Fotosyntese er prosessen som planter bruker solens energi til å lage sukker (glukose) til mat. Planter absorberer energi fra sollys, tar inn karbondioksid fra luften gjennom bladene, tar opp vann gjennom røttene og produserer glukose og oksygen. Fotosyntese foregår på land og på grunt vann der sollys kan nå tang.
Kjemosyntese er prosessen der mat (glukose) lages av bakterier som bruker kjemikalier som energikilde, i stedet for sollys. Kjemosyntese forekommer rundt hydrotermiske ventilasjoner og metan siver ut i dypet der sollys ikke er til stede. Under kjemosyntese bruker bakterier som lever på havbunnen eller i dyr energi lagret i de kjemiske bindingene av hydrogensulfid og metan for å lage glukose fra vann og karbondioksid (oppløst i sjøvann). Rent svovel og svovelforbindelser produseres som biprodukter.
I diagrammet bruker blåskjell og rørorm hydrogensulfidet som frigjøres fra en hydrotermisk ventilasjon. Den kjemiske ligningen gitt her for kjemosyntese er bare en av en rekke muligheter.