Tijdens de 16 dagen van de bemanning in de ruimte , Heeft NASA een schuimaanval onderzocht die plaatsvond tijdens de lancering. Ongeveer 82 seconden nadat Columbia de grond had verlaten, viel een stuk schuim van een ‘bipod ramp’ die deel uitmaakte van een constructie die de externe tank aan de shuttle bevestigde. Video van de Bij de lancering bleek dat het schuim de linkervleugel van Columbia trof.
Verschillende mensen binnen NASA drongen aan om foto’s te maken van de gebroken vleugel in een baan om de aarde. Het ministerie van Defensie was naar verluidt bereid om zijn orbitale spionagecamera’s te gebruiken om deze van dichtbij te bekijken. Volgens de Columbia Accident Investigation Board (CAIB) en “Comm Check”, een boek uit 2008 van ruimtejournalisten Michael Cabbage en William Harwood, over de ramp, wezen NASA-functionarissen het aanbod echter af. De landing verliep zonder verdere inspectie.
Op 1 februari 2003 maakte de shuttle zijn gebruikelijke nadering naar het Kennedy Space Center. Even voor 9 uur EST verschenen er echter abnormale metingen bij Mission Control. Temperatuurmetingen van sensoren op de linkervleugel gingen verloren. Toen verdwenen ook de bandenspanningmetingen aan de linkerkant van de shuttle.
De Capcom, of ruimtevaartuigcommunicator, opgeroepen naar Columbia om de bandenspanningswaarden te bespreken. Om 8:59:32 uur belde echtgenoot terug vanuit Columbia: ‘Roger’, gevolgd door een woord dat halverwege een zin werd afgebroken.
Op dat moment was Columbia in de buurt van Dallas en reisde 18 keer de snelheid van het geluid en toch 200.700 voet (61.170 meter) boven de grond. Mission Control heeft verschillende pogingen ondernomen om in contact te komen met de astronauten, zonder succes.
Later werd ontdekt dat een gat in de linkervleugel ervoor zorgde dat atmosferische gassen in de shuttle konden stromen terwijl deze door zijn vurige re -ingang, wat leidt tot het verlies van de sensoren en uiteindelijk Columbia zelf en de astronauten erin.
Op zoek naar puin
Twaalf minuten later, toen Columbia zijn laatste nadering van de landingsbaan had moeten maken, ontving een missiecontroller Ik heb een telefoontje gehad. De beller zei dat een televisienetwerk een video liet zien van de shuttle die in de lucht uiteenviel.
Kort daarna verklaarde NASA een spaceshuttle ‘onvoorziene omstandigheden’ en stuurde opsporings- en reddingsteams naar de vermoedelijke puinlocaties in Texas en later, Louisiana. Later die dag verklaarde NASA dat de astronauten verloren waren.
“Dit is inderdaad een tragische dag voor de NASA-familie, voor de families van de astronauten die op STS-107 vlogen, en evenzo tragisch voor de natie, “verklaarde de beheerder van NASA destijds, Sean O” Keefe.
Het zoeken naar puin duurde weken, omdat het over een zone werd gegooid van ongeveer 2.000 vierkante mijl (5.180 vierkante kilometer) alleen al in Oost-Texas. NASA vond uiteindelijk 84.000 stuks terug, wat neerkomt op bijna 40 procent van Columbia in gewicht. Onder het teruggevonden materiaal bevonden zich de resten van de bemanning, die werden geïdentificeerd met DNA.
Veel later, in 2008, publiceerde NASA een overlevingsrapport van de bemanning met details over de laatste minuten van de Columbia-bemanning. De astronauten hebben waarschijnlijk de eerste breuk overleefd. van Columbia, maar verloor het bewustzijn binnen enkele seconden nadat de druk in de cabine was weggevallen. De bemanning stierf toen de shuttle uiteenviel.
Rapport vraagt om meer financiering, nadruk op veiligheid
In de weken na de ramp, begonnen een tiental functionarissen de Columbia-ramp te doorzoeken, onder leiding van Harold W. Gehman Jr., voormalig opperbevelhebber van het US Joint Forces Command.De Columbia Accident Investigation Board, of CAIB, zoals het later bekend werd, bracht later een rapport uit met meerdere delen over hoe de shuttle werd vernietigd en wat ertoe leidde.
Naast de fysieke oorzaak – het schuim – CAIB produceerde een vernietigende beoordeling van de cultuur bij NASA die ertoe had geleid dat het schuimprobleem en andere veiligheidsproblemen in de loop der jaren tot een minimum werden beperkt.
“Culturele eigenschappen en organisatorische praktijken die schadelijk waren voor de veiligheid mochten zich ontwikkelen”, de schreef, daarbij verwijzend naar “vertrouwen op succes uit het verleden als vervanging voor degelijke technische praktijken” en “organisatorische belemmeringen die effectieve communicatie van kritieke veiligheidsinformatie verhinderden” onder de gevonden problemen.
