Ce n’a pas été une bonne année pour le Tylenol ou l’acétaminophène. Un article de l’émission de radio publique « This American Life » en septembre a mis en évidence les dangers, y compris la mort, de prendre une dose de médicament même légèrement plus élevée que celle prescrite. Une série de poursuites a allégué que le créateur de Tylenol, Johnson & Johnson, n’a pas suffisamment averti les gens des risques de lésions hépatiques associés à son utilisation. Les nouvelles bouteilles de Tylenol Extra Fort comportent désormais des étiquettes d’avertissement rouge vif sur le bouchon.
Au milieu de tout cela , deux nouvelles études ont vu le jour au cours des six derniers mois, citant les risques de l’acétaminophène pour les femmes enceintes et les conséquences à long terme pour leurs enfants. Une étude, publiée dans l’International Journal of Epidemiology, a déclaré que les enfants nés de mères qui prenaient de l’acétaminophène pendant la grossesse étaient plus susceptibles d’avoir problèmes de comportement et développement moteur lent à l’âge de 3 ans. L’autre étude, dans JAMA Pediatrics, a cité un risque accru de trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention, ou TDAH, à l’âge de 7 ans. Et les effets semblaient importants: une augmentation de 40% des hos par exemple, le diagnostic initial des problèmes de comportement.
Dire que ces effets étaient surprenants est un euphémisme. Pendant des années, on a dit aux femmes que le seul analgésique sûr pendant la grossesse était le Tylenol. Un article de synthèse de 2010 dans Reproductive Toxicology a résumé des études portant sur des centaines de milliers de femmes et a conclu qu’il n’y avait pas de risque accru de malformations congénitales liées à l’acétaminophène à ingrédient unique. Basé sur le système de notation de la Food and Drug Administration des États-Unis pour les médicaments pendant la grossesse, le Tylenol est plus sûr que l’ibuprofène et beaucoup plus sûr que l’aspirine. Et les femmes de ces deux nouvelles études ne faisaient pas de surdosage de Tylenol. Ils le prenaient simplement comme indiqué.
Dans les rapports des médias, les experts ont mis en garde contre la sur-interprétation; « il faut plus de données » était un refrain courant. Mais pour une femme en particulier, la décision de prendre ou non du Tylenol doit être prise maintenant, et non dans cinq ans lorsque davantage de données seront disponibles. Cela signifie qu’il est crucial de comprendre ce que nous avons réellement appris des données de ces deux études.
Les deux étaient bien menées, sinon parfaites. La première étude, sur le comportement et le développement moteur chez les enfants de 3 ans, utilisait approche avec environ 2 900 paires de frères et sœurs. Fondamentalement, les chercheurs ont comparé deux enfants du même sexe, nés de la même mère, avec une exposition variable à l’acétaminophène pendant la grossesse. (Un avantage à étudier les frères et sœurs est que les chercheurs n’ont pas à s’adapter aux différences raciales, socio-économiques, éducatives ou autres entre les mères.) Cette étude a révélé que l’exposition au Tylenol augmentait le risque de développement moteur médiocre, de problèmes de comportement et de retards de langage. Ces effets étaient plus prononcés chez les enfants de femmes qui ont pris du Tylenol pendant 28 jours ou plus pendant leur grossesse.
La deuxième étude, sur le TDAH et les problèmes de comportement à 7 ans, avait un échantillon beaucoup plus large – environ 64 000 enfants – bien que les auteurs n’aient pas comparé entre frères et sœurs. Ce qui rend cette étude convaincante, c’est que les chercheurs ne se sont pas appuyés sur les rapports des parents sur les problèmes de comportement; ils ont lié leurs données aux diagnostics hospitaliers et aux demandes de médicaments pour le TDAH. Encore une fois, ils ont constaté que l’exposition à l’acétaminophène augmentait à la fois la probabilité d’un diagnostic et d’une prescription, et qu’une exposition accrue augmentait encore plus les chances. Selon les estimations des chercheurs, toute exposition à l’acétaminophène augmente le risque d’une prescription de TDAH de 30%.
Un aspect malheureux de la façon dont des études comme celles-ci rapportent leurs résultats est qu’il est très difficile de se faire une idée de la taille réelle de l’effet à partir des numéros de titre. Par exemple, une augmentation de 30% du risque sur une base de référence de 10% signifie une augmentation de 10% à 13%. Une augmentation de 30% du risque sur une base de 1% correspond à une augmentation de 1% à 1,3%. En termes de nombre de personnes touchées, ceux-ci sont assez différents.
Faire le calcul de l’ampleur dans ces deux études est instructif. Les effets de la première étude sont extrêmement importants: les chercheurs ont estimé qu’une exposition à l’acétaminophène pendant 28 jours ou plus augmenterait le risque de problèmes de comportement de 6% à 10,2%. Les effets de la deuxième étude sont beaucoup plus faibles, en grande partie parce que les taux de base sont plus bas. Dans ces données, 28 enfants sur 10 000 rempliront chaque année une nouvelle ordonnance pour un médicament contre le TDAH sans utilisation prénatale d’acétaminophène. Avec l’utilisation, cela grimpe à 36 sur 10 000, soit une augmentation de seulement 8 sur 10 000.
