光合成は、植物が太陽のエネルギーを使って食物用の砂糖（ブドウ糖）を作るプロセスです。植物は太陽光からエネルギーを吸収し、葉を通して空気から二酸化炭素を取り込み、根から水を吸収し、ブドウ糖と酸素を生成します。光合成は、太陽光が海藻に届く可能性のある陸地や浅瀬で行われます。
化学合成は、太陽光ではなく化学物質をエネルギー源としてバクテリアが食物（ブドウ糖）を作るプロセスです。化学合成は、日光が当たらない深海の熱水噴出孔とメタンの浸透の周りで起こります。化学合成中、海底や動物の体内に生息するバクテリアは、硫化水素とメタンの化学結合に蓄えられたエネルギーを利用して、水と二酸化炭素（海水に溶けている）からブドウ糖を作ります。純粋な硫黄と硫黄化合物は副産物として生成されます。
図では、ムール貝とチューブワームは熱水噴出孔から放出された硫化水素を使用しています。ここで与えられている化学合成の化学反応式は、いくつかの可能性の1つにすぎません。