A las 3 a.m. del 10 de junio, mi cuñado Dan y yo comenzamos a caminar cuesta arriba desde el comienzo del sendero Whitney Portal. Nuestro objetivo: la cima del monte Whitney de 14,494 pies de California, tres horas al norte de Los Ángeles, en el extremo sur de Sierra Nevada. Es el pico más alto en los 48 bajos, y la agotadora caminata de 11 millas gana más de 6,000 pies verticales en su camino hacia la cima. Obtuve un permiso difícil de obtener a través de la lotería en línea del Servicio Forestal en marzo, pagué mis $ 15 y pasé los últimos meses entrenando con carreras largas y caminatas a gran altura. Durante años he querido estar en ese pico, y finalmente las piezas se estaban uniendo.
Leí en línea que el sendero no se había derretido por completo y que la sección empinada de la caminata conocía ya que la rampa, a unos 12.500 pies, todavía estaba cubierta de nieve y hielo. Se necesitaban crampones y piolets para ascender. No soy un montañista veterano, pero he escalado una docena de 14ers. Tenía el equipo necesario y la experiencia en su uso.
Sin embargo, no me tomó mucho tiempo darme cuenta de lo poco preparados que estaban otros excursionistas en la montaña. Mientras recogíamos nuestro permiso en la estación de guardabosques el día antes de la caminata, escuché a una pareja charlando con un guardabosques. «Necesitas crampones y piolets y saber cómo usarlos», dijo el guardabosques. «¿Nosotros?» preguntó el chico. «¿Dónde podemos conseguir algo?»
Después de un par de horas en el sendero, un brillante amanecer iluminó las imponentes paredes de granito que conforman el este de Sierra Nevada. Pronto, nos encontramos con una mujer de unos veinte años de Los Ángeles. Se había resbalado en el cruce de un arroyo y se había golpeado la rodilla. Sus amigos estaban muy por delante de ella. Dan le envolvió la rodilla con una venda y los tres caminamos juntos. Dijo que habían llegado desde el nivel del mar durante el fin de semana y alquilamos piolets y crampones. Pero nunca los habían usado antes.
Nos topamos con nieve a seis millas alrededor de las 7:30 am. Dan y yo nos detuvimos a comer, hidratarnos y Preparamos nuestros crampones, cascos y piolets para ascender por la rampa. Para llegar a ella, primero tuvimos que atravesar un campo de nieve. Varias otras personas también se estaban preparando, y algunas de ellas parecían completamente mal equipadas para las condiciones. un chico con pantalones cortos y zapatillas de trail running comienza a caminar hacia la nieve y una mujer con una etiqueta todavía en su piolet sosteniéndolo hacia atrás y hacia adentro la mano equivocada al atravesar. (Se supone que debes llevar un piolet en la mano cuesta arriba). Varias personas no tenían crampones y otras usaban bastones de trekking en lugar de un piolet. Se sintió como si todos hubieran asaltado un REI y aterrizado aquí, haciéndose pasar por montañeros.
Varios excursionistas resultaron heridos en una caída en la sección Chute de Mount Whitney el 10 de junio (Cortesía de Inyo SAR)
(Cortesía de Inyo SAR)
(Cortesía Inyo SAR)
A medida que nos acercábamos al fondo de la rampa, miré hacia arriba y miré con horror como tres Los excursionistas se volcaron incontrolablemente cientos de pies por la pendiente cubierta de hielo de 30 grados, sin poder detenerse por sí mismos. Más tarde supe que un excursionista, que no estaba equipado con crampones ni piolet, se había resbalado y había sacado a varios más debajo de ella. Esa caída de dominó aparentemente asustó a otra mujer, que cayó por separado momentos después y cayó sobre las rocas que sobresalían de la nieve cerca del fondo del conducto. Sufrió las peores lesiones: un traumatismo craneal importante y una posible lesión pélvica. Cuando llegamos al lugar, minutos después, otros excursionistas gritaban evaluaciones: una persona tenía un brazo roto, otra estaba inconsciente y sangraba mucho.
Un tipo que estaba cerca gritó: «¿Tiene pulso? Revise su pulso «.
» Sí, hay pulso «, gritó un excursionista.
