Fotosinteza este procesul prin care plantele folosesc energia soarelui pentru a produce zahăr (glucoză) pentru hrană. Plantele absorb energia din lumina soarelui, preiau dioxidul de carbon din aer prin frunze, preiau apă prin rădăcini și produc glucoză și oxigen. Fotosinteza are loc pe uscat și în ape puțin adânci, unde lumina soarelui poate ajunge la alge marine.
Chemosinteza este procesul prin care alimentele (glucoza) sunt produse de bacterii folosind substanțe chimice ca sursă de energie, mai degrabă decât lumina soarelui. Chemosinteza are loc în jurul orificiilor de ventilare hidrotermale și metanul se scurge în adâncul mării, unde lumina soarelui este absentă. În timpul chimiosintezei, bacteriile care trăiesc pe fundul mării sau în interiorul animalelor folosesc energia stocată în legăturile chimice ale hidrogenului sulfurat și metanului pentru a produce glucoza din apă și dioxidul de carbon (dizolvat în apa mării). Sulful pur și compușii de sulf sunt produși ca subproduse.
În schiță midiile și viermii tubulari folosesc hidrogenul sulfurat eliberat dintr-un orificiu hidrotermal. Ecuația chimică dată aici pentru chemosinteză este doar una dintre o serie de posibilități.