Rudolf Virchow était un éminent pathologiste et homme politique, largement considéré comme l’un des médecins les plus grands et les plus influents de l’histoire. Père fondateur de la pathologie et de la médecine sociale, Virchow a analysé les effets de la maladie sur divers organes et tissus du corps humain. Il a identifié que les maladies sont causées par des cellules défectueuses.
Homme d’une énergie débordante, il a mené simultanément quatre carrières: scientifique médical, rédacteur en chef de plusieurs revues médicales, politicien et anthropologue. Bien qu’il ait joué un rôle énorme en débarrassant la médecine des pratiques non scientifiques, il a également commis des erreurs scientifiques assez importantes.
Les débuts
Rudolf Ludwig Carl Virchow est né le 13 octobre 1821 dans la ville de Schivelbein, dans le royaume allemand de Prusse. Aujourd’hui, la ville s’appelle & Sacute; widwin et se trouve en Pologne.
Son père était Carl Christian Siegfried Virchow, fermier et trésorier de la ville de Schivelbein; sa mère était Johanna Maria Hesse. Le couple n’était pas particulièrement aisé financièrement et Rudolf était leur seul enfant. Ses parents adoraient le monde naturel et ont transmis cet amour à leur fils, l’emmenant à des excursions d’observation des oiseaux.
Rudolf a fréquenté l’école primaire de Schivelbein. Dès ses débuts à l’école, il semble avoir été exceptionnellement doué intellectuellement, à tel point que ses parents ont payé des cours supplémentaires pour le pousser en avant. De l’école élémentaire, il a progressé au Gymnasium (un lycée pour les étudiants académiquement forts) à Köslin, à environ 40 miles de sa ville natale.
Le programme d’études secondaires de Rudolf était classique, avec une forte emphase sur le grec et le latin. Ce n’était pas un problème pour Rudolf, qui avait une passion et une capacité remarquable pour l’apprentissage des langues. En plus du grec et du latin, il a également appris le néerlandais, l’anglais, le français et l’hébreu. Pendant son temps libre entre le lycée et la faculté de médecine, il apprit lui-même l’italien.
Il est diplômé du lycée en 1839, à 17 ans.
Abandonnant son idée originale de devenir pasteur – il ne pensait pas que sa voix était assez forte pour être un prédicateur efficace – il a remporté une bourse pour étudier la médecine à l’Université Friedrich-Wilhelms à Berlin, la capitale de la Prusse. Ayant terminé ses études en 1843, il a passé de courtes périodes dans différents emplois médicaux.
Sa passion était la pathologie – l’étude des maladies.
La politique en bref
Un homme avec des niveaux d’énergie incroyables, Virchow a connu une carrière politique importante en plus de sa carrière scientifique. Ici, nous nous intéresserons principalement à la science. Autant dire que la politique de Virchow était libérale. Il a promu une meilleure éducation, de meilleures conditions de vie et une meilleure santé pour les pauvres. Ces convictions politiques coïncidaient avec ses idées pour la médecine sociale.
Virchow a été élu au Parlement allemand en 1880 pour représenter le parti qu’il a aidé à fonder, le Parti du progrès allemand. Il avait la langue acérée et ses opposants politiques se méfiaient de son sarcasme. Virchow était ardemment anti-catholique, estimant que l’influence de l’Église catholique avait conduit à de mauvais résultats pour la société et les pauvres.
Les contributions de Rudolf Virchow à la science et à la pathologie
Autopsies et leucémie
Virchow a réalisé les premières autopsies systématiques impliquant l’examen microscopique des tissus. Une telle autopsie en 1845 a conduit à sa première contribution publiée à la science.
Virchow a identifié et nommé la maladie de la leucémie et en a offert la meilleure description disponible. Il a nommé la maladie en combinant les mots grecs leukos (blanc) et aima (sang). Même dans ses premiers travaux, il s’est fortement concentré sur les cellules.
Vue au microscope d’un frottis de moelle osseuse dans un cas de leucémie. Virchow recommanda des examens microscopiques systématiques des tissus issus d’autopsies pour diagnostiquer les causes de décès.
Surclassant les journaux qui bloquaient la publication de ses travaux
En 1847, Virchow commença un nouveau travail, enseignant l’anatomie pathologique à l’Université de Berlin. Bien qu’il ait cru autrefois sa voix trop faible pour prêcher, il est devenu un enseignant et un chercheur extrêmement sûr de lui.
Il était également ambitieux et était de plus en plus frustré par les éditeurs de revues médicales allemandes. Ils ont refusé de publier certains de ses articles de recherche: de l’avis de Virchow, ils étaient paralysés par des idées dépassées sur la médecine.