Mientras la gente atendía las heridas, Dan entregó su botiquín de primeros auxilios y los dos Elegimos bajar de la montaña para pedir ayuda. La persona con la lesión en la cabeza necesitaría una evacuación en helicóptero. Pronto nos encontramos con un excursionista con una baliza de mensajería satelital y luego nos encontramos con un miembro voluntario de búsqueda y rescate en su camino para ayudar con el rescate.
Acercándonos al comienzo del sendero un par de horas después, nos encontramos con un grupo de chicos musculosos con enormes mochilas. «¿Tiene picos que quiere vender?» preguntó uno. Estaba tratando de comprar crampones mientras subía. Sentí ganas de decirle que se diera la vuelta en ese momento, pero en lugar de eso, le dije que no, no estaba vendiendo mis crampones.
En Al final, el rescate, que duró muchas horas, requirió que 11 miembros SAR voluntarios y un helicóptero de la Patrulla de Caminos de California volaran en condiciones de vientos fuertes. Más tarde hablé con dos excursionistas que estaban entre los primeros en responder y vi el incidente desarrollarse de cerca.Dijeron que cinco personas cayeron en cuestión de minutos. Los excursionistas con los que hablé, que pidieron no ser identificados, ayudaron a estabilizar a los heridos con la ayuda de un médico de la Guardia Costera y un fisioterapeuta que también sucedieron en el incidente, además de innumerables otros excursionistas que donaron alimentos, agua y primeros auxilios. suministros y ropa de repuesto.
Se sentaron en vigilia durante horas, envolviendo a las víctimas en sacos de dormir y revisando sus signos vitales. Dos de los heridos fueron transportados en helicóptero y trasladados al centro de trauma más cercano. Me comuniqué con las dos víctimas más heridas a través de uno de los primeros en responder, pero no obtuve respuesta. La oficina del alguacil no puede compartir nombres o información de contacto de los heridos por cuestiones de privacidad. Pero uno de los socorristas me dijo que ambos pacientes habían sido dados de alta del hospital y se estaban recuperando.
En el camino a casa desde Whitney ese día, comencé a preguntarme: ¿Son accidentes como el Fui testigo de una casualidad, ¿o es algo que ocurre con regularidad porque las personas con poca experiencia realizan excursiones de fin de semana a 14.500 pies?
Unos días después, llamé a algunos amigos que habían pasado tiempo en Whitney. Uno, que trabaja en una tienda de artículos para actividades al aire libre, dijo que ya no se acercará a la montaña porque es un grupo de catástrofes. Otra, que esquió en Whitney hace varios años, dijo que pasó junto a un cadáver, envuelto y esperando transporte, en su camino hacia la montaña; una mujer había muerto por una caída mientras descendía por una sección helada del terreno. «Prueba a esquiar después de ver eso», dijo mi amigo.
No hay una base de datos que registre las muertes en la montaña, pero son poco frecuentes. En mayo de este año, un hombre de 29 años murió después de una caída de 2,000 pies mientras escalaba en solitario la Ruta del Montañero más técnica de Whitney. Otros dos excursionistas vieron su cuerpo en su descenso.
Carma Roper, la oficial de información pública de la oficina de búsqueda y rescate del condado de Inyo que atiende a Whitney , me dijo que las tasas de accidentes aumentan y disminuyen. En los últimos cinco años, han realizado entre seis y 20 rescates al año en la Cuenca Whitney. Dijo que las llamadas de emergencia aumentan a fines de la primavera y principios del verano, cuando los escaladores llegan a en manadas, y que los viajes de nieve y el destello son causas comunes de los accidentes más graves o mortales.
El Servicio Forestal dice que está viendo un aumento constante en la cantidad de solicitudes de permisos, y debido a eso, solo el 33 por ciento de los que quieren un permiso Whitney obtienen uno. Solo 100 personas al día Están permitidos para caminatas de un día, más 60 más para viajes de mochilero durante la noche. A menudo, un guardabosques me dijo que, dado que la gente se esforzó y tuvo la suerte de obtener un permiso, tienen una actitud demasiado comprometida para llegar a la cima.
Tenemos que recalcar el mensaje de que 14.000 pies son un asunto serio.
