Charles Cornwallis, 1. marquess og 2. jarl Cornwallis (1738-1805), tjente som general i den britiske hæren under den amerikanske uavhengighetskrigen. Cornwallis holdt kommandoer i koloniene gjennom hele krigen og var ofte George Washingtons motstykke på slagmarken. Han er mest kjent for sin overgivelse under beleiringen av Yorktown i 1781, som effektivt avsluttet fiendtlighetene og førte til fredsforhandlinger mellom Storbritannia og Amerika.
Cornwallis ble født 31. desember, 1738, til en velstående aristokratisk familie. Han var den første sønnen til Charles, 1. jarl Cornwallis og Elizabeth Townshend. Familiens rang og status spilte en viktig rolle i Cornwallis fremtidige militære og politiske karriere. Han fikk klassisk utdannelse ved Eton College og kort atten dedikert Cambridge før han gikk over til kampsport. Cornwallis kom fra en lang militær tradisjon, som inkluderte hans onkel, generalløytnant Edward Cornwallis (1713–1776), og hans bror, admiral William Cornwallis (1744–1819). Den unge Charles var ikke annerledes, og i en alder av atten viet han sitt liv til en karriere i militæret og ble med i den britiske hæren.
Under syvårskrigen tjente Cornwallis på Lords stab. Granby som et hjelpemiddel. I en alder av tjuetre ble han forfremmet til oberstløytnant og ble regimentssjef. I 1760 begynte Cornwallis å tjene i parlamentet i Underhuset, og innen 1762 etterfulgte han sin far og ble hevet til Lords House. Cornwallis motarbeidet skatten som ble pålagt de amerikanske koloniene i løpet av sin tid i parlamentet. Han var ett av fem medlemmer i House of Lords for å stemme mot frimerkeloven av 1765 og støttet den eventuelle opphevelsen. Han motsatte seg også erklæringsloven, som hevdet parlamentets autoritet over koloniene. Hans avstemningsrekord støttet kolonienes rettigheter, og i likhet med brødrene Richard og William Howe likte han ikke krigen i Amerika og meldte seg bare frivillig av en pliktfølelse.
Før Cornwallis dro til koloniene. , fikk han en forfremmelse til rang av generalmajor. I februar 1776 seilte Cornwallis til de sørlige koloniene for å bli med general Sir Henry Clintons hær i Carolinas. Etter ankomsten ble det planlagte britiske angrepet i sør forlatt, og Cornwallis og Clinton seilte til New York for å bli med William Howe. Gjennom høsten 1776 sluttet Cornwallis seg til den britiske hæren på mange offensiver mot Washington og den kontinentale hæren. Han ledet ofte tropper direkte i kamp og spilte store roller under slaget ved Long Island 27. august og den påfølgende landingen i Kips Bay 15. september. I november 1776 ledet han 4000 menn i den vellykkede erobringen av Fort Lee. Til tross for erobringen av fortet og mange forsyninger, ble seieren skjemmet av flukten fra Washington og 2000 kontinentaler. Jersey. 1. desember hadde han nesten fanget opp til Washington, men stoppet ved bredden av elven Raritan i lydighet mot Howes ordre om å holde stilling. Denne avgjørelsen vil bli sett på som en av de største feilene i krigen, da Washingtons hær var på sitt svakeste punkt og likevel klarte å unnslippe Cornwallis større styrke. Britene mente kampanjesesongen var over og Cornwallis var forberedt på å tilbringe vinteren i London.
Cornwallis ventet på skipet sitt i New York da han hørte nyheten om at Washington hadde re-krysset Delaware River og angrepet. den hessiske vakten i Trenton. I et desperat forsøk på å beseire Washington, red Cornwallis fem mil til Princeton, New Jersey, og mobiliserte 8000 tropper for et angrep 2. januar 1777, kjent som slaget ved Second Trenton. Til tross for den korte avstanden mellom Princeton og Trenton, gjorde dårlige forhold og trakassering fra fiendtlige trefskyttere bremset Cornwallis marsj. Cornwallis feilet igjen og hvilte troppene sine uten å sette vakter, ettersom han mente Washingtons flukt ble blokkert av Delaware-elven. Nok en gang slapp Washington unna, denne gangen om natten ved å forlate brennende leirbål og dempe hjulene på pistolvognene for å maskere hærens bevegelser. Washington marsjerte rett mot Princeton og overvant den stive motstanden mot å innta byen.
