1963年4月、キングと南部キリスト教指導会議（SCLC）は、アラバマの既存の地域運動であるアラバマクリスチャン運動であるバーミンガムに参加しました。 for Human Rights（ACMHR）は、今年で2番目に大きなショッピングシーズンであるイースターシーズン中にバーミンガムの商人に圧力をかけることにより、市の人種差別システムを攻撃する大規模な直接行動キャンペーンを行いました。 ACMHRの創設者であるフレッドシャトルスワースがグループの「バーミンガムマニフェスト」で述べたように、キャンペーンは「私たちのコミュニティに生き残る機会を与える道徳的な証人」でした（ACMHR、1963年4月3日）。
キャンペーンは当初1963年3月初旬に開始される予定でしたが、比較的穏健なアルバートバウトウェルがバーミンガムの公安分離主義委員であるユージーン「ブル」コナーを決選投票で破った4月2日まで延期されました。市長選挙4月3日、一連の大衆集会、直接行動、昼食カウンターの座り込み、市庁舎での行進、ダウンタウンの商人のボイコットを伴う分離キャンペーンが開始されました。キングは非暴力の哲学について黒人市民に話し、ボランティアの数が日々増加するにつれ、行動はすぐに教会でのひざまずき、図書館での座り込み、そして登録するための郡庁舎での行進に拡大しました。有権者。数百人が逮捕された。
4月10日、市政府は抗議に対する州巡回裁判所の差し止め命令を取得した。激しい議論の後、キャンペーンリーダーは裁判所の命令に従わないことを決定した。キングは次のように宣言した。すべての良心において、法的手続きの不当で非民主的かつ違憲な誤用であるそのような差し止め命令に従うことはできません」（ACMHR、1963年4月11日）。しかし、現金債券に利用できる資金が枯渇したため、逮捕に服従し続ける計画が脅かされ、リーダーは逮捕された抗議者が釈放されることをもはや保証できなかった。キングは彼とラルフ・アバーナシーを逮捕すべきかどうかを考えました。保釈金が不足していることを考えると、募金活動としてのキングのサービスは切実に必要でしたが、キングは逮捕に服従しなかったことが彼の信頼を損なうかもしれないことも心配していました。キングは、バーミンガムで刑務所に行く危険を冒さなければならないと結論付けました。彼は同僚に次のように語った。「何が起こるかわからない。お金がどこから来るのかわからない。しかし、私は信仰を働かなければならない」（キング、73）。
オン4月12日の聖金曜日、キングは反対運動の差し止め命令に違反した後、バーミンガムで逮捕され、独房に監禁されました。この間、キングは声明に応えて、バーミンガムニュースの余白に「バーミンガム刑務所からの手紙」を書きました。抗議を非難する8人のバーミンガム牧師によってその新聞に掲載された。 4人目の子供の誕生から回復しているアトランタに家にいた妻のコレッタスコットキングに電話するというキングの要求は拒否されました。彼女が懸念をケネディ政権に伝えた後、バーミンガム当局はキングが家に電話することを許可した。保釈金が利用可能になり、1963年4月20日に釈放されました。
キャンペーンを継続するために、SCLCの主催者であるジェームズベベルは、デモで幼児を使用することを提案しました。少年十字軍に対するベベルの理論的根拠は、若者は年配の活動家の法外な責任なしに、未開拓の自由の闘士の源を代表していたというものでした。 5月2日、1,000人を超えるアフリカ系アメリカ人の学生がバーミンガムのダウンタウンに行進しようとし、数百人が逮捕されました。翌日さらに数百人が集まったとき、コナー委員は地元の警察と消防署にデモを中止するために力を使うように指示した。次の数日間、子供たちが高圧消火ホースで爆破され、警察官に殴られ、警察犬に襲われた画像がテレビや新聞に掲載され、国際的な怒りを引き起こしました。チャイルドマーチャーのグループを率いる間、シャトルワース自身が消火ホースの全力で打たれ、入院しなければなりませんでした。キングは若い抗議者の両親に次のように励ましました。「あなたの子供を心配しないでください、彼らは大丈夫です。彼らが刑務所に行きたいのなら彼らを抑えないでください。彼らはだけでなく仕事をしているからです。
その間、白人の事業構造は、不利な宣伝とボイコットによる予期せぬ事業の衰退の下で弱体化していた」（キング、1963年5月6日）。しかし、多くの事業主や市当局は、抗議者との交渉に消極的でした。ホワイトハウスに対する国民の圧力も高まり、ロバート・ケネディ司法長官は、著名な黒人市民とバーミンガムの高齢者評議会、市のビジネスリーダー。
高齢者評議会は、最終的な和解が宣言される前に、誠実な行動として野党のモラトリアムを求め、マーシャルはキャンペーンリーダーにデモを中止し、部分的な成功をもたらす暫定的な妥協を受け入れるよう促しました。その後、残りの要求について交渉します。一部の黒人交渉者はその考えにオープンであり、入院したシャトルワースは交渉に出席していなかったが、5月8日、キングは交渉者に妥協を受け入れ、デモを中止するよう呼びかけた。
シャトルズワースは、キングがモラトリアムを発表するつもりであることを知ったとき、彼は激怒しました。白人の事業主からの圧力を和らげる決定と、地元運動のリーダーとして認められていたという事実の両方について、相談した。裏切られたと感じたシャトルワースは、バーミンガムの黒人人口について自分で合法的に話すことはできないことをキングに思い出させた。「先に進んで、それを中止してください…テレビでそれを見るとき、あなたがそれを中止したと、私は立ち上がるでしょう。これ、私の病床、私が持っているわずかな力で、彼らを通りに連れ戻します。そしてあなたの名前は泥になります」（ハンプトンとフェイアー、136）キングはとにかく発表をしましたが、デモンストレーションは交渉で状況がすぐに解決しなかった場合は再開した。
5月10日までに交渉担当者は合意に達し、キングとの脱落にもかかわらず、シャトルズワースは彼とアバナシーに加わり、妥協点を詳述した準備された声明を読んだ。トイレや飲用噴水にある「白人のみ」と「黒人のみ」の標識の撤去、昼食カウンターの分離計画、進行中の「黒人雇用の向上プログラム」、協定の進捗状況を監視するための異人種委員会の設立、とjのリリース公債で抗議者を苦しめた（「バーミンガム停戦協定」、1963年5月10日）。
バーミンガムの分離主義者は、一連の暴力的な攻撃で合意に応えました。その夜、キングとSCLCの指導者が以前滞在していたガストンモーテルの部屋の近くで爆発物が爆発し、翌日、キングの兄弟アルフレッドダニエルキングの家が爆撃されました。ジョン・F・ケネディ大統領は、3,000人の連邦軍をバーミンガムの近くに配置するよう命じ、アラバマ国家警備隊を連邦化する準備をすることで対応した。 4か月後の9月15日、クークラックスクランのメンバーがバーミンガムの16番通りバプティスト教会を爆撃し、4人の若い女の子を殺害しました。キングは、犠牲者3人の9月18日の共同葬式で、少女たちが「自由と人間の尊厳のための聖なる十字軍の殉教したヒロイン」であると説教し、賛辞を送りました（キング、「殉教した子供たちのための賛辞」、1963年9月18日） 。