Dans son nouveau travail d’enseignant, il a rencontré Benno Reinhardt, un autre jeune médecin qui partageait son vue des revues médicales. Virchow et Reinhardt ont décidé de contourner complètement les rédacteurs étouffants des revues.
Ils ont lancé leur propre revue, Archive for Pathological Anatomy and Physiology and Clinical Medicine. Cette nouvelle revue a insisté sur le fait que toutes les contributions médicales devraient être basées sur une science solide et bien documentée.Virchow a totalement rejeté les pratiques médicales qui avaient persisté pendant des millénaires et qui, selon lui, n’avaient aucune base scientifique, comme l’utilisation par Galen des «humeurs».
La revue de Virchow et Reinhardt a été remarquablement résistante. Aujourd’hui, c’est toujours l’une des principales revues médicales, maintenant appelée Virchows Archiv. Malheureusement, son co-rédacteur fondateur Benno Reinhardt mourut jeune en 1852. Virchow, qui avait un appétit prodigieux pour le travail acharné, devint le seul rédacteur en chef de la revue jusqu’à sa mort en 1902.
Épidémies et santé publique
Au début de 1848, le gouvernement prussien a envoyé Virchow en Haute-Silésie pour enquêter sur une épidémie de typhus qui avait commencé l’année précédente et faisait des milliers de morts.
Après avoir étudié la situation, Virchow a qualifié les paysans de Haute-Silésie de paresseux et d’insalubres. Il a été choqué par l’extrême pauvreté dans laquelle ils vivaient et leur alimentation extrêmement pauvre. Il a attribué leur sort aux effets combinés de l’Église catholique sapant leur ambition et des propriétaires terriens locaux supprimant toute richesse générée en Haute-Silésie pour être dépensée ailleurs.
» La richesse, l’éducation et la liberté dépendent l’une de l’autre et donc, à l’inverse, la faim, l’ignorance et la servitude. »
Le consensus médical de l’époque, accepté par Virchow, était que des maladies comme le typhus étaient causées par un «miasme» – un mauvais air causé par des matières en décomposition . Virchow croyait que le paludisme était causé par des miasmes végétaux pourris, tandis que le typhus était causé par des miasmes d’animaux pourris. Ainsi, bien qu’il ait rejeté certaines doctrines de médecine enseignées dans les temps anciens par Galien, il n’a pas remis en question la vérité des miasmes.
Virchow n’a pas reconnu que les épidémies sont propagées par des micro-organismes.
Il a estimé que la principale cause de l’épidémie en U La Silésie était les conditions terribles dans lesquelles vivaient la plupart des gens. Il a décidé que si les conditions de vie pouvaient être améliorées, il n’y aurait plus d’épidémies.
Les épidémies, a-t-il dit, sont mieux traitées politiquement que médicalement. Ce n’est pas tout à fait correct. Cependant, il a raison de dire que l’amélioration des conditions de vie, de l’hygiène et de l’alimentation des gens serait très bénéfique pour leur santé et leur bien-être en général. Et, bien qu’il ne le sache pas, une meilleure hygiène ralentit la propagation des micro-organismes responsables d’épidémies telles que le typhus, et plus récemment Ebola, la grippe aviaire et le SRAS.
Le début de la médecine sociale
Ne tardant jamais à agir sur ses convictions, en juillet 1848, Virchow fonda l’hebdomadaire Medical Reform pour promouvoir son nouveau concept de médecine sociale et son idée que:
« Les médecins sont les défenseurs naturels des pauvres ».
Le magazine a été publié pendant environ un an avant de se plier, mais à très influent dans la promotion de l’amélioration de la santé publique pour tous en Allemagne, y compris les plus pauvres.
Comment se forment les cellules?
En 1849, Virchow a déménagé à l’Université de Würzburg et a commencé un programme de recherche sérieuse dans les rôles que jouent les cellules dans le corps et dans la maladie.
Rudolf Virchow, rasé de près, pose avec d’autres professeurs de l’Université de Wü rzburg en 1850.
Le grand Theodor Schwann avait fait avancer la science biologique de façon spectaculaire en 1837, lorsqu’il a établi que tous les tissus animaux sont constitués de cellules. Cependant, il a commis une erreur majeure en déclarant que de nouvelles cellules sont créées à partir d’un fluide appelé blastème. Bien que incorrecte, c’était l’explication acceptée de la reproduction cellulaire au début des années 1850.
Les scientifiques croyaient que les déséquilibres dans le corps créaient un blastème dans lequel les cellules pathogènes commencent à se développer. Cette croyance a commencé à changer en 1855 lorsque Virchow, âgé de 34 ans, a publié un essai dans lequel il déclarait:
« Chaque cellule provient d’une autre cellule. »
Bien qu’il n’ait pas été la première personne à suggérer cela, les gens n’ont commencé à en prendre sérieusement conscience qu’après que Virchow l’ait dit. C’était un tournant dans la biologie.