Etter de katastrofale engasjementene i Princeton tilbrakte Cornwallis vintermånedene i London før han kom tilbake til Amerika for vårkampanjen. Han var medvirkende til den britiske seieren på Brandywine (11. september 1777) og erobringen av Philadelphia to uker senere.I slaget ved Brandywine utførte Cornwallis forlovelsens avgjørende manøver da han ledet 8.000 tropper i et flankerende angrep som splittet linjen til den kontinentale hæren. Noen uker senere grep Cornwallis en distraksjon av general Howe og tok byen Philadelphia uten å skyte et skudd. Disse seirene ble imidlertid skjemmet av det knusende nederlaget og overgivelsen av general John Burgoynes hær i Saratoga, NY 17. oktober 1777. Med en ny kampanjesesong som endte dårlig for britene, bestemte Cornwallis seg for å ta en utvidet permisjon i England.
Ved ankomst til London hadde Cornwallis et privat publikum med kong George III. Til tross for hans tidlige motstand mot krigen og hans rolle i flere pinlige nederlag, var Cornwallis en favoritt av kongen og ble forfremmet til generalløytnant og ble nestkommanderende for general Clinton i Amerika. Etter denne forfremmelsen kom han kort tilbake til koloniene og deltok i slaget ved Monmouth Courthouse 28. juni 1778. Imidlertid mottok han nyheter om at hans kone, Jemima Tullekin Jones, var syk, og han vendte raskt tilbake til London. Mindre enn en måned etter sin ankomst mistet Cornwallis sin kone i februar 1779. Han ble ødelagt av hennes død og bestemte seg for å bli med Clinton igjen som hans nestkommanderende fordi han ikke orket å forbli hjemme. Han seilte til New York i juli 1779.
Kort tid etter at han kom tilbake til Amerika, reiste Cornwallis til South Carolina våren 1780. På dette tidspunktet hadde britiske sjefer flyttet oppmerksomheten mot de sørlige koloniene. Han kom til Clinton for den andre beleiringen av Charleston i slutten av mars 1780, og til tross for deres første minnelige møte, utviklet de to raskt et bittert forhold som ville påvirke fremtidig kommunikasjon. I april 1780 erobret de to generalene imidlertid byen Charleston. Etter denne seieren kom Clinton tilbake til New York og forlot Cornwallis med 8 300 mann og oppgaven med å sikre de sørlige koloniene. Cornwallis sørlige kampanje startet med den spektakulære seieren over general Horatio Gates i slaget ved Camden 16. august. Den britiske hærens overlegne opplæring og dyktighet overgikk hæren under Gates, som primært besto av milits. Denne seieren ødela i hovedsak amerikanske styrker i det sørlige teatret i flere måneder, og det ville ta litt tid for Gates erstatning, general Nathaniel Green, å redde situasjonen. Etter seieren på Camden satte Cornwallis seg for å berolige landsbygda, en oppgave som viste seg vanskelig.
Den britiske sørstrategien var bygget på ideen om at det var flere lojalister i de sørlige koloniene enn i deres nordlige kolleger. . I virkeligheten var imidlertid situasjonen langt mer kompleks. Mange sørlendinger med lojalistiske tilbøyeligheter skiftet raskt side da Cornwallis og hans hær benyttet seg av tvang og brutalitet. Flere av Cornwallis underordnede, som Banastre Tarleton og Nisbet Balfour, var kjent fortalere for brutal undertrykkelse, noe som ytterligere fremmedgjorde det sørlige landskapet. Britene tilbød også frihet til slaver som ble med i hæren deres, en handling som ikke oppmuntret til lojalistisk støtte, spesielt i South Carolina. Da de britiske styrkene kastet bort landsbygda, vokste en stor uregelmessig motstand mot dem, ledet av Francis Marion og Thomas Sumter. I tillegg gjenopprettet Nathaniel Green en liten kontinentale hærstyrke for å motstå Cornwallis.
I et forsøk på å knuse den økende motstanden, invaderte Cornwallis North Carolina høsten 1780. Dette forverret bare situasjonen ved å overbelaste forsyningslinjer og utsette dem for mange sørlige partisan-grupper. Videre fortsatte Cornwallis ‘tvangskampanje og brutale undertrykkelse, og fremmedgjorde mennesker i hele North Carolina. Nederlag ved Battles of Kings Mountain 7. oktober 1780 og Cowpens 17. januar 1781 hindret Cornwallis ‘innsats ytterligere. I og med at situasjonen økte, prøvde Cornwallis å slå et siste slag for å ødelegge Greenes voksende hær. Han lot hæren ødelegge bagasjen deres og begynte en vill jakt på fienden deres. Cornwallis fanget til slutt Greene, og de to hærene kjempet slaget ved Guilford Courthouse 15. mars 1781. Britene vant slaget, men til en veldig høy pris og kontinentene under Greene klarte en ordnet flukt.
