Durante i 16 giorni dell’equipaggio nello spazio , La NASA ha studiato un attacco di schiuma che ha avuto luogo durante il lancio. Circa 82 secondi dopo che la Columbia ha lasciato il suolo, un pezzo di schiuma è caduto da una “rampa bipiede” che faceva parte di una struttura che collegava il serbatoio esterno alla navetta. Video dal Il lancio sembrava mostrare la schiuma che colpisce l’ala sinistra del Columbia.
Diverse persone all’interno della NASA hanno spinto per ottenere immagini dell’ala rotta in orbita. Secondo quanto riferito, il Dipartimento della Difesa era pronto a utilizzare le sue telecamere spia orbitali per dare un’occhiata più da vicino. Tuttavia, i funzionari della NASA in carica hanno rifiutato l’offerta, secondo il Columbia Accident Investigation Board (CAIB) e “Comm Check”, un libro del 2008 dei giornalisti spaziali Michael Cabbage e William Harwood, sul disastro. L’atterraggio è proceduto senza ulteriori ispezioni.
Il 1 ° febbraio 2003, la navetta ha effettuato il suo solito approccio di atterraggio al Kennedy Space Center. Poco prima delle 9:00 EST, tuttavia, al Mission Control sono emerse letture anomale. Le letture della temperatura dai sensori situati sull’ala sinistra sono andate perse. Quindi, anche le letture della pressione dei pneumatici dal lato sinistro della navetta sono scomparse.
Il Capcom, o comunicatore di veicoli spaziali, ha chiamato la Columbia per discutere le letture della pressione dei pneumatici. Alle 8:59:32, il marito ha richiamato dalla Columbia: “Roger”, seguito da una parola interrotta a metà frase.
A quel punto, la Columbia era vicino a Dallas, viaggiando 18 volte la velocità del suono e ancora 200.700 piedi (61.170 metri) dal suolo. Mission Control ha fatto diversi tentativi per mettersi in contatto con gli astronauti, ma senza successo.
In seguito si è scoperto che un foro sull’ala sinistra consentiva ai gas atmosferici di penetrare nella navetta mentre attraversava il suo fuoco ardente -ingresso, che ha portato alla perdita dei sensori e, infine, della stessa Columbia e degli astronauti all’interno.
Alla ricerca di detriti
Dodici minuti dopo, quando la Columbia avrebbe dovuto fare il suo ultimo avvicinamento alla pista, un controllore di missione ricevette Ho fatto una telefonata. Il chiamante ha detto che una rete televisiva stava mostrando il video della navetta che si rompe nel cielo.
Poco dopo, la NASA ha dichiarato una “contingenza” dello space shuttle e ha inviato squadre di ricerca e soccorso ai siti sospetti di detriti in Texas e più tardi, Louisiana. Più tardi quel giorno, la NASA ha dichiarato che gli astronauti hanno perso.
“Questo è davvero un giorno tragico per la famiglia della NASA, per le famiglie degli astronauti che hanno volato su STS-107, e lo stesso è tragico per la nazione, “dichiarò all’epoca l’amministratore della NASA, Sean O” Keefe.
La ricerca di detriti richiese settimane, poiché fu sparsa in una zona di circa 2.000 miglia quadrate (5.180 chilometri quadrati) nel solo Texas orientale. La NASA alla fine ha recuperato 84.000 pezzi, che rappresentano quasi il 40% della Colombia in peso. Tra il materiale recuperato c’erano i resti dell’equipaggio, che sono stati identificati con il DNA.
Molto più tardi, nel 2008, la NASA ha pubblicato un rapporto sulla sopravvivenza dell’equipaggio che dettagliava gli ultimi minuti dell’equipaggio della Columbia. Gli astronauti probabilmente sono sopravvissuti alla rottura iniziale della Columbia, ma ha perso conoscenza in pochi secondi dopo che la cabina ha perso pressione. L’equipaggio è morto mentre la navetta si è disintegrata.
Il rapporto chiede maggiori finanziamenti, enfasi sulla sicurezza
Nelle settimane successive alla disastro, una dozzina di funzionari hanno iniziato a setacciare il disastro della Columbia, guidati da Harold W. Gehman Jr., ex comandante in capo del comando delle forze armate statunitensi.Il Columbia Accident Investigation Board, o CAIB, come fu in seguito noto, in seguito pubblicò un rapporto in più volumi su come lo shuttle fu distrutto e cosa lo portò.
Oltre alla causa fisica – la schiuma – CAIB ha prodotto una valutazione schiacciante della cultura alla NASA che aveva portato al problema della schiuma e ad altri problemi di sicurezza ridotti al minimo nel corso degli anni.
“È stato consentito lo sviluppo di tratti culturali e pratiche organizzative dannose per la sicurezza”, il ha scritto il consiglio di amministrazione citando “la dipendenza dal successo passato come sostituto di solide pratiche ingegneristiche” e “barriere organizzative che hanno impedito la comunicazione efficace di informazioni critiche sulla sicurezza” tra i problemi riscontrati.
