Im April 1963 schlossen sich King und die Southern Christian Leadership Conference (SCLC) mit Birmingham, Alabamas bestehender lokaler Bewegung, der Alabama Christian Movement, zusammen für Menschenrechte (ACMHR) in einer massiven direkten Aktionskampagne zum Angriff auf das Segregationssystem der Stadt, indem während der Ostersaison, der zweitgrößten Einkaufssaison des Jahres, Druck auf die Kaufleute in Birmingham ausgeübt wird. Wie der ACMHR-Gründer Fred Shuttlesworth im „Birmingham Manifesto“ der Gruppe feststellte, war die Kampagne „ein moralischer Zeuge, um unserer Gemeinde eine Überlebenschance zu geben“ (ACMHR, 3. April 1963).
Die Kampagne sollte ursprünglich Anfang März 1963 beginnen, wurde jedoch auf den 2. April verschoben, als der relativ gemäßigte Albert Boutwell den segregationistischen Kommissar für öffentliche Sicherheit in Birmingham, Eugene „Bull“ Connor, in einer Stichwahl besiegte Bürgermeisterwahl Am 3. April wurde die Kampagne zur Aufhebung der Rassentrennung mit einer Reihe von Massenversammlungen, direkten Aktionen, Sitzstreiks am Mittag, Demonstrationen im Rathaus und einem Boykott von Kaufleuten in der Innenstadt gestartet. King sprach mit schwarzen Bürgern über die Philosophie der Gewaltfreiheit und Gewaltfreiheit seine Methoden und erweiterte Appelle für Freiwillige am Ende der Massenversammlungen. Mit der täglichen Zunahme der Zahl der Freiwilligen weiteten sich die Aktionen bald auf Knien in Kirchen, Sit-Ins in der Bibliothek und einen Marsch auf das Bezirksgebäude aus, um sich zu registrieren Hunderte wurden verhaftet.
Am 10. April erhielt die Stadtregierung eine einstweilige Verfügung gegen die Proteste. Nach heftigen Debatten beschlossen die Wahlkampfleiter, dem Gerichtsbeschluss nicht zu gehorchen. King erklärte: „Wir kann einer solchen Anordnung, die einen ungerechten, undemokratischen und verfassungswidrigen Missbrauch des Rechtsprozesses darstellt, nicht guten Gewissens folgen “(ACMHR, 11. April 1963). Pläne, sich weiterhin der Verhaftung zu unterwerfen, wurden jedoch bedroht, da das für Bargeldanleihen verfügbare Geld aufgebraucht war und die Führer nicht mehr garantieren konnten, dass verhaftete Demonstranten freigelassen würden. King überlegte, ob er und Ralph Abernathy verhaftet werden sollten. Angesichts des Mangels an Kaution wurden die Dienste von King als Spendenaktion dringend benötigt, aber King befürchtete auch, dass sein Versäumnis, sich Verhaftungen zu unterwerfen, seine Glaubwürdigkeit untergraben könnte. King kam zu dem Schluss, dass er riskieren muss, in Birmingham ins Gefängnis zu gehen. Er sagte zu seinen Kollegen: „Ich weiß nicht, was passieren wird; ich weiß nicht, woher das Geld kommen wird. Aber ich muss einen Glaubensakt machen“ (King, 73).
Weiter Am Karfreitag, dem 12. April, wurde King in Birmingham verhaftet, nachdem er gegen die Anti-Protest-Anordnung verstoßen hatte, und in Einzelhaft gehalten. Während dieser Zeit schrieb King als Reaktion auf eine Erklärung den „Brief aus dem Birmingham-Gefängnis“ am Rande der Birmingham News veröffentlicht in dieser Zeitung von acht Geistlichen aus Birmingham, die die Proteste verurteilen. Kings Antrag, seine Frau Coretta Scott King anzurufen, die zu Hause in Atlanta war und sich von der Geburt ihres vierten Kindes erholt hatte, wurde abgelehnt. Nachdem sie der Kennedy-Administration ihre Besorgnis mitgeteilt hatte, erlaubten die Beamten von Birmingham King, zu Hause anzurufen. Kaution wurde zur Verfügung gestellt und er wurde am 20. April 1963 freigelassen.
Um die Kampagne aufrechtzuerhalten, schlug der SCLC-Organisator James Bevel vor, kleine Kinder für Demonstrationen einzusetzen. Bevels Begründung für den Kinderkreuzzug war, dass junge Menschen eine ungenutzte Quelle von Freiheitskämpfern darstellten, ohne die unerschwingliche Verantwortung älterer Aktivisten. Am 2. Mai versuchten mehr als 1.000 afroamerikanische Studenten, in die Innenstadt von Birmingham zu marschieren, und Hunderte wurden festgenommen. Als sich am nächsten Tag Hunderte weitere versammelten, wies Kommissar Connor die örtliche Polizei und Feuerwehr an, die Demonstrationen mit Gewalt zu stoppen. In den nächsten Tagen erschienen im Fernsehen und in Zeitungen Bilder von Kindern, die von Hochdruck-Feuerwehrschläuchen gesprengt, von Polizisten zusammengeschlagen und von Polizeihunden angegriffen wurden, was internationale Empörung auslöste. Als Shuttlesworth eine Gruppe von Kindermarschierenden anführte, wurde er selbst mit der vollen Kraft eines Feuerwehrschlauchs getroffen und musste ins Krankenhaus eingeliefert werden. King ermutigte die Eltern der jungen Demonstranten: „Mach dir keine Sorgen um deine Kinder, es wird ihnen gut gehen. Halte sie nicht zurück, wenn sie ins Gefängnis wollen. Denn sie machen nicht nur einen Job.“ selbst, aber für ganz Amerika und für die ganze Menschheit “(King, 6. Mai 1963).
