În timpul celor 16 zile ale echipajului în spațiu , NASA a investigat o lovitură de spumă care a avut loc în timpul lansării. La aproximativ 82 de secunde după ce Columbia a părăsit solul, o bucată de spumă a căzut dintr-o „rampă bipodă” care făcea parte dintr-o structură care atașa rezervorul extern la navetă. lansarea a apărut pentru a arăta spuma care izbea aripa stângă a Columbia.
Mai mulți oameni din cadrul NASA s-au împins să obțină imagini cu aripa spartă pe orbită. Departamentul Apărării ar fi fost pregătit să-și folosească camerele spion orbitale pentru a arunca o privire mai atentă. Cu toate acestea, oficialii NASA responsabili au refuzat oferta, potrivit Columbia Accident Investigation Board (CAIB) și „Comm Check”, o carte din 2008 a jurnaliștilor spațiali Michael Cabbage și William Harwood, despre dezastru. Aterizarea a avut loc fără inspecții suplimentare.
La 1 februarie 2003, naveta a făcut abordarea obișnuită de aterizare către Centrul Spațial Kennedy. Chiar înainte de ora 9:00 EST, însă, au apărut citiri anormale la Mission Control. Citirile de temperatură de la senzorii aflați pe aripa stângă au fost pierdute. Apoi, citirile presiunii pneurilor din partea stângă a navetei au dispărut și ele.
Capcom sau comunicatorul navei spațiale, apelat până la Columbia pentru a discuta citirile presiunii pneurilor. La 8:59:32, Soțul a sunat din Columbia din nou: „Roger”, urmat de un cuvânt care a fost tăiat la mijlocul propoziției.
În acel moment, Columbia se afla lângă Dallas, călătorind de 18 ori. viteza sunetului și încă la 61.170 metri deasupra solului. Controlul misiunii a făcut mai multe încercări de a intra în contact cu astronauții, fără succes.
Ulterior s-a constatat că o gaură de pe aripa stângă a permis gazelor atmosferice să sângereze în navetă în timp ce trecea prin re -intrare, ducând la pierderea senzorilor și, în cele din urmă, Columbia în sine și astronauților din interior.
Căutarea resturilor
Doisprezece minute mai târziu, când Columbia ar fi trebuit să se apropie definitiv de pistă, un controlor de misiune am primit un telefon. Apelantul a spus că o rețea de televiziune arăta videoclipuri despre naveta care se despărțea pe cer.
La scurt timp după aceea, NASA a declarat o navă spațială „contingentă” și a trimis echipe de căutare și salvare la locurile suspectate de resturi din Texas și mai târziu, Louisiana. Mai târziu în acea zi, NASA a declarat că astronauții au fost pierduți.
„Aceasta este într-adevăr o zi tragică pentru familia NASA, pentru familiile astronauților care au zburat pe STS-107 și, de asemenea, este tragică pentru națiune, „a declarat administratorul NASA la acea vreme, Sean O” Keefe.
Căutarea resturilor a durat săptămâni, deoarece a fost aruncată peste o zonă de aproximativ 5.180 kilometri pătrați în estul Texasului. NASA a recuperat în cele din urmă 84.000 de piese, reprezentând aproape 40% din greutatea Columbia. Printre materialele recuperate s-au aflat rămășițele echipajului, care au fost identificate cu ADN.
Mult mai târziu, în 2008, NASA a publicat un raport de supraviețuire al echipajului care detaliază ultimele minute ale echipajului Columbia. Astronauții probabil au supraviețuit rupturii inițiale. din Columbia, dar și-a pierdut cunoștința în câteva secunde după ce cabina a pierdut presiunea. Echipajul a murit când naveta s-a dezintegrat.
Raportul solicită mai multe finanțări, accent pe siguranță
În săptămânile de după dezastru, o duzină de oficiali au început să treacă prin dezastrul Columbia, în frunte cu Harold W. Gehman Jr., fost comandant-șef al Comandamentului Forțelor Unite ale SUA.Columbia Accident Investigation Board sau CAIB, după cum s-a știut mai târziu, a publicat ulterior un raport în mai multe volume despre modul în care naveta a fost distrusă și despre ceea ce a dus la aceasta.
Pe lângă cauza fizică – spuma – CAIB a realizat o evaluare înfricoșătoare a culturii de la NASA, care a dus la reducerea problemei spumei și a altor probleme de siguranță de-a lungul anilor.
„Au fost permise să se dezvolte trăsături culturale și practici organizaționale dăunătoare siguranței”, Consiliul a scris, citând „dependența de succesul din trecut ca înlocuitor al practicilor inginerești solide” și „barierele organizaționale care împiedicau comunicarea eficientă a informațiilor critice privind siguranța” printre problemele găsite.
