Huhtikuussa 1963 King ja Eteläisen kristillisen johtajuuden konferenssi (SCLC) liittyivät Alabaman nykyisen paikallisen liikkeen, Alabaman kristillisen liikkeen, Birminghamiin. ihmisoikeuksien puolesta (ACMHR), massiivisessa suorassa toimintakampanjassa hyökkäämään kaupungin erottelujärjestelmään painostamalla Birminghamin kauppiaita pääsiäiskaudella, joka on vuoden toiseksi suurin ostoskausi. Kuten ACMHR: n perustaja Fred Shuttlesworth totesi ryhmän ”Birminghamin manifestissa”, kampanja oli ”moraalinen todistaja antaa yhteisöllemme mahdollisuus selviytyä” (ACMHR, 3. huhtikuuta 1963).
Kampanjan alun perin oli tarkoitus aloittaa maaliskuun alussa 1963, mutta sitä lykättiin 2. huhtikuuta, jolloin suhteellisen maltillinen Albert Boutwell voitti Birminghamin yleisen turvallisuuden erottelukomissaarin Eugene ”Bull” Connorin loppuvuodesta. pormestarivaalit. Eriytymiskampanja aloitettiin 3. huhtikuuta joukolla kokouksia, suoria toimia, lounaslaskijoita, marsseja kaupungintalolle ja boikotointia keskustan kauppiaille. King puhui mustalaisille väkivallattomuuden filosofiasta ja sen menetelmät ja laajemmat vetoomukset vapaaehtoisille massakokousten lopussa. Kun vapaaehtoisten määrä kasvaa päivittäin, toiminta laajeni pian polvistumiseen kirkoissa, istumapaikkoihin kirjastossa ja marssi lääninrakennukseen rekisteröidäksi äänestäjiä. Sadat pidätettiin.
Kaupunginhallitus sai 10. huhtikuuta valtion kiertotuomioistuimen määräyksen mielenosoituksia vastaan. Raskaan keskustelun jälkeen kampanjajohtajat päättivät olla tottelematta oikeuden määräystä. Kuningas julisti: ”Me ei voi hyvällä omallatunnolla noudattaa sellaista kieltoa, joka on oikeusprosessin epäoikeudenmukaista, epädemokraattista ja perustuslain vastaista väärinkäyttöä ”(ACMHR, 11. huhtikuuta 1963). Suunnitelmat jatkaa pidättämistä uhkailivat kuitenkin, koska käteislainoihin käytettävissä olevat rahat olivat ehtyneet, joten johtajat eivät voineet enää taata pidätettyjen mielenosoittajien vapauttamista. King mietti, pitäisikö hänet ja Ralph Abernathy pidättää. Ottaen huomioon takuurahaston puuttumisen Kingin palveluja varainkerääjinä tarvittiin kipeästi, mutta King myös huolissaan siitä, että epäonnistuminen pidätyksiin voi heikentää hänen uskottavuuttaan. King totesi, että hänen täytyy joutua vankilaan Birminghamissa. Hän kertoi kollegoilleen: ”En tiedä mitä tapahtuu; en tiedä mistä raha tulee. Mutta minun on tehtävä uskon teko” (King, 73).
Päällä Pitkänä perjantaina 12. huhtikuuta King pidätettiin Birminghamissa protestien vastaisen määräyksen rikkomisen jälkeen ja hänet pidettiin eristyssellissä. Tänä aikana King kirjoitti Birmingham Newsin marginaalille ”Kirje Birminghamin vankilasta” vastauksena lausuntoon. kahdeksan Birminghamin papin julkaiseman tuossa sanomalehdessä tuomitsevat mielenosoitukset. Kingin pyyntö soittaa vaimolleen Coretta Scott Kingille, joka oli kotona Atlantassa toipumassa heidän neljännen lapsensa syntymästä, hylättiin. Kun hän ilmoitti huolestuneisuudestaan Kennedyn hallinnolle, Birminghamin viranomaiset antoivat Kingin soittamaan kotiin. Vakuusraha oli käytettävissä, ja hänet vapautettiin 20. huhtikuuta 1963.
Kampanjan ylläpitämiseksi SCLC: n järjestäjä James Bevel ehdotti pienten lasten käyttöä mielenosoituksissa. Bevelin perustelu lasten ristiretkelle oli, että nuoret edustivat käyttämätöntä vapauden taistelijoiden lähdettä ilman vanhempien aktivistien kieltävää vastuuta. 2. toukokuuta yli 1000 afrikkalaisamerikkalaista opiskelijaa yritti marssia Birminghamin keskustaan, ja satoja pidätettiin. Kun seuraavana päivänä kokoontui satoja ihmisiä, komissaari Connor käski paikallisia poliiseja ja palokuntia käyttämään voimaa mielenosoitusten lopettamiseen. Seuraavien päivien aikana televisiossa ja sanomalehdissä ilmestyi kuvia lapsista, jotka olivat räjähtäneet korkeapaineisilla paloletkuilla, poliisien kerhoon ja poliisikoirien hyökkäämiin, aiheuttaen kansainvälistä suuttumusta. Johtaessaan lapsimarssijoukkoja Shuttlesworth itse osui täydellä paloletkulla ja joutui sairaalaan. King tarjosi rohkaisua nuorten mielenosoittajien vanhemmille: ”Älä huoli lapsistasi, heillä on kunnossa. Älä pidätele heitä, jos he haluavat mennä vankilaan. Sillä he tekevät työtä paitsi itseään, mutta koko Amerikkaa ja koko ihmiskuntaa varten (kuningas, 6. toukokuuta 1963).