Pathologie cellulaire
Rudolf Virchow et sa femme Rosa à la fin des années 1850. Ils se sont mariés en 1850.
En 1856, Virchow retourna à Berlin à la chaire d’anatomie pathologique de l’Université Friedrich-Wilhelms.
En 1858, il publia Cellular Pathology, un livre révolutionnaire de 20 conférences qu’il avait donné à l’université, qui a jeté les bases de la pathologie moderne et même de la théorie médicale moderne.
En termes simples, Virchow a établi que toutes les maladies peuvent être attribuées aux cellules. Les maladies attaquent les cellules normales et les entraînent à un dysfonctionnement . UNE l’organisme entier ne tombe pas malade; chaque maladie affecte un ou plusieurs ensembles particuliers de cellules d’un organisme, pas toutes ses cellules. Différentes maladies affectent différents types de cellules.
Virchow a dit aux médecins et aux pathologistes cherchant à diagnostiquer des maladies ou à comprendre leurs effets qu’ils pouvaient mieux faire cela en étudiant les cellules affectées.
« Virchow, le fondateur en chef de la médecine scientifique moderne … sera pour toute l’humanité et pour toujours l’une des plus grandes figures de la science … l’établissement par Virchow des principes de la pathologie cellulaire a marqué le plus grand progrès de la médecine scientifique avait fait depuis ses débuts. »
Trichinose, inspection de la viande et double saucisse
Trichinose
La trichinose est une maladie causée par les parasites des ascaris Trichinella. Au pire, la maladie est mortelle. En 1859- 60, Virchow a découvert et décrit en détail le cycle de vie de Trichinella spiralis chez les porcs et a montré comment les vers venaient infecter les humains, provoquant la maladie. Les gens devaient bien cuire le porc pour éviter l’infection.
Larve de Trichinella spiralis.
Inspection de la viande
Virchow a montré comment des microscopes de faible puissance pouvaient être utilisés pour voir les larves de Trichinella dans la viande crue. Il a demandé et, à Berlin, a fait inspecter la viande dans les abattoirs comme mesure de santé publique. Les inspections des viandes effectuées par des vétérinaires se sont ensuite lentement propagées à travers la Prusse, l’Allemagne et le monde entier.
Le duel de la saucisse
Au parlement, Virchow s’est farouchement opposé à l’augmentation des dépenses militaires d’Otto von Bismarck en 1865. Bismarck l’a défié en duel. Le ministre allemand de la guerre devait être l’un des seconds rôles de Bismarck et il s’est présenté à la maison de Virchow. Virchow a raisonnablement refusé le défi. (Contrairement au brillant mathématicien Evariste Galois, qui a été tué dans un duel.)
Le défi de Bismarck à Virchow était une sorte de sensation médiatique. Parfois, les lecteurs trouveront maintenant que ce duel est romancé comme le duel de saucisses. En bref, le conte dit qu’après que Bismarck a lancé le défi, Virchow a accepté et, depuis qu’il avait été défié, il avait le choix des armes. Il a choisi des saucisses de porc, une cuite pour lui-même et une crue pour Bismarck. La saucisse crue aurait inévitablement infecté Bismarck avec Trichinella. Bismarck s’est ensuite retiré du duel.
Comment le cancer commence-t-il?
Virchow était extrêmement clairvoyant dans sa vision des cancers. Il a écrit, à juste titre, qu’une des principales causes de cancer était l’inflammation causée par les globules blancs.
Malheureusement, il s’est trompé sur le mécanisme général, affirmant que l’inflammation était causée par un liquide. En fait, le cancer se propage par des cellules malades, comme l’a établi Karl Thiersch dans les années 1860.
Malheureusement, et sans doute au prix de millions de vies, l’affirmation correcte de Virchow selon laquelle de nombreux cancers sont provoqués par une inflammation a été ignorée pendant longtemps.
Un grand nombre de découvertes majeures
Virchow a fait un grand nombre de découvertes et de contributions à la science médicale – trop nombreuses pour être documentées dans cet article simple.
Il a publié plus de 2000 articles et livres scientifiques et a fortement influencé la pratique médicale, la théorie médicale et les pratiques de santé publique en Allemagne et dans le monde.
Il a nommé et a été le premier à cataloguer des conditions telles que l’embolie, la thrombose, le chordome et ochronose.
Le nœud de Virchow est nommé en son honneur, suite à sa découverte qu’un nœud supraclaviculaire gauche élargi est un signe très précoce de cancer de l’estomac ou du poumon.
En plus de ses travaux en science médicale , il a mené une énorme quantité de recherches sur l’ethnologie humaine et l’anthropologie.
