El sistema portal hepático humano libera aproximadamente tres cuartos de la sangre que va al hígado. La última vía común para el transporte de sangre venosa desde el bazo, el páncreas, la vesícula biliar y la porción abdominal del tracto gastrointestinal (con la excepción de la parte inferior del canal anal y el colon sigmoide) es a través de la vena porta hepática. Esta vena porta está formada por la unión de la vena mesentérica superior y la vena esplénica posterior al cuello del páncreas a nivel del cuerpo vertebral L1. Ascendiendo hacia el hígado, la vena porta pasa por detrás de la parte superior del duodeno y entra en el margen derecho del epiplón menor. Es anterior al foramen omental y posterior tanto al conducto biliar, que está ligeramente a la derecha, como a la arteria hepática propiamente dicha, que está ligeramente a la izquierda. Al acercarse al hígado, la vena porta se divide en ramas derecha e izquierda que ingresan al parénquima hepático. Emite las venas gástricas derecha e izquierda, la vena quística y las venas paraumbilicales como tributarias.
Existe otro sistema venoso portal humano, el sistema portal hipofisario, que transporta hormonas desde el hipotálamo al glándula pituitaria.