A fotoszintézis az a folyamat, amelynek során a növények a nap energiáját felhasználják cukor (glükóz) előállításához. A növények elnyelik a napfény energiáját, leveleiken keresztül felveszik a levegőből a szén-dioxidot, gyökereiken keresztül veszik fel a vizet, és glükózt és oxigént termelnek. A fotoszintézis a szárazföldön és a sekély vízben zajlik, ahol a napfény eljuthat a tengeri moszatokig.
A kemoszintézis az a folyamat, amelynek során az élelmiszerek (glükóz) baktériumok előállítják az energiát, nem pedig napfényt. A kemoszintézis a hidrotermális nyílások körül megy végbe, és a metán beszivárog a mély tengerbe, ahol nincs napfény. A kemoszintézis során a tengerfenéken vagy az állatokon élő baktériumok a kénhidrogén és a metán kémiai kötéseiben tárolt energiát használnak glükóz előállításához vízből és szén-dioxidból (feloldva tengervízben). Melléktermékként tiszta ként és kénvegyületeket állítanak elő.
A diagramban a kagylók és a tubewormák a hidrotermikus szellőzőből felszabaduló kén-szulfidot használják. Az itt megadott kémiai szintézis csak egy a számos lehetőség közül.