Les plus grandes erreurs de Virchow
Évolution par sélection naturelle
Virchow croyait que l’idée que les humains étaient les descendants de singes était une attaque contre les fondements moraux de la société.
En 1858, la théorie de l’évolution de Darwin et Wallace par sélection naturelle s’est déchaînée sur un monde sans méfiance.
Dans ses premières années, la théorie était très controversée et férocement débattue.
Virchow s’est opposé à la théorie dès le début et n’a jamais cédé à son opposition.
En fait, en 1877, il a dit que l’idée que l’homme était descendu de singes était une attaque contre la morale de la société fondations. Il a exprimé son opinion que l’enseignement de la théorie de l’évolution ne devrait pas être autorisé dans les écoles publiques allemandes.
Virchow a également rejeté les premiers spécimens de Néandertal, affirmant qu’ils étaient des Homo sapiens modernes avec des déformations causées par le rachitisme et l’arthrite. Au milieu des années 1860, Virchow était l’homme médical le plus important d’Allemagne, et son opposition retarda considérablement l’acceptation scientifique des humains de Néandertal, en particulier en Allemagne.
La théorie des germes de la maladie
La théorie des germes de la maladie existait depuis de nombreux siècles, mais n’a pas été prise au sérieux par la plupart des scientifiques jusqu’à ce que Louis Pasteur commence à la faire progresser, étayée par des données expérimentales , à la fin des années 1850.
Virchow s’est opposé à la théorie des germes de la maladie.
Sa propre croyance était que les cellules devenaient malades à la suite de processus internes résultant de déséquilibres dans le corps. En fait, Virchow avait en partie raison: des déséquilibres dans le corps peuvent entraîner un dysfonctionnement des cellules et devenir malades.
Cependant, les cellules peuvent aussi devenir malades lorsqu’elles sont attaquées par des micro-organismes. Virchow a eu tort de s’opposer à la théorie des germes.
Opposition au lavage des mains
Ignaz Semmelweis était le médecin responsable d’une salle d’accouchement à Vienne, en Autriche. En 1847, il montra que si le personnel médical se lavait les mains avant d’examiner les patients, les taux de mortalité chutaient considérablement.
De nombreux scientifiques, y compris Virchow, ont rejeté les travaux de Semmelweis comme des déchets. Semmelweis mourut dans des circonstances tragiques en 1865 à la suite du rejet déraisonnable continu de son travail par d’autres scientifiques.
Un très grand nombre de morts inutiles ont été causés par le licenciement du travail de Semmelweis.
Le plus grand prix scientifique
En 1892, Virchow a reçu le British Royal Médaille Copley de la Société, alors le plus grand prix scientifique. Le prix a été décerné:
« Pour ses recherches en pathologie, anatomie pathologique et archéologie préhistorique. »
Les précédents destinataires étaient Benjamin Franklin, Alessandro Volta, Michael Faraday, Robert Bunsen, Charles Darwin et Louis Pasteur.
Quelques détails personnels et la fin
Virchow a épousé Rose Mayer en 1850. Ils ont eu six enfants: Karl, qui est devenu chimiste; Hans, qui est devenu anatomiste; Adele; Ernst; Marie; et Hanna Elisabeth.
À part Karl, qui est mort âgé 61, les enfants de Virchow ont vécu une vie plutôt longue – en particulier à l’époque où ils vivaient – jusqu’à 87, 99, 84, 85 et 90 ans respectivement.
Rudolph Virchow est décédé à l’âge de 80 ans à Berlin le 5 septembre 1902. Il s’était fracturé la cuisse en tombant d’un tramway en janvier de la même année. Bien qu’au début, il semblait guérir, il tomba progressivement de plus en plus malade. Il fut enterré dans l’Ol d Cimetière Saint-Matthäus à Schöneberg, Berlin. Rose a été enterrée à ses côtés après sa mort en 1913.
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Lectures complémentaires de Karl Blind
Souvenirs personnels de Virchow
The North American Review, Vol. 175, n ° 552, p613-624, novembre 1902
Arthur E. Boak
Rudolf Virchow – anthropologue et archéologue
The Scientific Monthly, 13, p40-45, 1921
Alexander Vucinich
Darwin dans la pensée russe
University of California Press, 1988
L. Z. Saunders
Les contributions de Virchow à la médecine vétérinaire: célébrées alors, oubliées maintenant
Veterinary Pathology, vol. 37 no. 3 p199-207, mai 2000
Paulo Scarani et Rudolf Virchow (1821-1902)
Virchows Arch, 442, p95-98, 2003
Brian LD Coghlan, Leon P. Bignold
Les élogies de Virchow: Rudolf Virchow en hommage à ses collègues scientifiques
Springer Science & Business Media, 2008
Michael Titford
Rudolf Virchow: pathologiste cellulaire
LabMedicine, 41, p311-312, 2010