CAIB raadde NASA aan om meedogenloos veiligheid te zoeken en te elimineren problemen, zoals het schuim, om de veiligheid van astronauten bij toekomstige missies te garanderen. Het riep ook op tot meer voorspelbare financiering en politieke steun voor het bureau, en voegde eraan toe dat de shuttle moet worden vervangen door een nieuw transportsysteem.
“De shuttle is nu een verouderd systeem maar nog steeds in ontwikkeling. is in het “belang van het land om de shuttle zo snel mogelijk te vervangen”, aldus het rapport.
Terugkeren naar de vlucht en stoppen met het spaceshuttle-programma
De shuttle De externe tank werd opnieuw ontworpen en er werden andere veiligheidsmaatregelen geïmplementeerd. In juli 2005 steeg de STS-114 op en testte een reeks nieuwe procedures, waaronder een waarbij astronauten camera’s en een robotarm gebruikten om de buik van de shuttle te scannen op gebroken tegels. NASA had ook meer camerabeelden van de shuttle tijdens de lancering naar beter toezicht houden op schuimafscheiding.
Vanwege meer schuimverlies dan verwacht, vond de volgende shuttle-vlucht pas plaats in juli 2006. Na de veilige conclusie van STS-121, achtte NASA het programma klaar om verder te gaan en De shuttles gingen een aantal keer per jaar verder met vliegen.
“We gaan nog steeds kijken en we zullen nog steeds opletten”, zei STS-121-commandant Steve Lindsey destijds. “We” zullen onze hoede nooit teleurstellen. “
Lees meer over het spaceshuttle-programma
De shuttle-vloot werd lang genoeg onderhouden om de bouw van het internationale ruimtestation te voltooien , waarbij de meeste missies uitsluitend gericht waren op het voltooien van de bouwwerkzaamheden; het ISS werd ook gezien als een veilige haven voor astronauten om te schuilen in geval van een andere schuimstoring tijdens de lancering. Een opmerkelijke uitzondering op de ISS-shuttle-missies was STS-125, een succesvol 2009 vlucht naar dienst van de Hubble Space Telescope NASA-beheerder Sean O “Keefe annuleerde deze missie aanvankelijk in 2004 uit bezorgdheid over de aanbevelingen van de CAIB, maar de missie werd in 2006 hersteld door de nieuwe beheerder Michael Griffin; hij zei dat de verbeteringen aan de veiligheid van de shuttle de astronauten in staat zouden stellen het werk veilig te doen.
Het spaceshuttle-programma werd in juli 2011 stopgezet na 135 missies, waaronder de catastrofale mislukkingen van Challenger in 1986 en Columbia in 2003, dat doodde in totaal 14 astronauten. NASA ontwikkelde een commercieel bemanningsprogramma om uiteindelijk shuttle-vluchten naar het ruimtestation te vervangen, en sloot een overeenkomst met de Russen om Sojoez-ruimtevaartuigen te gebruiken om Amerikaanse astronauten in een baan om de aarde te brengen. De eerste commerciële vluchten van de bemanning liepen enkele jaren vertraging op vanwege ontwikkelings- en financieringsvertragingen. Vanaf eind 2017 waren de bedrijven SpaceX en Boeing beide van plan om in 2019 te beginnen met het testen van commerciële bemanningsvluchten (NASA werkt ook aan een deep-space-programma genaamd Orion dat astronauten naar de maan, Mars of andere bestemmingen zou kunnen brengen.)
Columbia ’s nalatenschap
Sommige experimenten op Columbia hebben het overleefd, waaronder een levende groep rondwormen, bekend als Caenorhabditis elegans. Onderzoekers waren verrast dat de wormen – ongeveer 1 millimeter lang – de terugkeer overleefden met slechts enige hitteschade. Enkele van de afstammelingen van deze rondwormen vlogen in mei 2011 de ruimte in aan boord van de spaceshuttle Endeavour, kort voordat het shuttleprogramma werd stopgezet.
Het verlies van Columbia – evenals het verlies van verschillende andere ruimtegebonden bemanningen – ontvangt elk jaar een openbaar eerbetoon op NASA’s Day of Remembrance. Die datum is eind januari of begin februari gemarkeerd, omdat toevallig de bemanningen van Apollo 1, Challenger en Columbia in die kalenderweek verloren gingen.
Lees meer: de Challenger-ramp
In 2015 opende het Kennedy Space Center Visitor’s Center de eerste NASA-tentoonstelling waar het puin van zowel de Challenger- als de Columbia-missie werd tentoongesteld. Remembered, “de permanente tentoonstelling toont een deel van de romp van de Challenger, en raamkozijnen uit Columbia. Persoonlijke artefacten van elk van de 14 astronauten zijn ook te zien. De tentoonstelling is gemaakt in samenwerking met de families van de verloren astronauten.
De bemanning heeft door de jaren heen verschillende eerbetoon gekregen in hun nagedachtenis. Op Mars werd de landingsplaats van de rover Spirit ceremonieel genoemd Columbia Memorial Station. Ook dragen zeven asteroïden die om de zon cirkelen tussen Mars en Jupiter nu de namen van de bemanning.