In der Zwischenzeit schwächte sich die weiße Geschäftsstruktur unter widriger Publizität und dem unerwarteten Rückgang des Geschäfts aufgrund des Boykotts ab Aber viele Geschäftsinhaber und Stadtbeamte zögerten, mit den Demonstranten zu verhandeln. Angesichts des zunehmenden nationalen Drucks auf das Weiße Haus sandte Generalstaatsanwalt Robert Kennedy Burke Marshall, seinen obersten Bürgerrechtsassistenten, um die Verhandlungen zwischen prominenten schwarzen Bürgern und Vertretern von zu erleichtern Birmingham’s Senior Citizen’s Council, die Geschäftsführung der Stadt.
Der Seniorenrat beantragte ein Moratorium für Straßenproteste als Akt von Treu und Glauben, bevor eine endgültige Einigung verkündet wurde, und Marshall ermutigte die Wahlkampfleiter, die Demonstrationen einzustellen, einen vorläufigen Kompromiss zu akzeptieren, der zum Teil zum Erfolg führen würde, und verhandeln den Rest ihrer Forderungen danach. Einige schwarze Unterhändler waren offen für die Idee, und obwohl der im Krankenhaus untergebrachte Shuttlesworth bei den Verhandlungen nicht anwesend war, teilte King den Unterhändlern am 8. Mai mit, er werde den Kompromiss akzeptieren und die Demonstrationen zum Stillstand bringen.
Als Shuttlesworth erfuhr, dass King beabsichtigte, ein Moratorium anzukündigen, war er wütend – sowohl über die Entscheidung, den Druck von weißen Geschäftsinhabern zu verringern, als auch über die Tatsache, dass er als anerkannter Führer der lokalen Bewegung dies nicht getan hatte konsultiert. Shuttlesworth fühlte sich betrogen und erinnerte King daran, dass er nicht legitimerweise allein für die schwarze Bevölkerung von Birmingham sprechen könne: „Mach weiter und ruf es ab … Wenn ich es im Fernsehen sehe, dass du es abgesagt hast, werde ich aufstehen Dies, mein Krankenbett, mit der kleinen Unze Kraft, die ich habe, und führe sie zurück auf die Straße. Und dein Name wird Schlamm sein. “(Hampton und Fayer, 136). King machte die Ankündigung trotzdem, wies aber darauf hin, dass Demonstrationen sein könnten Wiederaufnahme, wenn die Verhandlungen die Situation nicht in Kürze lösen konnten.
Bis zum 10. Mai hatten die Verhandlungsführer eine Einigung erzielt, und trotz seiner Auseinandersetzung mit King schloss sich Shuttlesworth ihm und Abernathy an, um die vorbereitete Erklärung zu lesen, in der der Kompromiss detailliert beschrieben wurde: Entfernung der Schilder „Nur Weiße“ und „Nur Schwarze“ in Toiletten und auf Trinkbrunnen, ein Plan zur Aufhebung der Rassentrennung von Mittagstischen, ein laufendes „Programm zur Verbesserung der Beschäftigung von Negern“, die Bildung eines birazialen Komitees zur Überwachung des Fortschritts des Abkommens, und die Veröffentlichung von j kranke Demonstranten auf Kaution („The Birmingham Truce Agreement“, 10. Mai 1963).
Birmingham-Segregationisten reagierten auf die Vereinbarung mit einer Reihe gewalttätiger Angriffe. In dieser Nacht ging ein Sprengstoff in der Nähe des Gaston Motel-Zimmers los, in dem sich zuvor die Anführer von King und SCLC aufgehalten hatten, und am nächsten Tag wurde das Haus von Kings Bruder Alfred Daniel King bombardiert. Präsident John F. Kennedy antwortete, indem er 3.000 Bundestruppen in die Nähe von Birmingham befahl und Vorbereitungen zur Föderalisierung der Alabama National Guard traf. Vier Monate später, am 15. September, bombardierten Mitglieder des Ku Klux Klan die Sixteenth Street Baptist Church in Birmingham und töteten vier junge Mädchen. King hielt die Laudatio bei der gemeinsamen Beerdigung von drei der Opfer am 18. September und predigte, dass die Mädchen „die Märtyrerheldinnen eines heiligen Kreuzzugs für Freiheit und Menschenwürde“ seien (König, „Laudatio für die Märtyrerkinder“, 18. September 1963). .