Door: TAYLOR KING
Rookwolken uit een fabrieksschoorsteen in Pullman, Illinois, in 1893, de skyline vulde met de hoop op vooruitgang. Deze buitenwijk van Chicago, genesteld in het deel van Amerika dat nu bekend staat om zijn roest en verval, begon net te glinsteren van kansen.
Terwijl de eerste industriële revolutie door het land trok, ontstond er een nieuwe klasse burgers – de middenklasse. Vóór die tijd hadden burgers uit de lagere klassen weinig tot geen gelegenheid om hun rijkdom te vergroten. Het meeste werk was zelfvoorzienend, wat betekent dat gezinnen werkten om voor zichzelf en hun directe gemeenschappen te zorgen. Met de introductie van massaproductie begon het werk echter te veranderen in een regionale, nationale en mondiale markt.1
En met de oprichting van nieuwe industrieën kwam er een nu bekend probleem: het woon-werkverkeer.2 Werk aan de spoorwegen, op houtwerven en in kolenmijnen (in tegenstelling tot de traditionele fabrieken in de stedelijke gemeenschap van hun tijd) bestond vaak ver buiten de stad. Voor de middenklasse was woon-werkverkeer echter vaak niet mogelijk. Als gevolg hiervan hadden eigenaren van grote productiebedrijven een pragmatische oplossing nodig om hun werknemers naar het werk te vervoeren.
Bedrijfssteden werden de ideale oplossing. Naast de fabriek of het werkterrein ontstonden steden. Ze boden alles wat de burger nodig had, van supermarkten en scholen tot kerken en parken. Er was echter een addertje onder het gras. Het werkend bedrijf bezat, exploiteerde en bestuurde de stad, wat betekent dat het absolute controle had over hoe, waar en wanneer werknemers hun inkomen besteedden.
Hoewel schijnbaar bedoeld voor de middenklasse, waren de rijkste in Amerika ontwierp de steden in het belang van zichzelf. Hun vaak paternalistische ideeën over een behoorlijke, functionerende samenleving drongen door in de cultuur van de steden, waardoor de burgers weinig keus hadden en een one-size-fits-all benadering van het leven had.3 Pullman, Illinois, was een van die steden.
George M. Pullman ontwikkelde de stad voor het eerst in 1879 om arbeiders te huisvesten voor zijn motorwagenfabriek, de Pullman Palace Car Company. Hij vereiste niet dat zijn arbeiders in de stad woonden, maar hij deed een zeer overtuigend aanbod. Hoewel hij iets hogere huurprijzen rekende in vergelijking met wat typerend was voor de omgeving van Chicago, waren de levensomstandigheden aanzienlijk verbeterd.
Tijdens de industriële revolutie leefden arbeiders vaak in sloppenwijken met vijf tot negen mensen om een eenpersoonskamer.4 Pullman bood een alternatief. Zijn huisvesting bood huurders toegang tot gas, water, sanitair en grote achtertuinen. De maandelijkse huur was inclusief regelmatig onderhoud – zelfs het ophalen van vuilnis! 5 Een utopie van zijn tijd, de stad was voor velen een droom die uitkwam.
In 1893 begon de droom uit elkaar te vallen. Twee van de grootste werkgevers van het land – de National Cordage Company en de Philadelphia and Reading Railroad – vroegen faillissement aan, waardoor de hele economie van de Verenigde Staten een vrije val veroorzaakte.6 De aandelenkoersen kelderden en veroorzaakten paniek in het hele land. De crisis dwong uiteindelijk 500 banken te sluiten en meer dan 15.000 bedrijven failliet te laten gaan, wat leidde tot enorme werkloosheid.7
The Pullman Company was niet immuun voor de effecten. Vastbesloten om niet op de groeiende lijst van mislukte bedrijven te staan, besloot Pullman om de toch al lage lonen met ongeveer 25 procent te verlagen, wat zijn personeelsbestand verwoestte maar zijn bedrijf veilig stelde. Toen de mensen die in de woning van Pullman woonden maandelijks huur moesten betalen, gingen de huurprijzen niet achteruit, waardoor zijn huurders hun rekeningen niet konden betalen. De welvarende droomstad werd al snel een nachtmerrie, waardoor de werknemers bij elk salaris in armoede terechtkwamen.
Vakbondsvorming was illegaal in de stad Pullman, waardoor de mogelijkheid van werknemers om in hun behandeling te spreken werd geblokkeerd.8 spioneert rond in de stad om alle pogingen om zich te organiseren in de gaten te houden.9 Terwijl de crisis verergerde, merkten arbeiders dat ze weinig in staat waren zichzelf te redden. Wanhopig ontmoette een kleine groep van 46 medewerkers Pullman twee keer in het geheim in de hoop een deal te sluiten. Ondanks hun smeekbeden bleef Pullman compromissen weigeren en ontsloeg zelfs de arbeiders die hun grieven hadden geuit.10
In de zomer van 1894 werd 35 procent van de Pullman-arbeiders in het geheim vertegenwoordigd door de American Railway Union (ARU), een vakbond die een paar maanden eerder met succes een aanval leidde tegen de Great Northern Railway Company.11 Hoewel de staking van de Great Northern Railway Company succesvol bleek, zou een samenwerking met de ARU veel riskanter zijn voor de Pullman-arbeiders. Omdat door vakbonden gesteunde arbitrage illegaal was, was het op enigerlei wijze samenwerken met de ARU zeer riskant.
