Dans les années 1830, un demi-siècle avant les mouvements de masse plus connus pour les droits des travailleurs aux États-Unis, les femmes de l’usine Lowell se sont organisées, en grève et mobilisée en politique lorsque les femmes ne pouvaient même pas voter – et a créé le premier syndicat de travailleuses de l’histoire américaine.
Les usines textiles de Lowell, dans le Massachusetts, où elles travaillaient étaient largement admirées. Mais pour les jeunes femmes de toute la Nouvelle-Angleterre qui ont fait fonctionner les moulins, c’était un véritable enfer. Une ouvrière du moulin nommée Amelia – nous ne connaissons pas son nom complet – a écrit que les filles des moulins travaillaient en moyenne près de 13 heures par jour. C’était pire que «le pauvre paysan d’Irlande ou le serf russe qui travaille de soleil en soleil. « Lucy Larcom a commencé comme une doffer de bobines quand elle n’avait que 12 ans et » détestait le confinement, le bruit et l’air rempli de peluches, et regrettait le temps perdu à l’éducation « , selon un historien.
Dans 1834, lorsque leurs patrons décident de baisser leurs salaires, les filles du moulin en ont assez: elles s’organisent et ripostent. Les filles du moulin se sont «sorties» – en d’autres termes, se sont mises en grève – pour protester. Elles ont marché vers plusieurs moulins pour en encourager d’autres. pour les rejoindre, se sont réunis lors d’un rassemblement en plein air et ont signé une pétition disant: « Nous ne retournerons pas dans les usines pour travailler à moins que notre salaire ne soit maintenu. »
Personne n’avait jamais rien vu de tel. Mais si les filles du moulin étaient exubérantes, les gérants et les propriétaires étaient horrifiés. «Un étalage amizonien», fulminait l’un d’eux. «Un esprit de mauvais augure a prévalu. ils ont décidé de sévir contre les filles de l’usine.
Une confrontation est survenue et les patrons ont gagné. La direction avait suffisamment de pouvoir et de ressources pour écraser la grève. En une semaine, les usines fonctionnaient presque à pleine capacité. Une deuxième grève en 1836 – également déclenchée par des réductions de salaire – a été mieux organisée et a fait une plus grande brèche dans le fonctionnement des moulins. Mais au final, les résultats ont été les mêmes.
C’étaient de dures défaites, mais les filles du moulin ont refusé d’abandonner. Dans les années 1840, elles ont adopté une stratégie différente: l’action politique. Elles ont organisé la Lowell Female Labour Reform Association pour faire pression pour réduire la journée de travail à 10 heures. Les femmes ne pouvaient pas voter dans le Massachusetts ou ailleurs. dans le pays, mais cela n’a pas arrêté les filles de l’usine. Ils ont organisé d’énormes campagnes de pétition – 2 000 signataires d’une pétition de 1845 et plus du double d’une pétition l’année suivante – demandant à la législature de l’État du Massachusetts de plafonner la journée de travail dans le moulins à 10 heures.
Ils ne se sont pas arrêtés là. Ils ont organisé des chapitres dans d’autres villes de moulins du Massachusetts et du New Hampshire. Ils ont publié « Factory Tracts » pour exposer les conditions misérables dans les moulins. Ils ont témoigné devant un comité législatif de l’État.
De plus, ils ont fait campagne contre un représentant de l’État qui était l’un de leurs opposants les plus forts et l’ont vaincu facilement.
Alors, qu’a fait le Lowell Les filles des moulins gagnent vraiment? À court terme, pas grand-chose. C’est souvent le cas avec les premiers pionniers des mouvements de justice sociale. Leurs deux grèves ont été écrasées. Et la seule victoire qu’ils ont remportée lors de leur campagne de 10 heures de travail a été plutôt creuse. En 1847, le New Hampshire est devenu le premier État à adopter une loi sur la journée de travail de 10 heures, mais elle n’était pas exécutoire.
C’était à court terme. Mais à long terme, les filles de l’usine Lowell ont commencé quelque chose qui a transformé ce pays. Personne ne leur a dit comment le faire. Mais ils ont montré que les femmes qui travaillaient n’avaient pas à supporter l’injustice sur le lieu de travail. Ils en ont eu assez, se sont unis, se sont soutenus et se sont battus pour ce qu’ils savaient être juste.
L’une des filles de l’usine a dit ceci: « Elles ont enfin appris la leçon qu’une expérience amère enseigne , ce n’est pas à ceux qui se considèrent comme leurs «protecteurs naturels» qu’ils doivent chercher l’aide nécessaire, mais aux personnes fortes et résolues de leur propre sexe. «
Aujourd’hui, des millions de femmes syndiquées enseignent notre les enfants, luttez contre nos incendies, construisez nos maisons et remettez-nous en santé, nous avons une dette envers les filles de l’usine Lowell. Ils ont enseigné à l’Amérique une puissante leçon sur les femmes ordinaires faisant des choses extraordinaires.
Sources
Foner, Philip S. (rédacteur), The Factory Girls. University of Illinois Press, 1977. Howe, Daniel Walker, What Hath God Wrought: The Transformation of America, 1815-1845.Oxford University Press, 2009. Eisler, Benita, The Lowell Offer: Writings by New England Mill Women, 1840-1845 . J.B. Lippincott, 1977. Dublin, Thomas, «Les moulins de Lowell et la campagne: les origines sociales des ouvrières d’usine, 1830-1850», dans Weible, Robert; Ford, Oliver; et Marion, Paul (éditeurs), Essais de la Lowell Conference on Industrial History, 1980 et 1981. Lowell Conference on Industrial History, 1981.