Les magnitudes à elles seules suggèrent que nous devrions probablement être plus préoccupés par les effets observés dans la première étude que ceux de la seconde. Mais l’ampleur à elle seule ne suffit pas: nous devons également nous demander si ces effets sont réellement dus à l’acétaminophène.
Aucune de ces études n’est un essai contrôlé randomisé; pour ce faire, les chercheurs auraient dû dire à certaines des femmes de l’étude de prendre de l’acétaminophène et à d’autres de l’éviter. Au lieu de cela, les chercheurs ont simplement interrogé les femmes sur leur comportement. Certaines femmes ont déclaré prendre de l’acétaminophène et d’autres pas. Mais nous devons nous demander: et si les femmes qui prenaient de l’acétaminophène étaient également différentes d’une autre manière? Et si ce sont ces autres différences qui expliquent les différents résultats pour leurs enfants?
Dans le document sur le TDAH, il est difficile de rejeter cette préoccupation. Les chercheurs montrent que les femmes qui prenaient de l’acétaminophène pendant la grossesse étaient plus susceptibles d’avoir reçu un diagnostic de maladie psychiatrique. Un tel diagnostic chez une mère est clairement lié à des problèmes de comportement chez ses enfants. Lorsque les chercheurs ont contrôlé ce problème, ainsi que d’autres caractéristiques de la mère, les effets de l’utilisation de Tylenol ont diminué d’environ la moitié. Cela ne nous dit pas nécessairement que les différences de maladie psychiatrique de la mère étaient le problème, mais cela nous dit que les caractéristiques de la mère, prises ensemble, importaient beaucoup. Les chercheurs ont également considéré les femmes qui n’avaient jamais eu de diagnostic psychiatrique. Dans cet échantillon de population, les effets de l’utilisation de Tylenol ont diminué encore plus.
Il y a une dernière préoccupation majeure avec les deux articles: pourquoi les mères ont-elles pris le Tylenol en premier lieu? Les gens prennent généralement des analgésiques pour les fièvres, les maux de tête, l’inflammation, etc. Il reste possible que ces symptômes aient entraîné un risque accru de problèmes de comportement chez leurs enfants, et non l’utilisation de Tylenol. Par exemple, il est bien connu que la fièvre pendant la grossesse est liée à de mauvais résultats à long terme pour les enfants. Ainsi, c’est peut-être la fièvre qui a affecté négativement les enfants, et non l’acétaminophène qui a été utilisé pour le traiter.
Les deux études tentent de contourner ce problème en contrôlant la raison pour laquelle les femmes ont pris de l’acétaminophène. Les chercheurs de la première étude, sur le développement moteur à l’âge de 3 ans, ont également intelligemment effectué la même analyse pour l’ibuprofène et ont constaté que l’exposition à l’ibuprofène pendant la grossesse importait moins. Malheureusement, la taille de l’échantillon de ces chercheurs – il s’agit de l’étude qui a utilisé 2 900 paires de frères et sœurs – était trop petite pour montrer que les différences d’effets entre l’ibuprofène et l’acétaminophène étaient statistiquement significatives. En fin de compte, il est difficile d’écarter complètement cette préoccupation. Dans un monde idéal, nous étudierions les femmes qui prennent du Tylenol sans aucune raison, mais il est peu probable que ce type de données existe.
Où cela nous mène-t-il, sinon dans le besoin désespéré de plus de données? Premièrement, il est clair que les conclusions du premier article sur le comportement et le développement moteur à 3 ans sont plus inquiétantes. Les résultats de l’article sur le TDAH sont petits et fragiles. Deuxièmement, la nouvelle encourageante, même avec ce deuxième article, est que les chercheurs n’ont trouvé de grands impacts que d’une exposition extensive. Les femmes qui ont pris de l’acétaminophène à l’occasion – moins de 27 fois au cours de leur grossesse – n’ont pas vu ces effets.
Enfin, il vaut la peine de revenir à mon observation du début: ces résultats sont surprenants. Il est crucial, lors de l’évaluation d’études comme celles-ci, de prendre en compte ce que nous savons déjà. Il y a quelques années, des physiciens ont publié un article suggérant que certaines particules pourraient aller plus vite que la vitesse de la lumière. D’autres physiciens ont été prudents lorsqu’ils ont discuté de cette découverte, précisément parce qu’elle était si surprenante: leurs croyances antérieures étaient si fortes qu’une seule expérience – même très soigneusement et soigneusement conçue – n’a pas suffi à les convaincre. Plus tard, sans surprise, cette découverte s’est avérée fausse.
Nous ferions bien d’aborder les études médicales de la même manière. Nous avons une quantité énorme de preuves que Tylenol est sans danger pendant la grossesse, et maintenant un peu de preuves qu’il y a peut-être des risques. Nous devrions peut-être être plus prudents qu’avant, mais seulement un peu.
Le meilleur de FiveThirtyEight, livré à vous.