CAIB a recomandat NASA căutarea și eliminarea nemiloasă a siguranței probleme, cum ar fi spuma, pentru a asigura siguranța astronauților în misiunile viitoare. De asemenea, a solicitat o finanțare mai previzibilă și sprijin politic pentru agenție și a adăugat că naveta trebuie înlocuită cu un nou sistem de transport.
„Naveta este acum un sistem îmbătrânit, dar care are încă un caracter de dezvoltare. este în interesul națiunii să înlocuiască naveta cât mai curând posibil „, se menționa în raport.
Revenirea la zbor și retragerea programului de navetă spațială
Naveta Rezervorul extern a fost reproiectat și au fost implementate alte măsuri de siguranță. În iulie 2005, STS-114 a decolat și a testat o serie de proceduri noi, inclusiv una în care astronauții au folosit camere și un braț robotizat pentru a scana burta navei pentru a găsi plăci sparte. NASA a avut, de asemenea, mai multe vederi ale camerei asupra navetei în timpul decolării către monitorizați mai bine vărsarea spumei.
Datorită pierderilor mai mari de spumă decât se aștepta, următorul zbor de navetă nu a avut loc decât în iulie 2006. După concluzia sigură a STS-121, NASA a considerat că programul este gata să avanseze și Navetele au reluat zborul de mai multe ori pe an.
„Vom urmări în continuare și„ vom fi în continuare atenți ”, a spus atunci comandantul STS-121 Steve Lindsey. „Nu vom lăsa niciodată garda jos.”
Citiți mai multe despre programul de navetă spațială
Flota navetei a fost întreținută suficient de mult timp pentru a finaliza construcția Stației Spațiale Internaționale , cu majoritatea misiunilor axate exclusiv pe finalizarea lucrărilor de construcție; ISS a fost, de asemenea, privit ca un refugiu sigur pentru astronauți în caz de altă defecțiune a spumei în timpul lansării. O excepție notabilă de la misiunile de navetă ISS a fost STS-125, un succes de 2009 zbor spre deservirea telescopului spațial Hubble. Administratorul NASA, Sean O „Keefe, a anulat inițial această misiune în 2004, din cauza îngrijorării recomandărilor CAIB, dar misiunea a fost reintegrată de noul administrator Michael Griffin în 2006; el a spus că îmbunătățirile aduse siguranței navetei le vor permite astronauților să facă treaba în siguranță.
Programul navetei spațiale a fost retras în iulie 2011 după 135 de misiuni, inclusiv eșecurile catastrofale ale Challenger în 1986 și Columbia în 2003 că a ucis în total 14 astronauți. NASA a dezvoltat un program de echipaj comercial pentru a înlocui în cele din urmă zborurile de navetă către stația spațială și a intermediat un acord cu rușii pentru a utiliza nava spațială Soyuz pentru a transporta astronauții americani pe orbită. Primele zboruri comerciale ale echipajului au fost întârziate cu câțiva ani din cauza întârzierilor de dezvoltare și finanțare. Până la sfârșitul anului 2017, companiile SpaceX și Boeing au planificat să înceapă testarea zborurilor comerciale ale echipajului în 2019. (NASA lucrează, de asemenea, la un program spațial numit Orion, care ar putea aduce astronauți pe Lună, Marte sau alte destinații.)
Moștenirea Columbia
Unele dintre experimentele despre Columbia au supraviețuit, inclusiv un grup viu de viermi rotunzi, cunoscut sub numele de Caenorhabditis elegans. Anchetatorii au fost surprinși că viermii – aproximativ 1 milimetru în lungime – au supraviețuit reintrării cu doar unele daune cauzate de căldură. Unii dintre descendenții acestor viermi rotunzi au zburat în spațiu în mai 2011 la bordul navei spațiale Endeavour, cu puțin timp înainte de retragerea programului de navetă.
Pierderea Columbia – precum și pierderea altor câteva alte spațiale echipaje – primește un tribut public în fiecare an la Ziua Amintirii NASA. Această dată este marcată la sfârșitul lunii ianuarie sau începutul lunii februarie, deoarece, întâmplător, echipajele Apollo 1, Challenger și Columbia s-au pierdut cu toții în acea săptămână calendaristică.
Citiți mai multe: dezastrul Challenger
În 2015, Centrul de vizitatori al Centrului Spațial Kennedy a deschis prima expoziție NASA pentru a afișa resturi din ambele misiuni Challenger și Columbia. Numit „Forever” Amintim că „expoziția permanentă prezintă o parte din fuselajul Challenger și rame de ferestre din Columbia. Sunt expuse și artefacte personale de la fiecare dintre cei 14 astronauți. Expoziția a fost creată în colaborare cu familiile astronauților pierduți.
Echipajul a primit mai multe omagii aduse memoriei lor de-a lungul anilor. Pe Marte, locul de aterizare al rover-ului Spirit a fost denumit ceremonial Columbia Memorial Station. De asemenea, șapte asteroizi care orbitează în jurul soarelui între Marte și Jupiter poartă acum numele echipajului.