Sillä välin valkoinen yritysrakenne heikkeni epäsuotuisan julkisuuden ja boikotoinnista johtuvan liiketoiminnan odottamattoman heikkenemisen myötä. , mutta monet yritysten omistajat ja kaupungin virkamiehet olivat haluttomia neuvottelemaan mielenosoittajien kanssa.Koska Valkoiseen taloon kohdistui kansallista painostusta, oikeusministeri Robert Kennedy lähetti Burke Marshallin, hänen kansalaisoikeuksien pääavustajansa helpottamaan merkittävien mustien kansalaisten ja Venäjän edustajien välisiä neuvotteluja. Birminghamin vanhusten neuvosto, kaupungin yritysjohto.
Vanhempien kansanneuvosto pyysi katumielenosoitusten keskeyttämistä hyvässä uskossa ennen lopullisen ratkaisun julistamista, ja Marshall kannusti kampanjan johtajia lopettamaan mielenosoitukset, hyväksymään väliaikaisen kompromissin, joka antaisi osittaisen menestyksen ja neuvotella loput vaatimuksistaan jälkikäteen. Jotkut mustat neuvottelijat olivat avoimia ajatukselle, ja vaikka sairaalassa ollut Shuttlesworth ei ollut läsnä neuvotteluissa, King ilmoitti 8. toukokuuta neuvottelijoille, että hän hyväksyisi kompromissin ja kutsuisi mielenosoitukset pysähtymään.
Kun Shuttlesworth sai tietää, että kuningas aikoi julistaa moratorion, hän oli raivoissaan – sekä päätöksestä lieventää valkoisten yritysten omistajien painostusta että siitä, että häntä paikallisen liikkeen tunnustettuna johtajana ei ollut kuultu. Pettämisen tunne Shuttlesworth muistutti Kingia siitä, että hän ei voinut laillisesti puhua Birminghamin mustan väestön puolesta: ”Mene eteenpäin ja soita se … Kun näen sen televisiossa, että olet soittanut sen pois, nousen ulos tämä, sairasvuoteeni, millä pienellä unssilla minulla on voimaa, ja johdata heidät takaisin kadulle. Ja nimesi on Muta. ”(Hampton ja Fayer, 136). King teki ilmoituksen joka tapauksessa, mutta ilmoitti, että mielenosoituksia saattaa olla jatkettiin, jos neuvottelut eivät ratkaise tilannetta pian.
10. toukokuuta mennessä neuvottelijat olivat päässeet sopimukseen, ja huolimatta hänen pudotuksestaan Kingin kanssa, Shuttlesworth liittyi hänen kanssaan ja Abernathy lukemaan valmistellun lausunnon, joka kuvasi kompromissia: ”Vain valkoiset” ja ”Vain mustat” kylttien poistaminen käymälöissä ja juomalähteissä, suunnitelma lounaslaskureiden erottamiseksi, meneillään oleva ”negralaisten työllisyyden parantamisohjelma”, birakiaalisen komitean perustaminen sopimuksen edistymisen seuraamiseksi, ja j: n julkaisu vaikeuksissa olevat mielenosoittajat (”Birminghamin aseleposopimus”, 10. toukokuuta 1963).
Birminghamin erottelijat vastasivat sopimukseen joukolla väkivaltaisia hyökkäyksiä. Sinä yönä räjähde lähti Gaston-motellihuoneen lähelle, jossa Kingin ja SCLC: n johtajat olivat aiemmin yöpyneet, ja seuraavana päivänä Kingin veljen Alfred Daniel Kingin koti pommitettiin. Presidentti John F.Kennedy vastasi käskemällä 3000 liittovaltion joukkoa paikalleen Birminghamin lähellä ja valmistelemalla Alabaman kansalliskaartin federalisointia. Neljä kuukautta myöhemmin, 15. syyskuuta, Ku Klux Klanin jäsenet pommittivat Birminghamin kuudennentoista kadun baptistikirkkoa ja tappoivat neljä nuorta tyttöä. King piti muistopuheen kolmen uhrin 18. syyskuuta yhteisissä hautajaisissa saarnaten, että tytöt olivat ”vapauden ja ihmisarvon pyhän ristiretken marttyyrihenkilöstöjä” (King, ”Muistomerkki marttyyrikuolleille”, 18. syyskuuta 1963) .