Til tross for de dårlige omstendighetene bestemte Cornwallis seg for å skyve inn i den dårlig forsvarte og tett befolkede kolonien Virginia, ettersom Greene’s Continental Army hadde oppholdt seg i North Carolina. I løpet av denne korte perioden kastet Cornwallis kolonien i kaos da han erobret Richmond, Charlottesville og Monticello, den personlige eiendommen til guvernør Thomas Jefferson. Den britiske hæren var fortsatt i en alvorlig situasjon etter denne suksessen, og general Clinton beordret Cornwallis å etablere en marinepost i Chesapeake. Clinton hadde blitt nervøs med Cornwallis ekspedisjoner og beordret troppene sine tilbake til New York.
Rundt den tiden Cornwallis ble på vei til Yorktown, flyttet general Greene nordover til Virginia. Marquis De Lafayette og general Anthony Wayne var allerede i området, og en stor fransk flåte under admiral De Grasse var nær kysten. De kombinerte styrkene til den kontinentale hæren og den franske hæren under Washington så nå en mulighet og flyttet til å felle den britiske hæren i Yorktown. Cornwallis forventet støtte fra Clinton, men var ikke klar over tilstedeværelsen av den overlegne franske flåten, som vant slaget ved Chesapeake 5. september 1781 og fikk kontroll over havet. Uvitende om omstendighetene befestet Cornwallis sakte Yorktown gjennom hele august før den 8. september oppdaget at Washington og franskmennene marsjerte sørover.
28. september 1781 begynte beleiringen av Yorktown da de franske og Washingtons kontinentale omringet den britiske hæren. Cornwallis trakk sitt ytre forsvar inn i en to tusen yard halvsirkel da han møtte en styrke på 16 650 mann. Washingtons samlede styrker initierte en jevn sperring av kanonskudd og sakte inn i de britiske linjene og fanget den endelige store befestningen 14. oktober. Cornwallis fikk ikke annet valg enn å overgi seg. 17. oktober sendte Cornwallis et våpenhvile for å forhandle om overgivelse av sin hær på 7100 mann. Dette var den eneste gangen under krigen Washington personlig korresponderte med Cornwallis. I disse brevene søkte Cornwallis sjenerøse vilkår. Washington krevde i stedet total overgivelse.1 Artiklene om overgivelse ble undertegnet 19. oktober 1781. Cornwallis nektet å delta på overgivelsesseremonien, med henvisning til sykdom. Cornwallis tap på Yorktown førte til opphør av fiendtligheter og fredsforhandlinger som resulterte i Paris-traktaten fra 1783, som anerkjente USAs uavhengighet.
Cornwallis hadde en vellykket karriere etter krigen, til tross for mange feil i Amerika. George III fortsatte å favorisere Cornwallis, og Clinton fikk mye av skylden for Storbritannias nederlag. Cornwallis fortsatte sin militære karriere og ble en vellykket keiserlig administrator. Han tjente med utmerkelse i Irland og India, hvor han vellykket befalte tropper under den tredje Anglo-Mysore-krigen (1790-1792). Cornwallis døde i India 5. oktober 1805.
Tyler Bowers
The George Washington University
Merknader:
1 «Til George Washington fra Charles Cornwallis 17. oktober 1781, ”Founders Online, National Archives, åpnet 11. april 2019, https://founders.archives.gov/documents/Washington/99-01-02-07184.
Bibliografi:
O’Shaughnessy , Andrew J. The Men Who Lost America: British Leadership, the American Revolution, and the Fate of the Empire.Yale University Press: New Haven og London, 2013.
Philbrick, Nathaniel. In the Hurricane’s Eye : The Genius of George Washington and the Victory at Yorktown. New York: Viking Press, 2018.
Rosenberg, Chaim M. Losing America, Conquering India: Lord Cornwallis and the Remaking of the British Empire. Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, 2017.
Saberton, Ian, red. The Cornwallis Papers: The Campaigns of 1780 and 1781 in the Southern Theatre of the American Revolutionary War. East Sussex: Naval Military Press, 2010.
Tarleton, Banastre. En historie om kampanjene i 1780 og 1781, i de sørlige provinsene i Nord-Amerika. London: T. Cadell, 1787. Opptrykk, New York Times & Arno Press, 1968.