. Algunos de los descendientes de estos gusanos redondos volaron al espacio en mayo de 2011 a bordo del transbordador espacial Endeavour, poco antes de que se retirara el programa del transbordador.
La pérdida de Columbia, así como la pérdida de varios otros viajes espaciales tripulaciones – recibe un tributo público todos los años en el Día del Recuerdo de la NASA. Esa fecha está marcada a fines de enero o principios de febrero porque, casualmente, las tripulaciones de Apollo 1, Challenger y Columbia se perdieron en esa semana calendario.
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En 2015, el Centro de Visitantes del Centro Espacial Kennedy abrió la primera exhibición de la NASA para mostrar los escombros de las misiones Challenger y Columbia. Llamada «Forever Recordado, «la exhibición permanente muestra parte del fuselaje del Challenger y los marcos de las ventanas de Columbia. También se exhiben artefactos personales de cada uno de los 14 astronautas. La exhibición fue creada en colaboración con las familias de los astronautas perdidos.
La tripulación ha recibido varios homenajes a su memoria a lo largo de los años. En Marte, el lugar de aterrizaje del rover Spirit fue nombrado ceremonialmente Columbia Memorial Station. Además, siete asteroides que orbitan alrededor del Sol entre Marte y Júpiter ahora llevan los nombres de la tripulación.