En julio o agosto, una fuerte Una persona decidida con una buena forma física y sin mal de altura podría realizar la larga caminata por el sendero Mount Whitney. Pero en un mayo o junio cubierto de nieve, ciertas secciones son potencialmente mortales sin las habilidades y el equipo de montañismo adecuados. Se estima que el 20 por ciento de los excursionistas que aspiran a la cumbre de Whitney no llegan a la cima.
«He visto a personas subiendo allí que no tenían por qué estar allí», dice Roper. enfermarse y seguir esforzándose. Estos accidentes no son incidentes aislados. La gente busca obtener esa gran selfie desde la cima de Whitney «.
No es que las advertencias no estén ahí. En un foro muy utilizado llamado WhitneyZone, las publicaciones sobre lo que puede salir mal en la montaña incluyen separación de grupos, oscuridad, relámpagos, deshidratación, mal de altura, lesiones y rescate. Las páginas con consejos sobre montañismo seguro advierten a los escaladores que YouTube no sustituye a la instrucción personal y ofrecen enlaces a servicios de guías, cursos de montañismo e informes de accidentes. Incluso antes de salir del comienzo del sendero Whitney Portal, hay una foto enorme de un rescate en curso que dice: «¡No dejes que esto te suceda!»
«Puedes educar todo lo que quieras, pero la gente pasó su $ 15, obtuvieron su permiso, ahora quieren ir a jugar ”, dice Bill Kirk, un residente del sur de California que ha llegado a la cima de Whitney siete veces y tiene un blog de senderismo en Mount Whitney. «No hay un Plan B allá arriba. La gente quiere llegar a la cima pase lo que pase. He visto excursionistas en la cima de Trail Crest, a dos millas de la cima, y están completamente fuera del agua y todavía están avanzando. ”
Ryan Huetter, el guía principal de Sierra Mountain Center, un proveedor local que guía a los clientes en las rutas más técnicas en Whitney, dice que ha estado involucrado en muchos rescates de excursionistas con problemas que ha encontrado en la montaña y sus picos vecinos, incluidas dos muertes en los últimos tres años.
«La gente se está perdiendo. Se ven increíblemente esquemáticos con el piolet y los crampones «, dice Huetter. «Whitney es el pico más alto de los 48 más bajos.Debe tratarse como una escalada culminante, no como su primer pico «.
Las guías, los foros, los guardabosques, todos le dirán que esta escalada es difícil y puede ser peligrosa. Pero cuando ves la foto de Instagram de tu amigo de la cumbre, piensas: yo también puedo hacer eso.
Mount Whitney no es el único pico de EE. UU. Con estos problemas. Si bien algunos piensan que los puntos altos icónicos como Denali o los picos glaciares como el Monte Rainer son los más peligrosos para escalar, cada vez se producen más accidentes en montañas mucho menos técnicas.
En Utah, el Servicio de Parques Nacionales informó un 67 por ciento de aumento en rescates dentro de los parques nacionales del estado entre 2014 y 2017. En Colorado, Capitol Peak de 14,137 pies, uno de los 14ers más difíciles de escalar del estado y aproximadamente cuatro horas al oeste de Denver, cerca de Aspen, se cobró la vida de cinco personas en un en un lapso de seis semanas en 2017, en comparación con cuatro muertes en los 14 años anteriores.
La mayoría de las muertes en Capitol Peak fueron causadas por escaladores que se salieron de la ruta, intencional o accidentalmente, y cayeron en una roca suelta por encima de Terreno de altas consecuencias. Un próximo análisis sobre las muertes de Capitol Peak, que se publicará en agosto en la revista anual Accidents in North American Climbing del American Alpine Club, ofrece lo siguiente: «Capitol Peak no es una escalada para principiantes y no debe intentarse a menos que el escalador tenga una amplia experiencia en montañismo de Clase 4 . Los escaladores deben desarrollar su capacidad con paciencia, creando una base sólida de experiencia «.
» Generalmente hay dos tipos de picos que tienen muchos problemas «, dice Dougald MacDonald, editor ejecutivo del American Alpine Club . «Uno son picos técnicamente difíciles, como Rainier, Denali, Grand Teton, donde hay mal tiempo, grietas y accidentes de escalada donde suceden cosas malas o la gente comete errores».