In 2019 werkten werknemers in de VS.bewijzen dat de erfenis van de Great Pullman-aanval nog steeds leeft. (Wikipedia Commons)
Op 11 mei 1894 besloten de Pullman-arbeiders het risico te nemen. Samen marcheerden ze weg in de hoop dat de ARU een manier zou vinden om namens hen te pleiten. In juni kwam de ARU in Chicago bijeen voor hun eerste jaarlijkse conventie. Tegen die tijd had de sympathie voor de Pullman-arbeiders zich over de hele regio verspreid. De ARU wilde niet een oogje dichtknijpen, maar wat konden ze doen?
Op 26 juni besloot de ARU een arbitrageverzoek in te dienen bij de Pullman Company. Het verzoek bevatte een duidelijk gevolg. Als er geen oplossing kon worden gevonden, zou de ARU een actieplan implementeren, waaronder een boycot van Pullman Company Cars en verwijdering van Pullman Cars van railsystemen in de Verenigde Staten.12
Ondanks de poging van de ARU, de Pullman Company weigerde het verzoek. Als resultaat nam de ARU wraak, precies zoals beloofd. De volgende dag verlieten 5.000 spoorwegarbeiders hun baan, waardoor 15 lokale spoorwegen niet volgens schema konden werken.13 Op 30 juni 1894 bereikte het aantal stakende spoorwegarbeiders 125.000, waardoor het Amerikaanse spoorwegsysteem bijna tot stilstand kwam.14 plan werkte. De stakers hadden de eerste nationale staking in de geschiedenis van de Verenigde Staten ingesteld.15
Maar met elke dag werkloosheid groeide de wanhoop van de stakende arbeiders. Walk-offs maakten plaats voor meer vijandige uitdrukkingsmethoden. Rellen en bendes begonnen in het hele land treinwagons te plunderen en in brand te steken.16 Het resulterende pandemonium bracht de staking naar het nationale toneel. President Grover Cleveland besloot in te grijpen.
Begin juli stelde president Cleveland een bevel in en noemde de staking een federaal misdrijf. Hij stuurde 12.000 federale troepen om het conflict te verbreken, wat de eerste keer in de geschiedenis was dat federale strijdkrachten werden gestuurd om in dit soort geschillen in te grijpen.17 Toen de troepen op 4 juli in Chicago aankwamen, brak geweld uit in de straten, waarbij 26 burgers omkwamen. in één dag.18
Het conflict werd steeds heviger. In de daaropvolgende twee dagen trokken 6.000 federale en staatstroepen, samen met meer dan 3.000 politiemensen en 5.000 plaatsvervangende maarschalken, de stad in om de drukte te bedwingen. Ze bleven niet succesvol. De staking begon eindelijk af te nemen toen de General Managers ‘Association niet-vakbondsmedewerkers begon in te huren, waardoor de normale dienstregeling van het spoor kon worden hervat.19
Op 20 juli 1894 eindigde de staking. Minder dan twee weken later heropende de Pullman Company hun deuren en stemde ermee in de stakende arbeiders opnieuw aan te nemen op één voorwaarde: ze zouden een belofte ondertekenen om nooit lid te worden van een vakbond. Na meer dan twee maanden van staking, kozen de Pullman-arbeiders, zonder betere opties, ervoor om terug te keren naar de bedrijfsstad waar ze maanden tegen vochten.
Het duurde decennia voordat de stakers die geschiedenis schreven om de vruchten te zien van hun arbeid, maar ze kwamen. De leider van de ACU (en het belangrijkste boegbeeld van de Pullman Strike), Eugene V. Debs, bleef de stem van de arbeiders uit de middenklasse. Hij was tussen 1900 en 1920 vijf keer kandidaat voor het presidentschap en drong aan op de rechten van arbeiders. Hoewel hij de verkiezingen verloor, begonnen zowel de Republikeinen als de Democraten de progressieve hervormingen te omarmen die door Debs werden bepleit, zoals antitrust- en kinderarbeidwetten, minimumlonen en de achturige werkdag.
20 juli 2019 , het is 125 jaar geleden dat de Pullman Strike eindigde. Vandaag herinneren we ons de verliezen die de weg vrijmaakten voor de toekomst; we erkennen de tegenslagen die tot de overwinningen hebben geleid; en we vereren de offers die de basis hebben gelegd voor de rechten van werknemers voor alle toekomstige generaties.