CAIB ha raccomandato alla NASA di cercare ed eliminare spietatamente la sicurezza problemi, come la schiuma, per garantire la sicurezza degli astronauti nelle future missioni. Ha anche chiesto finanziamenti più prevedibili e sostegno politico per l’agenzia e ha aggiunto che la navetta deve essere sostituita con un nuovo sistema di trasporto.
“La navetta è ora un sistema obsoleto ma ha ancora carattere evolutivo. è nell’interesse della nazione sostituire la navetta il prima possibile “, afferma il rapporto.
Ritorno al volo e ritiro del programma dello space shuttle
Lo shuttle Il serbatoio esterno è stato ridisegnato e sono state implementate altre misure di sicurezza. Nel luglio 2005, l’STS-114 decollò e testò una serie di nuove procedure, inclusa una in cui gli astronauti usavano telecamere e un braccio robotico per scansionare la pancia dello shuttle alla ricerca di piastrelle rotte. La NASA aveva anche più visuali della navetta durante il decollo per monitorare meglio la perdita di schiuma.
A causa di una perdita di schiuma maggiore del previsto, il prossimo volo dello shuttle non ebbe luogo fino a luglio 2006. Dopo la conclusione sicura di STS-121, la NASA ritenne il programma pronto per andare avanti e le navette ripresero a volare diverse volte l’anno.
“Continueremo a guardare e” presteremo ancora attenzione “, disse all’epoca il comandante della STS-121 Steve Lindsey. “Non abbasseremo mai la guardia.”
Ulteriori informazioni sul programma dello space shuttle
La flotta dello shuttle è stata mantenuta abbastanza a lungo per completare la costruzione della Stazione Spaziale Internazionale , con la maggior parte delle missioni concentrate esclusivamente sul completamento dei lavori di costruzione; la ISS è stata anche vista come un rifugio sicuro per gli astronauti in cui ripararsi in caso di un altro malfunzionamento della schiuma durante il lancio. Una notevole eccezione alle missioni dello shuttle ISS è stata STS-125, un 2009 di successo volo per servire il telescopio spaziale Hubble. L’amministratore della NASA Sean O “Keefe ha inizialmente cancellato questa missione nel 2004 per preoccupazione delle raccomandazioni del CAIB, ma la missione è stata ripristinata dal nuovo amministratore Michael Griffin nel 2006; ha affermato che i miglioramenti alla sicurezza dello shuttle consentirebbero agli astronauti di svolgere il lavoro in sicurezza.
Il programma dello space shuttle è stato ritirato nel luglio 2011 dopo 135 missioni, inclusi i catastrofici fallimenti di Challenger nel 1986 e Columbia nel 2003 che ha ucciso un totale di 14 astronauti. La NASA ha sviluppato un programma di equipaggio commerciale per sostituire eventualmente i voli navetta per la stazione spaziale e ha negoziato un accordo con i russi per utilizzare la navicella Soyuz per traghettare gli astronauti americani in orbita. I primi voli dell’equipaggio commerciale sono stati ritardati di diversi anni a causa di ritardi nello sviluppo e nel finanziamento. Alla fine del 2017, le società SpaceX e Boeing avevano entrambe pianificato di iniziare a testare i voli commerciali dell’equipaggio nel 2019 (la NASA sta anche lavorando a un programma nello spazio profondo chiamato Orion che potrebbe portare gli astronauti sulla Luna, su Marte o su altre destinazioni.)
Columbia “s eredità
Alcuni esperimenti sulla Columbia sono sopravvissuti, incluso un gruppo vivo di nematodi, noto come Caenorhabditis elegans. Gli investigatori sono rimasti sorpresi dal fatto che i vermi – lunghi circa 1 millimetro – siano sopravvissuti al rientro con solo qualche danno da calore. Alcuni dei discendenti di questi nematodi sono volati nello spazio nel maggio 2011 a bordo dello space shuttle Endeavour, poco prima che il programma dello shuttle fosse ritirato.
La perdita della Columbia – così come la perdita di molti altri legati allo spazio equipaggi – riceve ogni anno un tributo pubblico al Day of Remembrance della NASA. Quella data è segnata alla fine di gennaio o all’inizio di febbraio perché, guarda caso, gli equipaggi dell’Apollo 1, Challenger e Columbia furono tutti persi in quella settimana di calendario.
Per saperne di più: the Challenger Disaster
Nel 2015, il Kennedy Space Center Visitor “s Center ha aperto la prima mostra della NASA per mostrare i detriti delle missioni Challenger e Columbia. Chiamato” Forever ” Ricordato, “la mostra permanente mostra parte della fusoliera del Challenger e gli infissi delle finestre dalla Columbia. Sono inoltre esposti i manufatti personali di ciascuno dei 14 astronauti. La mostra è stata realizzata in collaborazione con le famiglie degli astronauti scomparsi.
L’equipaggio ha ricevuto diversi tributi alla loro memoria nel corso degli anni. Su Marte, il sito di atterraggio del rover Spirit è stato chiamato cerimonialmente Columbia Memorial Station. Inoltre, sette asteroidi in orbita attorno al sole tra Marte e Giove ora portano i nomi dell’equipaggio.