¿El otro tipo? » categoría de montañas menos técnicas que atraen a hordas de personas: Whitney, Shasta, Hood, los Colorado 14ers, Mount Washington de New Hampshire ”, continúa MacDonald. «La mayoría de esos accidentes son personas que caen sobre la nieve y no pueden detenerse. En Whitney, la gente parece perder la cabeza. Se agotan, quedan atrapadas por el mal tiempo, tropiezan y caen».
En respuesta a los accidentes en Capitol Peak, el Servicio Forestal Nacional, la Oficina del Sheriff del Condado de Pitkin local y la organización sin fines de lucro Mountain Rescue Aspen se unieron para crear una coalición que se lanzó este verano con talleres en el aula y cursos de habilidades al aire libre para educar escaladores sobre la seguridad en la montaña. «Queremos que la gente desarrolle su experiencia», dice Justin Hood, presidente de Mountain Rescue Aspen. «Vaya con un servicio de guía o aprenda habilidades de montañismo en un pico donde, si resbala, no hay consecuencias locas».
Hood dice que ha habido cierto debate si el Servicio Forestal debería agregar más rutas y carteles de advertencia en montañas como Capitol Peak. ¿Pero realmente necesitamos más vallas publicitarias que le digan a la gente que lo que están a punto de hacer es peligroso o que proporcionen a los excursionistas una línea de puntos hasta la cima? No es por eso que la gente se dirige a las montañas.
Si bien no podemos decirle a la gente que deje de publicar selfies sonrientes desde 14.000 pies, podemos animarnos mutuamente a empezar a publicar más fotos del día en que se dio la vuelta y no alcancé la cima, que es lo que hice después de mi intento de Whitney.
Revistas como esta y escritores como yo también son parte del problema. Para cada historia que publica Si hablamos de los seis picos icónicos que debes escalar antes de morir (literalmente, una historia que escribí para esta revista), en caso de que también haya un asterisco que advierta a los lectores que con una mala toma de decisiones o una mala falta, en realidad podrías morir en el proceso de alcanzar esas cumbres? Nadie quiere leer eso, créame.
Entonces, ¿cuál es la solución? Los guardabosques no tienen tiempo para evaluar las aplicaciones y los niveles de experiencia, y nadie tiene derecho a alejar a alguien de sus objetivos de vida silvestre. Las montañas deberían estar abiertas a todo el mundo.
«No tengo las respuestas», me dijo Roper, de la RAE local. «Odiaría disuadir a la gente de salir y recrear. No me gusta liderar con una narrativa horrible de personas heridas. Prefiero liderar con educación pública, enseñando a las personas lo que pueden hacer para estar seguras ”.
La educación es clave. Chamonix, Francia, ha dado un buen ejemplo de lo que la educación pública en habilidades de montañismo puede hacer por los récords de seguridad. Desde 2006, la operación de rescate de montaña de la ciudad, La Chamoniarde, ha ofrecido cursos de seguridad de montañismo de un día para enseñar habilidades como viajar por glaciares y rescate en grietas. Si bien todavía ocurren accidentes en medio de un número creciente de aspirantes a alpinistas, la educación ciertamente no ha dolido.
Pero también debemos recalcar el mensaje de que 14,000 pies es un asunto serio. Huetter, el guía de escalada de Whitney, dijo: «Si vas a Mount Rainier, ellos no hacen nada, son muy directos sobre los peligros y las condiciones. Puede asustar a la gente. Tal vez necesitemos más de eso en Mount Whitney ”.
La solución, si es que la hay, es la autorregulación. Depende de nosotros salirnos si no estamos preparados para el desafío. Inscríbete en un curso; haz una caminata más pequeña , picos más fáciles primero. Y cuando esté listo, contrate un guía, vaya con un mentor, estudie las condiciones y su ruta, tenga el equipo adecuado y, lo más importante, sepa que siempre está bien dar la vuelta.
En cuanto a mí, no estoy seguro de tener que volver a Mount Whitney, estoy encantado con la Sierra, pero después del día que pasé en Whitney, ya no siento la necesidad de llegar al punto más alto. Es demasiado loco allí arriba. Creo que iré a escalar algunos picos cercanos menos conocidos y de menor elevación.